Un puissant coup de trompette retentit depuis le rempart extérieur d'Asterium.
Les chevaliers d'élite d'Asterium, la Division des Chevaliers Tigre Blanc, ainsi que d'autres chevaliers éminents du Duché d'Asteria, étaient vêtus de leurs uniformes et alignés le long des murs extérieurs.
Face à cet alignement soudain des chevaliers, les citoyens sortirent, curieux de savoir ce qui se passait, car il était très rare que la Division des Chevaliers Tigre Blanc, comparable aux gardes royaux, se tienne alignée en uniforme.
Une fois que chaque division de chevaliers eut fini de s'aligner, le cavalier sur le rempart hissa le drapeau ducal et l'indomptable porte d'Asterium s'ouvrit.
Un orchestre militaire aligné derrière les chevaliers commença à jouer une musique magnifique tandis que les gens entraient dans Asterium par les portes.
Les citoyens, qui s'attendaient à une grande parade, furent déçus de ne voir passer que trente personnes et un petit carrosse.
Cependant, les chevaliers, qui avaient sorti leurs épées de cérémonie et maintenaient l'étiquette, étaient si nerveux qu'ils en transpiraient à froid.
Et en plus, il y avait le drapeau aux corbeaux, symbole du chef de la plus forte race guerrière, la Tribu du Corbeau, qui flottait au sommet du petit carrosse.
Les citoyens qui regardaient autour d'eux ne le savaient pas, mais les trente hommes escortant le carrosse étaient l'élite des Corbeaux. S'ils se déchaînaient vraiment, ce pourrait être le jour où Asterium serait rayée de la carte.
Quand tous les Corbeaux eurent pénétré dans la ville, le chef des Chevaliers Tigre Blanc, un majordome et une gouvernante sortirent pour les accueillir à la place du Duc d'Asteria, qui était absent.
« Cela fait longtemps qu'on ne s'est pas vus, Weger-nim. »
Quand le chef des Chevaliers Tigre Blanc baissa la tête devant le vieillard qui marchait en tête, les autres chevaliers le long des murs furent grandement surpris. Car ce chef qu'ils connaissaient était un homme qui ne baissait pas facilement la tête, même devant ses supérieurs.
« Hein, ça fait un moment, gamin. T'as pas mal progressé », dit Weger.
Les chevaliers avalèrent leur salive.
Gamin ? Même s'il était un Corbeau, c'était un mot qui piquait la fierté du chef des Chevaliers Tigre Blanc.
Les chevaliers étaient certains qu'il serait en colère, mais contrairement à leurs attentes, le chef sourit.
« Non, j'ai encore beaucoup de chemin à faire. Je n'ai réussi à digérer que la moitié des enseignements de Sir. »
« C'est bien, y a plein de mes propres élèves qui sont pas aussi bons que toi. »
Le chef des Chevaliers Tigre Blanc secoua la tête face aux encouragements de Weger.
« Haha, ils sont probablement encore jeunes », dit-il avec un sourire amer.
Weger lui tapa sur l'épaule. « Y a un truc que je dis toujours à mes élèves. Même si on nous appelle souvent races guerrières et qu'on nous traite comme une autre race, les gens ordinaires hors du village peuvent encore devenir assez forts pour vous battre s'ils font l'effort. »
Les paroles de Weger n'étaient pas fausses. Ce n'est pas parce qu'ils étaient nés avec des corps physiquement plus faibles que la Tribu du Corbeau que la force et le niveau qu'ils pouvaient atteindre in fine étaient bas. Par exemple, le Mage de l'Espace, l'un des quatre grands madosas, était né dans une famille de roturiers et était connu pour être comparable au grand aîné de la Tribu du Papillon.
« Merci. Je continuerai à m'efforcer davantage. » Le chef des Chevaliers Tigre Blanc exprima sincèrement sa gratitude à Weger pour ses encouragements. Puis il regarda le carrosse et lui chuchota prudemment. « Le Chef de la Tribu du Corbeau-nim est dans ce carrosse ? »
Le chef des Chevaliers Tigre Blanc était encore plus nerveux parce qu'il avait personnellement affronté le jeune Doomstone dans le passé, quand ce dernier avait fugué. Le Doomstone de sa jeunesse était une légende, un objet d'admiration et de peur.
Weger pouffa et secoua la tête. « Hein-hein-hein, non. C'est la Vice-Chef-nim qui est dans ce carrosse. »
À cet instant, la vitre du carrosse s'ouvrit et Hestia passa la tête dehors.
Le chef des Chevaliers Tigre Blanc fut surpris de voir le visage d'Hestia et sa bouche s'ouvrit. « Anemone-nim... ? »
Hestia, qui n'avait pas entendu son murmure surpris, sortit du carrosse et se tint devant ceux qui étaient venus les accueillir.
Ce n'était pas seulement le chef des Chevaliers Tigre Blanc qui était surpris. Le majorduc du duc et la gouvernante l'étaient aussi.
Hestia, qui se tenait fièrement devant eux, ressemblait tellement à la jeune Anemone, à qui ils avaient juré fidélité dans le passé en tant que future duchesse.
« En tant que vice-chef de la Tribu du Corbeau, je tiens à remercier les membres du Duché d'Asteria d'être venus nous accueillir. »
Les yeux imposants d'Hestia leur donnaient un sentiment de nostalgie. Mais ils fermèrent simplement les yeux un instant avant de les rouvrir.
Anemone, qu'ils aimaient et respectaient, était déjà morte depuis 25 ans. Hestia paraissait trop jeune pour avoir un lien avec Anemone.
« Non, ce n'est que la formalité appropriée, car Asteria entretient une relation étroite avec la Tribu du Corbeau. »
Hestia sourit et hocha légèrement la tête à la salutation de la gouvernante.
Ceux qui étaient venus les accueillir l'ignoraient probablement, mais pour la Tribu du Corbeau, le Duc d'Asteria était un allié de sang. Bien sûr, l'alliance de sang entre les deux était hautement confidentielle. Pour les Corbeaux qui s'étaient déjà alliés à l'empire, former une alliance de sang avec un seul noble au sein de l'empire n'était pas sans risque d'être considéré comme une ingérence politique.
Hestia n'avait découvert que sa mère avait été la successeure du Duc d'Asteria lorsqu'elle était devenue vice-chef, et très peu de gens connaissaient l'existence de l'alliance de sang.
« Son Altesse, le Duc d'Asteria, est-il au manoir ducal ? J'aimerais le rencontrer une fois. »
Le majordome du duc répondit à la question d'Hestia. « Non, Son Altesse est parti pour la capitale avant la conférence des affaires d'État. S'il avait su de votre visite, il aurait sûrement attendu. »
Hestia acquiesça face au majordome. « Puisque c'est nous qui sommes arrivés sans prévenir, nous reporterons la rencontre pour quand nous serons à la capitale. »
« Merci pour votre compréhension. »
Hestia remonta dans le carrosse et pressa Weger. « Aîné-nim, direction la capitale directement. Le temps est serré si on veut arriver à temps pour la conférence des affaires d'État à la capitale. »
Weger acquiesça. « D'accord. C'était sympa de les revoir après si longtemps. »
Weger et les Corbeaux se dirigèrent vers la gare d'Asterium. Le cortège des émissaires de la Tribu du Corbeau, qui avaient reçu les invitations de la capitale, continua.
-o-
Je soufflai en regardant Hillis.
« Pourquoi tu soupires en me regardant ? » Hillis sembla légèrement boudeuse.
« Pourquoi t'es venue ici ? » demandai-je.
Hillis me fit un sourire taquin. « Allez, tu sais. »
J'avais un pressentiment. Il y avait quatre-vingt-dix pour cent de chances qu'elle soit là à cause de l'Épée Sacrée, qui pendait comme une décoration à ma taille. Ce qui m'intriguait, c'était de savoir si son but était l'épée elle-même ou moi qui en étais devenu le maître.
Dans le premier cas, si je trouvais un moyen de retirer l'Épée Sacrée d'une manière ou d'une autre, je pourrais me débarrasser de cette affaire embêtante. Mais si c'était le second, il y avait encore une chance que je sois embêté même si l'Épée Sacrée était retirée.
Hillis connaissait l'intention de ma question, mais elle faisait évidemment semblant du contraire. Je changeai de question.
« Alors comment t'as fait pour entrer ici ? »
Ce n'était pas juste une pension, mais une pension tenue par Mme Arscilla, la mère du Premier ministre. Il n'y avait aucune chance que les paladins surprotecteurs approuvent l'entrée d'Hillis en cet endroit. Pourtant, elle s'y était retrouvée, soit en les persuadant, soit en les forçant. Si c'était le premier cas, il était très probable qu'elle ait parlé de moi dans le processus. Et si c'était le second, les paladins pas convaincus pourraient venir m'embêter.
« T'inquiète. J'ai pas utilisé la méthode dont tu t'inquiètes », elle me regarda dans les yeux et répondit sérieusement. Elle parlait comme si elle connaissait mes inquiétudes.
« D'abord, j'ai convaincu Albatoss et les autres. Bien sûr, je n'ai fait aucune mention de toi pendant la persuasion. »
« Alors comment... Ah, pas possible ? »
Quand je fus légèrement surpris, Hillis acquiesça.
« C'est ça. J'ai décodé le code du livre saint et récupéré les matériaux que tu as dispersés, et je les ai persuadés avec la preuve que l'archevêque avait des liens avec les adorateurs du Roi Démon. »
Si c'était le cas, c'était amplement suffisant pour les convaincre sans leur parler de moi. Hillis a probablement dit qu'il pourrait y avoir un autre espion hérétique, sur la base de preuves que l'archevêque était en collusion avec des hérétiques.
En même temps, elle a probablement dit qu'un lieu loin de l'influence du Grand Temple devait servir de planque. La raison pour laquelle une telle persuasion a fonctionné était probablement due au mage noir portant un masque qui avait attaqué Hillis quelques mois plus tôt.
« Alors ça a dû être facile de les convaincre de te laisser entrer dans cette pension. »
Il y avait trois endroits dans la capitale qui étaient totalement libres de l'influence du Grand Temple. Le premier était le palais impérial, le second l'armée impériale, et le dernier la pension tenue par la mère du Premier ministre.
Hillis acquiesça en guise d'affirmation. « C'est ça. »
« Et pour le fait que j'ai l'Épée Sacrée ? »
« Toi et moi sommes les seuls à le savoir. C'est un secret entre nous deux. » Hillis sourit enjouée.
« C'est un soulagement dans ces circonstances malheureuses », dis-je.
« Quoi ? T'es pas content que je le sache ? » Hillis se plaignit.
« C'est plus que je suis pas content d'avoir ce fardeau attaché à moi. »
Je tapotai l'Épée Sacrée qui pendait comme une décoration. Puis, pour une raison quelconque, un cri bizarre retentit brièvement depuis l'Épée Sacrée.
« Quoi ? T'aimes pas que je t'appelle fardeau ? »
Hillis sourit légèrement tandis que je soulevais l'Épée Sacrée et la secouais.
« Tu parles à l'Épée Sacrée d'un coup ? »
« L'Épée Sacrée a poussé un cri bizarre tout à l'heure. »
Hillis me regarda comme si j'étais bizarre. « Quoi ? Quand ? »
« Quoi veux-tu dire quand, à l'instant... »
Peut-être que je suis le seul à l'entendre ? Quand je dévisageai à nouveau l'Épée Sacrée, elle poussa encore un cri bizarre.
« Tu l'as entendu ? »
« Entendu quoi ? » Hillis pencha la tête.
Bon, on dirait que j'entends des voix. Je pense qu'il serait pas mal de bien me reposer puisque j'ai les vacances de récompense. Ce dernier mois a été trop dur.
« Ah, au fait, y a eu beaucoup de gens qui ont vu l'Épée Sacrée. Comment c'est perçu ? »
Grâce à mes lunettes, les gens n'ont probablement pas vraiment reconnu l'Épée Sacrée, mais j'avais besoin de savoir ce que les gens en disaient.
Hillis éclata soudain de rire. « Puhahahat ! »
« Pourquoi tu ris d'un coup ? »
« Nan, rien. Tu demandais comment la rumeur s'était propagée, non ? En dehors de ceux du Grand Temple, toute l'organisation du temple est en ébullition à cause de l'Épée Sacrée. » [1]
Hmm, je pense que je vais devoir ajouter des fioritures supplémentaires à l'Épée Sacrée pour que personne ne puisse la reconnaître du tout.
« Puhuhut ! »
Hillis ne put à nouveau retenir son rire et éclata de rire.
« Pourquoi tu ris autant ? » demandai-je, mécontent.
Elle répondit d'une voix taquine : « Les discussions sur l'Épée Sacrée sont chaudes, mais l'histoire de la héroïne blonde qui a éveillé l'Épée Sacrée est encore plus chaude. »
« Quoi ?! »
« Allez, tu sais. Tu portais une perruque et l'uniforme de prêtre que je t'avais donné à ce moment-là. Comme ils disent que la héroïne était l'une des prêtresses, le temple est actuellement en liesse. »
Ah... Merde ! Ça veut dire que le fait que je me sois déguisé en femme va se répandre dans tout le pays au moment où mon identité sera découverte !
Se faire attraper et ramener à la maison n'était pas le problème maintenant. Me faire déshonorer nationalement ne doit absolument pas arriver !
Je pris les mains d'Hillis et la suppliai ardemment. « S'il te plaît... S'il te plaît, garde le secret. »
« Hnng, que dois-je faire ? »
Elle sourit enjouée. Cette apparence n'était pas différente de celle du diable.
1. Le Grand Temple est un bâtiment spécifique dans la capitale tandis que le temple ici fait référence à une organisation religieuse. Le Grand Temple fait partie de l'organisation « temple ».