Nous sommes partis de Lotten, avons pris le train à Barreheim et effectué trois correspondances. Après tout cela, nous avons réussi à arriver à Asterium, le centre du duché d'Asteria, vers 17 heures. Notre temps de trajet total comprenait six heures de calèche et dix-huit heures de train. Nous n'avons même pas pu prendre un jour de repos et avons dû nous presser tout du long.
Asterium était une grande ville non loin de Warrant, connue sous le nom de Dernière Ville. Si Warrant était le bouclier de la région, Asterium en était le cœur logistique.
Dès notre descente à la gare d'Asterium, Fiona et Demuir nous ont accueillis, chacun armé d'une rapière et d'un pistolet.
« Par ici ! »
« On a entendu parler des ruines de Lotten. Merci pour votre dur labeur. »
Sur les encouragements de Fiona, Dano soupira avec une expression fatiguée. « Je sais. Tout le boulot qu'on a fait n'a servi à rien. » Il s'adressa à Fiona en utilisant les honorifiques. Bien que ce fût naturel puisque Fiona était sa supérieure en grade et en âge, je n'avais pas l'habitude d'entendre Dano parler formellement pour une raison quelconque.
« Les aventuriers ont dû faire une émeute, hein ? » demanda Demuir sur un ton badin.
Flam acquiesça, visiblement épuisé lui aussi. « C'était pas de la tarte. C'était comme voir un banc de lotte en colère. »
J'approuvai Flam. « Ben, les ruines se sont effondrées quand ils avaient presque fini de sélectionner les explorateurs, donc ils avaient de quoi être en colère. »
Demuir m'attira dans une étreille et ébouriffa mes cheveux. « Bien joué. Tu veux manger quelque chose ? Je t'apporterai ce qu'il faut, même si je dois le piquer au dépôt. » fit-il en clin d'œil. Fiona sourit et tira l'oreille de Demuir.
« Aaaah,先輩 ! C'est une blague, une blague ! » geignit Demuir de douleur.
Fiona répondit d'une voix basse qui ne collait pas à son sourire : « Si tu vols encore des provisions, tu seras vraiment puni. » Demuir avait donc déjà un historique de vols et d'arrestations.
« Tu as réussi à voler des provisions et t'en tirer sans sanction ? » demandai-je. Je ne savais pas comment ça se passait en temps de paix, mais voler des provisions en temps de guerre était un acte grave, équivalent à aider l'ennemi, et entraînait toujours une lourde peine.
Fiona répondit à ma question en souriant. « Disons qu'il n'en a pas volé beaucoup. Il a juste filé du chocolat et des biscuits du dépôt à des orphelins dans la rue, alors le Directeur de la Guilde a juste ri et laissé tomber. »
Demuir s'exclama, l'air lésé : « Quoi ? "Sans sanction" ? À cause de ça, on me file que du chocolat et pas de pain ! Moi aussi je veux du pain ! Je veux de la viande ! »
Fiona ricana face aux pleurnicheries de Demuir. « Alors, qui t'a dit de voler des provisions militaires ? Sois juste soulagé que ça se soit arrêté là. Ça n'ira pas sur ton dossier et n'affectera pas ta promotion, alors sois reconnaissant et mange ton chocolat ! »
« Ah ! J'aime plus le chocolat ! » cria Demuir, déclenchant le rire de Flam.
« Ahahahaha ! Qu'est-ce qu'il y a ? Tu cherchais toujours des sucreries quand tu disais que ton cerveau tournait pas. Maintenant tu peux manger comme un cochon ! »
« Keuhahaha ! Peut-être que tu saigneras du chocolat au lieu de sang ? »
Demuir hurla en retour tandis que Flam et moi riions aux éclats : « Arrêtez de rire ! »
Je ne savais pas qui avait imaginé cette punition, mais elle lui allait vraiment à merveille.
Tandis que Flam et moi taquinions Demuir, Dane Walker regarda l'horloge et dit : « Désolé, mais j'ai une affaire avec le Directeur de la Guilde, donc j'y vais en premier. » Cette affaire concernait probablement les ruines.
« Pourquoi ? On doit aller à la succursale d'Asterium de toute façon. Allons ensemble », proposai-je.
Dane Walker répondit avec un air triste : « Non, j'aimerais bien traîner avec vous un peu plus, mais je dois y aller. »
« Alors on n'y peut rien. Merci pour votre boulot. »
« Merci pour votre boulot. »
« Je serai là pour rencontrer Rosellis vers l'heure du dîner, à plus tard. » Dane Walker fit un signe de la main et s'éloigna en courant.
Nous nous dirigeâmes lentement vers les baraquements temporaires où nous allions loger les prochains jours.
* * *
Quand Glont entra dans la salle de conférence de la succursale de la Guilde des Aventuriers d'Asterium, les aventuriers et les cadres se levèrent de leurs sièges respectifs. Glont fit un geste en arrivant à la place d'honneur et tout le monde se rassoit.
Les gens réunis dans la salle de conférence étaient assez importants pour être considérés comme des figures clés de la Guilde des Aventuriers.
Glont promena son regard autour de la table et demanda en regardant le siège vide : « Quand avez-vous dit que Dane Walker arriverait ? » Le siège vacant était bien sûr pour Dane Walker.
Roseland vérifia l'emploi du temps et répondit : « S'il n'y a pas eu de problème, il vient d'arriver à la gare à l'instant. »
« Il sera donc là bientôt. Commençons la réunion dès que Dane Walker arrive. »
Rosellis mit ses jambes sur la table, les doigts croisés derrière la tête, en souriant avec rébellion. « Cet ahjussi en bave lui aussi. »
Le comportement de Rosellis fut accueilli par une réprimande féroce d'un homme chauve, musclé et à la peau foncée assis en face d'elle. « Bloodstained, c'est pas ton salon. Si t'es une aventurière plaque de platine, tu penses pas que tu devrais savoir garder un minimum de dignité ? »
Il agissait comme un prêtre missionnaire, comme pour montrer que son uniforme blanc de prêtre n'était pas juste pour la forme. Et pourtant, comme les boutons de sa robe menaçaient de craquer sous ses énormes muscles, il paraissait plus menaçant que saint.
« L'ahjussi Prêtre Païen radote trop. » Rosellis grogna et descendit ses jambes de la table, posant son menton sur sa main.
L'homme musclé, connu sous le nom de Prêtre Païen, était un aventurier plaque de platine. Malgré son surnom, c'était aussi un prêtre de haut rang appartenant officiellement au temple. La vraie raison pour laquelle on l'appelait Prêtre Païen tenait à son style de combat : il renforçait son corps avec la puissance divine pour attraper les monstres à mains nues. Comparé à l'image habituelle d'un prêtre, le contraste était trop grand.
« Je vous l'ai dit maintes et maintes fois que c'est pas Prêtre Païen. Je suis un prêtre dûment ordonné. C'est juste qu'on me comprend mal parce que je suis un moine prêtre de combat, Sœur Bloodstained-nim. »
Habituellement, le terme « prêtre de combat » désignait ceux qui vainquaient l'ennemi avec la magie divine. Se battre avec leur corps relevait du territoire des paladins, pas des prêtres de combat.
Cependant, il pratiquait les arts martiaux comme une forme d'entraînement mental et s'appelait moine, même si l'ordre des moines avait disparu il y a plus de 150 ans. En d'autres termes, selon la classification du temple, c'était un prêtre, mais pas un vrai prêtre de combat. S'il avait été un prêtre ordinaire au départ, il n'aurait pas été aventurier.
« Oui, oui, Prêtre Enterrement-nim. »
Son autre surnom était Prêtre Enterrement, parce qu'il récitait toujours des prières funéraires en massacrant les monstres à mains nues.
« Si possible, j'aimerais que vous m'appeliez Ruin, Sœur-nim. »
Rosellis ricana face à la demande du Prêtre Païen Ruin. « Hein, mais toi aussi tu m'appelles Bloodstained ! Sûrement que l'ahjussi peut m'appeler par mon nom, lui aussi. »
« Comment pourrais-je dire si légèrement le nom de l'estimée fille du comte Asilante ? » Ruin exprima sa désapprobation.
Rosellis le regarda comme s'il venait de dire une absurdité. « C'est plus impoli de m'appeler Bloodstained que par mon nom ! En plus, m'appeler l'estimée fille du comte me donne la chair de poule, alors n'dites pas des trucs comme ça ! » Elle se frotta les bras comme si elle en avait vraiment eu. « Au fait, même si l'ahjussi Dane Walker est en retard à cause de l'escorte de Den et du vieux, où sont les deux autres ? » demanda-t-elle.
Ruin joignit les mains comme pour prier et répondit : « Le Mur de Fer était à l'origine principalement actif à Warrant, et le Chevalier Endetté devrait bloquer les démons au front. »
Mur de Fer et Chevalier Endetté étaient les surnoms des autres aventuriers plaque de platine.
« L'ahjussi Endetté doit être content de se faire du fric. À ce rythme, peut-être qu'il arrivera à rembourser toutes ses dettes... ? »
C'était très dangereux pour des aventuriers plaque de platine d'affronter des démons, mais on ne pouvait nier que c'était rentable.
« Heu-heu-heu. Si ce mauvais payeur était un homme qui remboursait ses dettes, son surnom n'aurait pas été Endetté. » Ruin rit jaune comme s'il avait entendu une bizarrerie.
Rosellis sembla acquiescer. « C'est vrai. Le duc d'Asteria est un drôle de bonhomme, pour continuer à prêter du fric à ce mauvais payeur. »
Ruin sourit avec bienveillance en réponse. « Bah, si ça va jusque-là, le Duc le fera tout rembourser avec son corps, donc il n'y perdra pas. Si t'écoutes un mauvais créancier, t'en prends pour plus que l'argent qu'il a prêté. On dirait que le tigre du monde politique est encore vivant. »
Glont sourit joyeusement à la conversation entre Rosellis et Ruin. Il regarda ensuite vers la porte et dit : « On dirait que Dane Walker est arrivé, alors commençons progressivement. »
Au même moment, Dane Walker ouvrit la porte et propulsa des pétales colorés dans les airs avec de la magie d'illusion. « Me voici ! »
Comme s'ils avaient l'habitude des entrées de Dane Walker, tout le monde se contenta de le gronder.
« Dépêche-toi de t'asseoir, ahjussi. »
« Faut commencer la réunion, Frère-nim. »
Roseland tira le siège vacant et dit : « La place de M. Dane Walker est ici. »
Comme personne ne réagissait, Dane Walker s'assit en boudeant. « Bon, commençons la réunion. »
L'atmosphère badine qui régnait jusqu'alors fut vite remplacée par une ambiance sérieuse. La réunion commença alors que les présents discutaient de la meilleure façon d'utiliser les forces de réserve.
* * *
Guidés par Fiona, nous entrâmes dans une auberge près de la succursale de la Guilde des Aventuriers d'Asterium.
« Voici les baraquements temporaires pour le personnel du QG. La salle de commande se trouve au premier étage de la succursale d'Asterium. Vous pourrez y aller dans un moment pour vérifier le code d'accès. »
Fiona me tendit une clé marquée 305 et dit : « Den et Flam ont été assignés à la chambre 305. »
Contrairement à mon attente de devoir assembler des bureaux dans un local ou vivre dans une tente dehors, elle nous avait obtenu de vraies chambres à l'auberge. Contrairement à Lotten, Asterium semblait avoir plus d'espace parce que c'était une grande ville.
« J'ai mis du matériel militaire dans la chambre, alors jetez un œil et dites-moi s'il vous manque quelque chose. La plupart des trucs peuvent se trouver au dépôt. »
Heureusement, il semblait qu'ils nous avaient aussi apporté de l'équipement.
Ému par l'attention de Fiona, je lui dis ce dont j'avais besoin sans hésiter. « Je peux avoir du chocolat s'il y en a ? Je le filerai à Demuir s'il vient quémander une part de notre dîner. »
Fiona éclata de rire à ma demande. « Puhut, d'accord. Je te le donnerai au dîner. Vous devez être crevés, alors montez vous reposer. »
Les aventuriers savaient aussi que Demuir avait été condamné à ne manger que du chocolat à chaque repas. Même si Demuir essayait d'acheter de la nourriture en cachette, à moins qu'il puisse éviter le regard de tous les aventuriers, ce serait impossible.
Naturellement, il était clair que Demuir viendrait se coller à moi pour quémander de la nourriture. Mais... Si je tombais sur quelqu'un qui pouvait être taquiné, c'avait toujours été mon principe de le taquiner.
« T'es vraiment méchant », dit Flam. Malgré ça, il demanda aussi du chocolat à Fiona. À un moment donné, Flam avait déjà été contaminé par ma noirceur.
Quelqu'un appela soudain mon nom alors que j'allais monter en discutant avec Flam.
« Oh ! Den ? »
Je me retournai vers la voix. Lisbon était là, l'air surpris de me voir. « Pourquoi t'es ici ? » demanda-t-il.
C'est ma réplique, ça ! Pourquoi c'est *toi* qui es ici ?!