Avant de partir pour l'orphelinat appelé la Maison de l'Ange après le petit-déjeuner, Lisbonne demanda : « Oh, est-ce que tu as par hasard un chapelet ou une statuette de la déesse ? »
« Je n'ai pas de chapelet, mais j'ai une statuette de la déesse. »
Quand je suis allé au temple auparavant, je l'ai prise comme souvenir. Je n'ai toujours pas découvert pourquoi elle ne rentre pas dans mon espace de poche, alors j'ai mis du plâtre à l'extérieur et je l'ai laissée sur mon bureau en guise de décoration.
« La Maison de l'Ange est gérée par le temple, donc ils vénèrent aussi la déesse. »
D'habitude, quand on prie au temple, on tient un chapelet ou on prie devant une petite statuette posée devant soi.
« Mais ma statuette est un peu grande, est-ce que ça va ? »
Elle faisait environ 60 cm.
« C'est bon. Dans mon village, on dit que plus la statuette est grande, plus la foi est grande, donc certains portent une statuette de la déesse à taille réelle. »
Donc ma statuette était une taille normale. « Alors je l'apporte. »
Je suis monté dans ma chambre, j'ai pris la statuette de la déesse et je me suis dirigé vers la Maison de l'Ange avec Lisbonne.
En quittant la pension pour aller vers le marché, j'ai demandé à Lisbonne : « Alors l'orphelinat est près du marché ? »
« Non, je pensais acheter des goûters pour les gamins. » Il n'avait pas assez d'argent pour se faire plaisir, mais il était très sincère.
Normalement, être chevalier était l'une des professions les plus coûteuses. Il fallait une bonne armure pour la défense, quelques épées bien aiguisées qui ne cassent pas facilement, des chevaux dressés pour monter, une bardure pour le cheval, et les frais d'entretien des chevaux. En plus, si on avait un bon écuyer, il fallait lui payer un salaire, donc être chevalier était presque comme un hippopotame mangeur d'argent.
Lisbonne était encore étudiant à l'école de chevalerie, donc il n'avait pas besoin d'être parfaitement équipé. Cependant, compte tenu que le soutien de la famille Carter n'était pas infini, ses finances étaient probablement assez serrées. Lisbonne fit le tour des boutiques du marché qui ouvraient tôt le matin et regarda les biscuits bon marché.
« Combien ces bonbons ? »
Quand je demandai le prix d'un gros berlingot, Lisbonne secoua la tête. « Tu crois qu'il y a combien de gamins à l'orphelinat pour acheter des bonbons ? »
« Combien ? »
« Il y en a vingt-trois. »
C'était plus que je pensais. Je m'attendais à une dizaine de gamins grand maximum, mais il y en avait plus du double.
« Bon, si c'est juste ça, c'est bon. Je suis un fonctionnaire bien payé. Combien les bonbons ? »
La boulangère répondit à ma question avec un sourire. « Les plus petits sont à une pièce de fer l'unité, les moyens à trois pièces de fer, et les plus gros à une pièce de fer raffiné. »
Les bonbons étaient effectivement chers parce qu'ils contenaient beaucoup de sucre, la friandise préférée de la noblesse. Comment un bonbon assez petit pour rentrer dans les narines peut coûter une pièce de fer pièce ? Le coût des plus petits bonbons pour tous les gamins équivalait à deux repas. Bon, c'est un prix modique si je peux les utiliser pour les empêcher de me demander de jouer avec eux.
« Je voudrais cinq boîtes des plus petits, s'il vous plaît. »
« Aïgo, jeune homme. Vous voulez les acheter en boîtes ? Je vais vous les emballer vite fait. »
« Ah, je voudrais une boîte à part, s'il vous plaît. » Je prends une boîte pour moi. Il y aura beaucoup de travail pour mon cerveau à l'avenir, alors le sucre sera le bienvenu.
La boulangère attacha joyeusement la boîte de bonbons avec une ficelle. C'était probablement rare de voir quelqu'un acheter en telles quantités, donc ça se comprend qu'elle soit si contente.
« Vous ne dépensez pas trop ? Il doit y en avoir environ cent dans une boîte. »
« C'est bon. J'espère que les enfants de la Maison de l'Ange aimeront. »
Je tendis 25 pièces de bronze raffiné et reçus le paquet de bonbons. Environ un cinquième de mon salaire s'envola en un instant. Alors, un vieux monsieur parla derrière moi.
« Oh, si c'est la Maison de l'Ange, vous parlez de l'orphelinat géré par le temple ? »
Je jugeai la tenue du vieux monsieur, un costume en tissu bon marché, et la canne qu'il tenait était vieille et usée. Les chaussures, les gants et le chapeau qu'il portait étaient loin d'être luxueux. Cependant, l'éclat de ses cheveux blancs et sa coiffure plaquée en arrière montraient qu'ils étaient entretenus constamment, contrairement à ses vêtements. Surtout, mis à part ses rides, la lumière dans ses yeux était très intense d'une manière qui ne correspondait pas à son âge.
« Oui, c'est exact. » Je regardai le visage du vieux monsieur, confirmant sa question.
« Vous êtes de bons jeunes hommes d'acheter ces bonbons chers pour les enfants. Mais pourquoi me regardez-vous comme ça ? J'ai quelque chose sur la figure ? »
« Non, vous me semblez familier pour une raison. On s'est déjà vus ? » C'était définitivement la première fois que je voyais ce vieux monsieur, mais quelque chose chez lui me semblait familier.
« Non, je ne pense pas qu'on se soit déjà vus. Hmm, mais quelque chose dans votre visage me semble certainement familier. »
Le vieux monsieur me regardant avait les yeux qui s'assombrissaient soudain. « Oui, je croyais avoir déjà vu votre visage, mais vous ressemblez juste à ma fille. »
« Quoi ? Mais je suis un homme. » Bien que je sois du genre mince, c'était chocant d'entendre que je ressemblais à une femme.
Le vieux monsieur rit agréablement à mes mots. « Uhuhuhuh ! Ma fille entendait souvent qu'elle ressemblait à un homme, aussi. Bien sûr, son visage a plus de beauté que n'importe quelle autre femme de l'empire, mais sa personnalité est comme ça. Si elle était née homme, elle aurait pu être général. »
C'était une remarque assez futile. Je haussai les épaules face au vieux monsieur. « Ayy, y'a pas une générale nommée Orphina parmi les chefs de l'armée impériale ? Deux des cinq aventuriers plaque de platine sont aussi des femmes. Le genre n'est pas un problème. »
Bien sûr, ces trois-là étaient des cas extrêmement rares. Au final, être un homme était physiquement avantageux au combat.
Le vieux monsieur parut surpris puis éclata de rire. « Uhahahaha ! Pas seulement votre visage, mais même vos paroles sont similaires. Oui, si elle n'était pas morte, elle se serait foutue du genre ou du statut et serait devenue générale. »
« Oh, je suis désolé. »
Le vieux monsieur secoua la tête face à mes excuses. « Non, c'est moi qui l'ai soulevé. Ça fait déjà longtemps, et c'est ma faute d'avoir sorti des trucs inutiles d'un coup et d'obtenir des excuses. Je vieillis et je dis n'importe quoi. »
Le vieux monsieur éclata de rire. « Bref, vous disiez que vous alliez à la Maison de l'Ange, non ? J'y vais aussi, vous voulez pas qu'on discute en chemin ? »
Avant que je puisse répondre, le mauviette à côté de moi acquiesça et l'accueillit : « D'accord, monsieur. »
Hein, pourquoi tu demandes pas mon avis avant de répondre ?
Je pensais à le harceler davantage demain matin, mais le vieux monsieur sortit une pièce d'argent de sa poche et me la tendit. « Je m'étais arrêté pour acheter des bonbons pour les enfants en allant à la Maison de l'Ange, mais j'ai les mains vides parce que vous les avez déjà achetés. Je vous rachète ces bonbons. »
Le vieux monsieur qui disait ça prit les bonbons de ma main. Puis il fit un clin d'œil taquin et sourit : « La monnaie, c'est un pourboire pour avoir essayé de faire une bonne action, alors achetez-vous quelque chose de bon plus tard. Maintenant, allons à la Maison de l'Ange. »
Hum, il a l'air d être un bon papy. Mais de toute façon, le regard de la boulangère dans mon dos piquait.
* * *
La Maison de l'Ange où nous arrivâmes était usée et pas très grande pour un orphelinat hébergeant plus de 20 enfants. La seule preuve que le temple était derrière son fonctionnement était le symbole du temple pendouillant au toit. Considérant que le temple était la religion d'État de l'empire, on pouvait dire que cet orphelinat ne recevait pratiquement aucun soutien.
« Huh-huh-huh, c'est toujours pareil ici. »
Le vieux monsieur sourit amèrement et me tendit une boîte de bonbons. « Entrez et distribuez-les aux gamins. J'ai des affaires ici avec la mère supérieure. »
« Heu, mais ce serait pas mieux que ce soit vous qui les donniez, puisque c'est vous qui les avez achetés ? » demandai-je.
Le vieux monsieur sourit et me ébouriffa les cheveux. « Peu importe qui les donne tant que les enfants sont contents. »
Aux mots du vieux monsieur, Lisbonne hésita : « Quand même… »
« Ne vous en faites pas. Je vous les refile parce que je suis vieux, et j'ai pas l'endurance pour gérer les gamins qui vont courir partout. Ou vous voulez que je supporte toute leur énergie avec ce vieux corps ? »
Quand le vieux monsieur sourit taquinement, Lisbonne devint tout confus.
« Hahaha, faut pas être si confus. Amusez-vous bien avec les gamins. » Le vieux monsieur fit un signe de la main léger et se dirigea vers la porte arrière de la Maison de l'Ange.
« C'est une bonne personne. »
Lisbonne parla en regardant le dos du vieux monsieur, et j'acquiesçai. « T'as raison. »
Et surtout, il me semblait familier, pas comme quelqu'un qu'on vient de rencontrer pour la première fois. Cependant, ce sentiment de familiarité ne s'arrêtait pas au vieux monsieur mais s'étendait aussi aux gens qui se cachaient par ici.
Est-ce que ce sentiment, c'est de la puissance divine ? Pour être exact, cette puissance divine ressemblait à celle que j'ai ressentie auprès des gardes de la sainte. Ça voulait dire qu'ils étaient des paladins, mais pourquoi se cachaient-ils et entouraient-ils la Maison de l'Ange comme s'ils montaient la garde ?
Soudain, je n'avais plus envie d'entrer.
« Allez, on y va. » Lisbonne sourit radieusement et me tira le bras.
* * *
En entrant dans la Maison de l'Ange par la porte arrière, le vieux monsieur se tenait devant la chambre de la mère supérieure et frappa à la porte. Toc toc ! Juste avant que le vieux monsieur n'arrête de frapper, une voix vint de l'intérieur pour lui dire d'entrer.
Le vieux monsieur ouvrit la porte et entra, accueilli par un : « Oh, mon Dieu ! »
La mère supérieure fut surprise de voir le vieux monsieur et se leva de son siège en s'inclinant. « Cela fait longtemps, Votre Altesse, Duc d'Asteria ! »
Le vieux monsieur était le duc d'Asteria, venu à la capitale pour assister à la conférence sur les affaires d'État qui aurait lieu un peu plus tard.
À la salutation de la mère supérieure, le duc ôta son chapeau et son manteau et les mit sur le portemanteau, en faisant un signe de la main. « Je le dis toujours, mais vous n'avez pas à m'accueillir comme ça. Ça fait déjà 25 ans, ou 26 ans cette année. Enfin, je vous dis de parler confortablement, mais vous n'écoutez pas du tout. »
« Mais comment puis-je parler confortablement avec Votre Altesse, le Duc ? »
Quand la religieuse secoua la tête, le duc sourit impuissamment et lui tendit un paquet de bonbons. « Donnez ça en récompense aux enfants qui sont sages. »
« Vous avez encore acheté un truc aussi cher ? »
« Comment pouvez-vous m'appeler duc et me traiter poliment tout en disant que ces morceaux de sucre épicés sont chers ? » Le duc sourit taquinement.
La religieuse sourit à son tour et mit les bonbons en haut de l'étagère, hors de portée des enfants. « Merci comme toujours. »
« Non, c'est rien comparé à la dette qu'avait ma fille il y a 26 ans. Vous refusez encore un don cette année ? »
À la question du duc, la mère supérieure parut navrée et acquiesça. « Je suis désolée. C'est ma conviction. »
« C'est bon. De quoi vous excusez-vous ? C'est tout à cause du grand temple qui n'a pas pu abandonner son avidité passée. »
Même si le duc faisait un énorme don à la Maison de l'Ange, il était évident que la plupart des dons iraient dans l'estomac des prêtres du grand temple avec une excuse complètement absurde. Néanmoins, le duc continuait à proposer des dons parce que l'argent restant aiderait grandement le fonctionnement de la Maison de l'Ange.
« Bref, on sent quelque chose de différent d'habitude. Il s'est passé quelque chose ? »
La mère supérieure tressaillit à la question du duc. « C'est… En effet, Votre Altesse, l'intuition du Duc est terrifiante. »
« Huhu, je n'ai pas été appelé le tigre de la politique pour rien. »
La mère supérieure hésita puis dit la vérité. « Oui. En fait, la Sainte-nim est venue secrètement. »
Elle dit ça parce qu'elle était certaine qu'il ne ferait rien pour lui nuire.
Le duc écarquilla les yeux, et son visage se durcit aux mots de la mère supérieure. « Bien, je suppose que ce n'est pas un jour approprié. J'ai peur que vous soyez dans une position délicate à cause de cette visite imprévue. »
« Ça va. Il semblait que la Sainte-nim était une personne gentille. »
« C'est ça ? Si vous le dites, elle doit être une bonne personne. Bref, il semble que je sois dans une situation difficile. Je suis censé rencontrer quelqu'un ici. »
La mère supérieure lui tendit un mot. « En fait, l'invité qui est arrivé en premier a demandé que vous alliez à cet endroit. »
« Ah, vraiment ? Tant mieux. Alors, j'y vais avant de vous causer des ennuis. »
Quand le duc remit son manteau et son chapeau, la mère supérieure dit adieu avec un air navré. « Merci d'être venu tout le temps. »
« C'est bon. Quels remerciements attendez-vous de quelqu'un qui ne peut même pas aider beaucoup ? Si vous avez un jour besoin d'aide, allez juste à la guilde des aventuriers. J'ai prévenu le directeur de la guilde là-bas, ils vous aideront n'importe quand. »
Le duc fit un signe de la main léger en ouvrant la porte et en sortant. « Et je vous enverrai un aventurier plaque de platine connu sous le nom du Chevalier Endetté, alors assurez-vous de prendre contact. »
« Oui, je comprends. »
Le duc sourit à la réponse de la religieuse et quitta la Maison de l'Ange.