Les cartes furent d'abord étalées sur la table de la plus forte à la plus faible : pique, carreau, cœur et trèfle. Leurs valeurs allaient de l'as, le plus petit, au roi, le plus grand, le joker venant à la fin.
Je me concentrai sur les mouvements des mains du croupier. Environ la moitié des 53 cartes fut divisée en deux tas de 25 et 28 cartes. Les paquets du haut et du bas furent inversés, et les 18 cartes du milieu furent retirées pour être posées sur le dessus.
En procédant ainsi, il mélangea les cartes trois fois, puis les sépara en deux piles qu'il remit sur la table pour commencer la partie. Il releva ensuite les extrémités des cartes avec son pouce et les fit glisser pour les chevaucher toutes. J'imprimai l'ordre des cartes dans ma vue, accompagné d'un agréable « charara ».
Le croupier repoussa les deux extrémités pour reformer un seul paquet. Puis il les mélangea encore deux fois. Il ne joua aucun tour lors de ce premier tour. S'il en avait joué un, j'avais prévu de lui briser le poignet, mais il semblait avoir une certaine éthique professionnelle.
« La mise initiale est d'un jeton en bronze », annonça le croupier.
Les joueurs poussèrent leurs jetons vers l'avant. Le croupier saisit le bâton et le disque en bois au-dessus de sa tête et ramena les jetons vers le centre.
« La règle du Choix vous convient-elle pour les règles ? »
Les joueurs assis à la table acquiescèrent. La règle du Choix voulait que chacun commence avec quatre cartes mais doive s'en défausser d'une. Le choix du joueur y était donc plus déterminant que dans la règle normale.
« Peu m'importe. »
Tous les joueurs étant d'accord, le croupier distribua quatre cartes à chacun. En partant de sa gauche, l'ordre était : la femme au masque de cygne, Hillis, moi, puis Rosellis.
« Avant de regarder vos cartes, veuillez placer une mise. La cliente au masque a le droit de faire le premier tour d'enchères. »
« Commençons légèrement avec un jeton en bronze raffiné. »
Si mes yeux et mes calculs étaient justes, les cartes que j'avais reçues devaient être l'as de pique, l'as de trèfle, le 3 de cœur et le 5 de trèfle. Inutile d'utiliser la magie puisque je pouvais calculer en observant exactement combien de cartes le croupier déplaçait en mélangeant.
Je ne pouvais pas faire cela dans ma vie précédente parce que mes yeux ne suivaient pas la vitesse des cartes, mais grâce aux bonnes stats de mon corps actuel, pas besoin de recourir à des expédients et des trucs.
À la mise de la Dame au Masque de Cygne, tous les joueurs mirent également un jeton.
« Veuillez vérifier vos mains. »
Après la première mise, les joueurs examinèrent leurs cartes respectives. Mon jeu était bien as de pique, as de trèfle, 3 de cœur et 5 de trèfle, comme prévu.
La Dame au Masque de Cygne avait quant à elle l'as de cœur, le 10 de pique, le 10 de trèfle et le 9 de trèfle. Les cartes d'Hillis étaient le 7 de trèfle, le 7 de cœur, le 3 de carreau, le 7 de carreau, tandis que Rosellis reçut le 6 de pique, le 3 de carreau, le 4 de cœur et le 2 de trèfle.
D'après mes estimations, Rosellis avait la pire main au départ. Son expression ne changea pas quand elle regarda ses cartes, mais ses pupilles tremblèrent légèrement.
Quoi qu'il en soit, Hillis a un brelan d'entrée ? Quelle chance est-ce là ?
Si Hillis se défaussait du 3 de carreau et ne faisait pas d'erreurs bêtes pendant le reste du tour, elle aurait un full. S'il n'y avait eu qu'un pas de plus, elle aurait reçu le 7 de pique qu'aurait eu la Dame au Masque de Cygne et aurait pu faire un carré. Quel dommage.
Sa main était si bonne ce tour-ci que si je n'avais pas su qu'elle était la Sainte, j'aurais cru qu'elle était une espionne placée là. Dans ce cas, impossible pour moi de gagner sans jouer quelques tours.
Ni le croupier ni les joueurs n'essayaient de tricher, donc je ne ressentis pas le besoin d'en faire autant. C'est regrettable, mais je crois que je vais devoir me coucher ce tour-ci.
Le croupier distribua d'autres cartes pour que chaque joueur en ait un total de sept. Vint le moment de miser à nouveau.
« Mise. »
La Dame au Masque de Cygne annonça « mise » la première. Elle avait maintenant une quinte en trèfle. Ce n'était pas une main faible.
Elle poussa cinq jetons en bronze raffiné. « Les enjeux montent. Voulez-vous suivre ? »
Rosellis et moi criâmes en même temps.
« Je me couche. »
« Je me couche. »
La Dame au Masque de Cygne sourit doucement en entendant Rosellis et moi annoncer notre retraite. Rosellis était une épave qui n'avait même pas une seule paire. Il était donc naturel qu'elle se couche sans bataille psychologique, mais moi j'avais un brelan d'as, une main plutôt bonne.
Bien sûr, elle restait plus faible que la quinte de la Dame au Masque de Cygne ou le full d'Hillis. Je pouvais les faire abandonner par guerre psychologique, mais je ne voulais pas dépenser trop d'énergie dès le premier tour. La partie allait continuer, il fallait voir large.
« Deux joueurs renoncent à miser. »
Alors que le croupier regardait calmement Hillis, celle-ci sourit et posa dix jetons en bronze raffiné. « Relance ! »
Au lieu de suivre, Hillis relança, et la Dame au Masque de Cygne la regarda avec intérêt. Un instant, une guerre des nerfs éclata, puis la Dame au Masque de Cygne lança : « D'accord, relance ! »
Oh ! Quand la Dame au Masque de Cygne répondit avec assurance à la relance, la bataille psychologique entre Hillis et elle commença.
« Vous devez avoir une sacrée main », dit la Dame au Masque de Cygne.
Hillis acquiesça légèrement. Son visage était plein d'aplomb. « Bien sûr. »
Alors que leurs regards se croisaient, je sentis passer beaucoup d'indices et de calculs invisibles.
« Et alors ? »
« Relance, bien sûr. » Quand Hillis ajouta un jeton valant une pièce d'argent avec un visage confiant, les yeux de la Dame au Masque de Cygne tremblèrent légèrement.
C'était un spectacle palpitant et divertissant pour moi, qui connaissais déjà le résultat. J'aurais désespérément voulu du pop-corn, mais malheureusement, il n'y avait pas de maïs à pop-corn dans l'empire. À la place, je regardais la guerre psychologique avec intérêt en mangeant la nourriture du buffet que j'avais apportée.
On pouvait relancer jusqu'à trois fois. En comptant la mise qu'Hillis venait d'ajouter, l'argent sur la table représentait un pari de dix pièces d'argent. Dix mois de frais de vie pour une famille de quatre personnes.
Mais était-elle vraiment une Sainte ? Comment une Sainte pouvait-elle miser si hardiment et mener si habilement la guerre psychologique ? Bien sûr, vu la position de la Sainte, c'était pratiquement des cacahuètes, mais l'image d'une Sainte et celle d'Hillis ne coïncidaient pas du tout.
Rosellis pensait la même chose que moi, tant elle était surprise qu'elle ne pouvait pas fermer la bouche.
« Qu'est-ce que vous faites ? » Hillis regarda la Dame au Masque de Cygne comme une dieu donnant une épreuve à un jeune agneau.
La Dame au Masque de Cygne rit agréablement : « Ahahaha ! Comme c'est intéressant. Bien sûr, je suis ! »
Avec la réponse de la Dame au Masque de Cygne à la provocation d'Hillis, la mise seule suffisait à faire vivre une famille de quatre pendant deux ans. Le croupier parut un peu nerveux en voyant une si grosse somme aller et venir dès le premier tour.
Il devait encore être novice s'il montrait ses sentiments. Le croupier prit une grande respiration et dit calmement : « Veuillez montrer vos mains maintenant. »
Sur sa parole, les deux retournèrent leurs cartes. Une quinte et un full, comme je m'y attendais. Ce fut la victoire d'Hillis.
Même si elle gagnait, Hillis ne le montra pas vraiment à l'extérieur et parla en souriant calmement : « Je l'utiliserai pour de bonnes choses. »
Le croupier poussa l'argent vers la gagnante, Hillis. « Félicitations. »
« Merci. » Hillis acquiesça légèrement aux félicitations du croupier.
Elle paya ensuite 5 % de ses gains comme commission. Ainsi, au fur et à mesure que les gens jouaient, ils finissaient par payer une grosse somme au casino proportionnellement à leurs gains.
Au final, seul le casino se remplissait le ventre. Cela dit, je ne dis pas qu'il ne faut pas jouer.
« Ah, j'ai perdu cette fois, mais le prochain tour ne sera pas facile. » Même si elle avait perdu pas mal d'argent, le Masque de Cygne rit comme si c'était anodin.
Hillis sourit gentiment et acquiesça. « C'est amusant. »
Le croupier rouvrit une boîte de cartes et demanda : « Voulez-vous continuer avec la prochaine partie ? »
Les joueurs à la table acquiescèrent à la question du croupier. Ce n'était que le premier tour.
* * *
« Ouf ! » Je me levai en m'étirant.
« On essaie d'aller ailleurs maintenant ? » demandai-je à Rosellis. Je ramassai une pile de jetons cinq ou six fois plus grosse que celle du début dans mon contenant en parlant.
« N'importe où va bien. » De son côté, Rosellis, dont le contenant s'était considérablement allégé, soupira et se leva.
Rosellis était la deuxième plus grande contributrice à mes jetons. C'est pour ça qu'il ne faut pas se laisser distraire devant la carte sacrée.
Je déplaçai mes jetons dans le contenant de Rosellis, un peu morose.
« Hein ? » Rosellis me lança un regard perplexe.
Je dis en souriant : « Je rends juste les jetons que tu m'as donnés au début. »
« Mais c'est plus que ce que tu m'as donnés. »
Voyant son regard hébété sur les jetons, je lui tapotai légèrement le dos pour la réconforter. « Considère ça comme des intérêts. »
Compte tenu de la durée du prêt, c'était un taux fou de 30 % par heure. Rosellis semblait aller mieux, son visage rougit et elle toussota. « Kheum, dis-le-moi juste si tu as besoin d'aide plus tard. Je t'aiderai. »
J'acquiesçai ravi vers Rosellis. « D'accord. »
Maintenant, chaque fois que Fiona deviendrait fanatique, j'appellerais juste Rosellis.
Alors que Rosellis et moi nous levions de nos sièges, Hillis se leva aussi et dit : « Oh, laissez-moi vous accompagner. Ça vous va ? »
Rosellis accepta volontiers en voyant les yeux suppliants d'Hillis, qui ressemblait à un agneau. Je voyais bien combien de calculs se cachaient dans ces yeux d'apparence innocente. C'était définitivement le même genre de personne que moi.
Avec la permission de Rosellis, Hillis ramassa sa pile de jetons qu'elle avait réussi à doubler.
« Merci pour votre travail. » Je donnai une poignée de jetons en bronze en pourboire au croupier au visage amaigri.
L'actionnaire majoritaire qui avait le plus contribué à l'augmentation de mes jetons était le croupier. Celui qui aurait dû être équitable avait essayé de me jouer quelques tours, alors je lui ai juste rendu la pareille. Il avait eu le culot de penser à tricher devant moi.
En pensant à l'avenir du croupier qui avait fait perdre de l'argent au casino, je ne pouvais pas dire que je n'avais pas de sympathie. Mais comme c'est lui qui a causé ça, je lui laisse le soin de s'en sortir.
Bon, comme j'avais gagné de l'argent au casino, je pensais de toute façon le dépenser tout entier sur place. L'idée de quitter le casino après avoir gagné me démangeait la nuque.
Bien sûr, comme j'étais là avec Rosellis, le casino ne pourrait pas m'embêter imprudemment, mais ce n'est pas mon hobby de ramasser des ennuis futurs.
Au pire, je pourrais juste sur-payer le pourboire excessivement. Après tout, je ne suis pas venu dans ce tripot souterrain pour gagner de l'argent.