Au crépuscule, alors que le ciel rouge commençait à virer au violet...
Une femme portant un masque rose observait Astérium depuis le sommet de son rempart extérieur. Elle dit : « C'est pas comme toi de te cacher. Tu ferais mieux de te montrer. »
Un homme portant un masque brun apparut et répondit : « Ça fait un moment, Vierge. »
Elle le regarda comme si elle effectuait une inspection. « Tu es toujours aussi maladroit pour te cacher, Taureau. »
« Eh bien, et toi ? Se faire appeler Vierge à ton âge, c'est... ! » remarqua Taureau. Vierge tira son épée et visa le cou de Taureau, mais ce dernier esquiva de justesse, en se plaignant : « Punaise, t'as pas d'humour ? »
Vierge renifla devant les jérémiades de Taureau. « Je suis touchée que tu aies assez grandi pour faire des blagues sur mon compte. Maintenant, montre-moi à quel point tu es devenu courageux. » Vierge trancha directement vers son abdomen.
Taureau recula de quelques pas et leva les deux mains en signe de reddition. « Ahaha, j'avais tort. » Il sourit avec malice.
Vierge rengaina son épée et dit : « Je ne m'appelle pas Vierge parce que je veux que les autres m'appellent ainsi. »
« Je sais. C'est juste un nom de constellation », répondit Taureau.
Le titre avait été décidé uniquement par le chef du groupe appelé les 12 Zodiaques. Qu'ils le veuillent ou non, ils n'avaient d'autre choix que de l'utiliser une fois décidé. Le chef avait laissé entendre qu'il deviendrait hostile envers quiconque refuserait les noms qu'il donnait.
« Mais où est Verseau ? Vous n'êtes pas d'habitude ensemble ? » demanda Taureau.
« Verseau a dit qu'il avait des affaires à régler et qu'il agirait de son côté », répondit Vierge.
Taureau hocha la tête. « Vraiment ? Au fait, qui a causé cet incident ? » Il faisait référence à l'afflux de démons dans le territoire des démons.
Vierge croisa les bras et répondit : « Je n'en sais rien non plus, mais puisque les bases de Balance et de Scorpion sont dans le territoire des démons, c'est sûrement l'œuvre de ces deux-là. »
Taureau regarda vers le territoire des démons avec gravité. « Si même ceux deux, qui ne s'entendent pas, ont coopéré... Est-ce que ça veut dire que le chef bouge personnellement ? » Il était surpris. Ce serait la première fois que le chef agissait en personne depuis qu'il avait rejoint les 12 Zodiaques.
Vierge décroisa les bras et répondit, debout sur la balustrade du rempart. « J'ai dit que je n'en savais rien non plus. Mais c'est vrai que je me méfie. »
« Alors... »
« Cette fois, si tu dois être actif dans le territoire des démons... ! » commença Taureau d'une voix basse.
Vierge le coupa. « Fais attention. Les grands madosas ne sont pas faciles à gérer. Ne sois pas imprudent et ne gaspille pas ta vie inutile. »
Taureau sourit amèrement à cet avertissement. « Je sais. Je resterai en vie, alors t'inquiète pas. »
« Tant que tu le sais. » Vierge en resta là et sauta du rempart de la forteresse.
Comme Astérium était une ville proche du territoire des démons, les murs d'enceinte étaient assez hauts, mais Taureau ne s'inquiéta pas pour l'atterrissage de Vierge. Il regarda au loin, soupira et partit.
* * *
« Hahm~ ! » Je me levai de mon siège en bâillant. Après être arrivé à Astérium la veille au soir, j'avais regardé Rosellis entraîner Lisbon un moment, puis j'étais monté dans ma chambre pour dormir.
Heureusement, comme nous venions tout droit d'une mission, on ne nous a pas mis au travail tout de suite et on nous a laissé nous reposer. Grâce à ça, j'ai évacué la majeure partie de ma fatigue.
« T'es levé ? Dépêche-toi de te laver avant le petit-déjeuner », dit Flam en séchant ses cheveux avec une serviette.
Je m'étirai et acquiesçai. « C'est quoi le menu ce matin ? » demandai-je.
« Autant que je sache, c'est soupe de maïs et pain de seigle. »
« C'est tout ? »
« C'est tout. »
Mon dieu, même pour des rations militaires... Juste de la soupe de maïs et du pain de seigle ? Je ne m'attendais pas à du steak au petit-déj, mais le pain de seigle, c'est un peu fort.
Si c'avait été du pain de blé tendre, je l'aurais mangé sans rechigner, mais du pain de seigle ? C'est forcément le coup du resto de l'auberge pour pousser les gens à acheter leur bouffe. Ou alors, ils ont des liens bizarres avec les hautes sphères de la guilde des aventuriers.
Ah, c'est ça qu'on appelle une situation gagnant-gagnant pour la région ?
Bien sûr, la piètre distribution tenait surtout à la conservation des aliments. Qu'il soit hiver maintenant n'y changeait rien : pour stocker de grandes quantités sur la durée, il fallait des denrées qui se gardent.
« Putain, j'aurais jamais cru regretter le frigo de la pension », lamentai-je.
L'autre méthode, c'était la réfrigération, mais le coût d'entretien était ridiculement élevé, donc l'armée ne l'utilisait pas, elle qui préfère les petits bénéfices et le rendement rapide.
J'avais essayé de râler, mais rien n'a changé dans l'armée.
« Je descends en premier. » Flam accrocha la serviette usagée près de la fenêtre et partit devant. Je me lavai vite fait dans la salle de bain exiguë et descendis.
En arrivant au rez-de-chaussée de l'auberge, je vis le restaurant plein d'aventuriers. L'un des plus remarquables était Demuir, qui désespérait devant le chocolat dans son assiette.
« Heuk ! Je veux du pain de seigle ! Ou au moins laissez-moi aller au resto ! » Demuir s'accrocha à Organ.
Organ secoua la tête en soupirant. « C'était pas un ordre du Directeur de la Guilde ? Mange juste. »
« Keuk ! C'est absurde ! Ton chocolat militaire dégueulasse ! »
Certes, le chocolat militaire n'était ni sucré ni fondant comme celui qu'on vend dans la capitale. Il avait plutôt la texture de crayons et un goût horriblement amer. Pas assez mauvais pour être immangeable en en-cas, mais pas de quoi en redemander.
Même si Demuir avait fait une connerie, je ne pus m'empêcher de le plaindre un peu, vu qu'il était puni pour une bonne action. Ceci dit, c'était délicat de l'aider, parce que le Directeur Glont avait dit qu'il avait de bonnes intentions et avait écarté les lourdes sanctions prévues par la loi militaire.
En vérité, ça servait d'avertissement aux autres avant qu'ils ne fassent n'importe quoi avec le matériel militaire. Personne, après avoir vu Demuir souffrir, n'osa toucher aux provisions. Il était puni malgré ses bonnes intentions, donc les autres avaient peur d'imaginer quel châtiment les attendrait s'ils touchaient au matériel militaire avec de mauvaises intentions.
Frapper un pour en éduquer cent, c'était rudement efficace.
Je commandai du poulet grillé au resto de l'auberge et participai à la distribution de nourriture dehors. Une fois nos rations en main, Flam et moi allâmes nous asseoir à la table de Demuir et Organ.
L'odeur des cuisses de poulet parfumées fit pleurer Demuir du sang. « Juste une bouchée ! S'il te plaît ! » supplia-t-il.
Face à la détresse de Demuir, je lui donnai le chocolat militaire distribué la veille. « Bon appétit. »
Organ, qui observait depuis le côté, me regarda comme si j'étais le diable.
Je croquai dans ma cuisse de poulet tranquillement. C'était juteux et plutôt bon.
Demuir mâcha le chocolat que je lui tendis sans dire un mot.
* * *
Après le petit-déjeuner, Demuir et moi allâmes à l'entrepôt temporaire où étaient stockées les provisions et vérifiâmes les totaux. Faire l'inventaire était la tâche de base par excellence.
« Keuhmm ! » Demuir toussota et me regarda en silence.
Je grinai et sortis les biscuits et le jerky que j'avais stockés dans mon espace de poche, pour les lui tendre.
Demuir accepta les biscuits et le jerky avec des mains tremblantes, s'exclamant : « Ohhh ! Tu es mon sauveur ! » Puis il se mit à manger lentement, en savourant chaque bouchée.
« N'en fais pas trop. Mais je vois que t'as repéré le petit message gravé dans le chocolat. »
Personnellement, je pensais qu'il ne le remarquerait pas et le raterait, vu ma dextérité.
« J'étais pas sûr non plus. Mais je me suis dit qu'un subalterne que je respecte ne ferait pas une blague aussi pourrie ! »
S'il ne l'avait pas vu, j'aurais laissé tomber. Malheureusement, ces blagues pourries dont parlait Demuir étaient exactement mon genre.
« Donc, on a juste à rester là et gérer les provisions ? » demandai-ce.
C'était du travail de force pour gérer les provisions destinées à une grande armée de plus de 10 000 hommes. Ceci dit, du travail de force dans une ville sûre valait mieux que d'aller sur le terrain où on risque de croiser des démons.
À ma question, Demuir répondit en notant les quantités sur un document : « Probablement ? Même s'il faut bouger, ce sera probablement juste des allers-retours entre ici et Warrant. »
Je me demandai si Warrant serait en sécurité avec une vague de démons qui approche. J'ignorais combien de troupes étaient stationnées dans le territoire des démons, donc difficile d'en déduire la réponse, mais Warrant était le front absolu, la première ligne.
Je souri sans laisser paraître mes pensées et discutai tranquillement. « Vraiment ? Je croyais qu'on m'embarquait encore de force en plein cœur du front. »
Ce n'était pas une guerre entre pays, mais un combat contre des démons, donc pas de grêle d'obus qui tombe du ciel sans prévenir. En ce sens, être dans l'unité de ravitaillement ne devait pas être si dangereux.
« Mais on sait pas si on devra suivre le Directeur de la Guilde s'il va directement dans le territoire des démons », dit Demuir à moitié en plaisantant.
Je trouvai sa blague un peu trop probable pour être drôle. « Du coup, on est quasi certains d'être embarqués ? » demandai-je.
Les fonctionnaires du siège, moi y compris, étaient sous le contrôle direct du Directeur de la Guilde Glont, donc on était considérés comme une seule unité.
Demuir sourit et secoua la tête. « Eh, pas question. Il nous emmènerait, nous les non-combattants, dans un endroit aussi dangereux ? »
Vu les antécédents du Directeur de la Guilde Glont, ça semblait assez plausible. Pour une raison quelconque, j'avais l'impression que tout ce à quoi j'avais pensé « pas question » finissait par arriver. Ça me mettait mal à l'aise, alors je décidai qu'il valait mieux être prêt, pour l'instant.
* * *
10 000 démons convergèrent vers Warrant, point stratégique névralgique au front et bouclier qui protège l'empire du territoire des démons.
« Division magique ! Consommation de mana trop élevée ! Économisez votre mana ! » L'ordre de William descendit du sommet de la forteresse.
Les soldats bougèrent d'un seul mouvement. Ceux qui maniaient le mana saisirent des arcs et tirèrent des flèches imprégnées de mana, tandis que les autres chargèrent des mousquets et tirèrent des balles de plomb.
« Ça fait combien de fois ? » demanda Bloody en imprégnant une flèche d'aura d'épée et en la tirant. Sa flèche transperça le front d'un démon et abattit celui qui se trouvait derrière.
« C'est la troisième vague aujourd'hui, et la 22e vague de la semaine », répondit William.
Bloody fronça les sourcils à la réponse de William. « Tous ceux qui étaient stationnés dans le territoire des démons ont dû battre en retraite. »
« Évidemment, y'a une sacrée différence entre avoir des murs d'enceinte et n'en pas avoir », remarqua William.
Bien sûr, ce n'était pas comme s'il n'y avait aucune troupe stationnée hors de Warrant. Au contraire, elles écumaient frénétiquement le territoire des démons, en exterminant pour éclaircir les hordes avant qu'elles n'atteignent Warrant. Celles qu'elles ne pouvaient pas vaincre, elles les attiraient vers Warrant.
« Mac ! Lancelot ! Comment va votre corps ? » demanda Bloody.
Mac tira des centaines de flèches par minute en criant avec entrain : « Ça va ! Je dirais même que je suis en pleine forme ! »
Lancelot répondit aussi tout en continuant à fournir des flèches à Mac : « Moi aussi, ça va ! »
Quand les deux lui répondirent, Bloody grimaça et tira son épée. Puis il se tint au bord du rempart et hurla : « Ceux des Chevaliers Buffle Noir qui sont sûrs de survivre dans cette horde, suivez-moi ! Vous deux, vous venez avec moi ! »
Quand Bloody sauta du rempart, Lancelot et Mac arrêtèrent ce qu'ils faisaient et le suivirent.
« Oui ! »
« D'accord ! »
En voyant ça, William marmonna : « C'est pour ça que les Corbeaux, c'est pas bien », en secouant la tête.