Alors qu'ils gravissaient la montagne, l'air se fit plus mordant. Des cascades de glace suspendues, semblables à d'improbables piliers de cristal, gisaient partout, renvoyant une lumière aveuglante. Le paysage enneigé... évoquait l'ourlet d'une jupe d'argent.
Finalement, Shen Yunjiao s'arrêta devant un énorme rocher d'un blanc pur. Zhao Zuo concentra son regard et comprit que le rocher ne paraissait blanc que parce qu'il était recouvert d'une épaisse couche de neige.
Shen Yunjiao avança de deux pas, posa la main sur le rocher et ferma lentement les yeux.
CLIC. CLAC. CLIC.
Le bruit d'un mécanisme qui grince retentit, et une encoche apparut à la surface du rocher.
Shen Yunjiao glissa la main dans l'encoche. Quelques secondes plus tard, le monde entier sembla trembler. La neige et les stalactites sur les branches des arbres pleuvirent sous la secousse violente.
Le rocher blanc pur se mit en mouvement, révélant l'entrée d'une Demeure-Grotte d'environ un mètre de large sur deux mètres de haut. L'intérieur était d'un noir d'encre, sans la moindre lueur.
Zhao Zuo tendit la main et sentit une brise légère souffler depuis l'entrée. Il se détendit ; au moins, il n'aurait pas à craindre l'asphyxie.
Pendant qu'il observait, Shen Yunjiao avait déjà pénétré dans la Demeure-Grotte sombre. Zhao Zuo n'eut d'autre choix que de se presser pour la suivre. Alors qu'il entrait... le rocher derrière lui se remit à trembler, émettant un RUGISSEMENT assourdissant tandis qu'il refermait l'entrée hermétiquement, lentement.
Zhao Zuo fit circuler son Mana. Il frotta rapidement son index et son majeur droits l'un contre l'autre, et le Mana dans son corps se transforma promptement en flamme, illuminant ses alentours.
C'était un couloir en pente descendante. Une lampe à Pierre d'Esprit était placée tous les quelques pas, mais elles avaient perdu leur capacité à éclairer avec le temps. Le sol était brut... avec une légère inclinaison descendante. Bien que les murs fussent de terre, ils avaient été compactés par une Technique Magique.
TOC. TOC. TOC.
Zhao Zuo testa la dureté du mur de la main ; elle était au moins comparable à de l'acier ordinaire dans le monde mortel.
Les deux marchèrent encore environ cinq minutes. Au bout du couloir sombre se trouvait un Espace Souterrain d'environ trois cents mètres carrés, soutenu par quatre piliers de pierre. Le sol sous leurs pieds avait également changé pour une Pierre Noire inconnue, sa surface incroyablement lisse, avec un faible lustre vitrifié.
Leurs pas devinrent nets et agréables à l'oreille.
« Il y avait autrefois un Réseau de Piégeage et un Réseau de Massacre ici. Il m'a fallu un demi-mois pour les briser », expliqua Shen Yunjiao, désignant les Motifs de Réseau endommagés à la surface d'un pilier de pierre. « Mais en vérité, j'ai juste eu la chance que les Réseaux soient si vieux que leur Énergie s'était presque entièrement dissipée. »
Zhao Zuo contempla les Motifs de Réseau sur le pilier. Il ne put s'empêcher de les trouver très semblables aux Motifs Spirituels de Raffinage d'Artefacts qu'il avait étudiés, seulement bien plus vastes et complexes, avec au moins plusieurs milliers de traits et de lignes.
« Ce Rouleau... laisse-moi le revoir... »
En ouvrant le Rouleau, Zhao Zuo perçut une légère odeur de moisi et d'humidité. On aurait dit qu'il avait été laissé longtemps dans un environnement humide, rendant le papier autrefois résistant extrêmement fragile. Il ne pouvait le lire qu'avec la plus grande précaution.
Vrai Homme Tongmu. A cultivé pendant deux cent soixante-dix ans. En raison d'une grave blessure dans sa jeunesse, sa durée de vie approche prématurément de sa fin.
Normalement, la longévité d'un cultivateur au Stade de Cultivation du Qi est de cent cinquante ans, tandis que la limite supérieure pour l'Établissement des Fondations double à trois cents ans. Cependant, le corps humain a ses limites, et des blessures excessivement graves peuvent raccourcir la durée de vie maximale.
Les caractères étaient nets, les traits acérés et féroces, comme si un Maître d'Épée les avait tracés avec le geste d'une lame, tout son talent à nu. Cette calligraphie ne semblait pas laissée par quelqu'un au seuil de la mort, mais écrite dans la force de l'âge... quand son ambition brûlait encore.
En y repensant, Zhao Zuo réalisa que le Vrai Homme Tongmu avait tenté de percer au stade supérieur juste avant sa mort, il était donc naturel qu'il possède un certain esprit héroïque. Il était compréhensible que son écriture soit si vigoureuse. Il lut la suite.
« J'ai laissé mon héritage et mes compréhensions sur l'Établissement des Fondations dans la chambre de pierre scellée. Seuls les compagnons dao réellement amoureux ou les frères jurés qui s'en remettent la vie l'un à l'autre peuvent l'obtenir. » Zhao Zuo fronça légèrement les sourcils et tendit le Rouleau à Shen Yunjiao.
« J'ai lu ce Rouleau tant de fois. J'ai même essayé d'analyser les mots séparément et de les réarranger, mais je n'arrive toujours pas à comprendre... ce que "réellement amoureux" et "s'en remettre la vie" sont censés signifier. »
Shen Yunjiao reprit le Rouleau et continua d'avancer... Cette grande salle était totalement vide. Mis à part les deux Réseaux, on disait qu'il n'y avait rien d'autre ici.
Il leur fallut moins d'une minute pour atteindre le fond de la salle. Se dressait une porte de pierre d'environ deux mètres de haut, dégageant une impression incroyablement lourde et indestructible. La surface de la porte était parfaitement plane, sauf deux anneaux de bronze rouillés situés à environ un mètre cinquante du sol.
Deux mètres à gauche de la porte de pierre se trouvait un piédestal de pierre d'environ un mètre de haut.
« Le Rouleau était posé juste ici », dit Shen Yunjiao.
Zhao Zuo fit deux pas en avant, se baissa légèrement, et examinait tout le piédestal. Il semblait fait de pierre très ordinaire, sculpté de deux centipèdes reliés tête-bêche. À la base du piédestal... de la mousse vert foncé poussait.
Ce qui surprit le plus Zhao Zuo furent les deux centipèdes. Le maître de cette Demeure-Grotte semblait plutôt décontracté et bâclé pour tout le reste, pourtant les sculptures en bas-relief de ces deux centipèdes étaient manifestement l'œuvre d'un maître — d'un réalisme saisissant et riches en détails.
« Ne trouves-tu pas que ces deux centipèdes semblent un peu déplacés par rapport au reste du décor de cette Demeure-Grotte ? »
Zhao Zuo se releva, se brossa les mains, et dit.
« Ils ont l'air un peu déplacés, mais... ce n'est pas important », répondit Shen Yunjiao.
« D'accord, je suppose que ce n'est pas important. »
Zhao Zuo marcha vers la porte de pierre et se posta face à Shen Yunjiao, chacun d'un côté. Les anneaux de bronze étaient juste devant eux. Avant de les saisir, il enfile ses Gants de Soie Spirituelle, puis agrippa l'anneau rouillé.
« Quand je dis "trois, deux, un", nous injecterons notre Mana », lui rappela Shen Yunjiao. Ses yeux brillaient de la joie d'être sur le point d'obtenir l'héritage, et elle ne pouvait attendre d'ouvrir la porte de pierre.
« D'accord. » Zhao Zuo hocha la tête, mais il ne serra pas l'anneau fort, le tenant lâchement à la place. En vérité, le Mana d'un cultivateur au Stade de Cultivation du Qi peut quitter le corps légèrement, donc il n'était pas nécessaire de serrer fort pour l'injecter.
« Trois... deux... un. »
Ils injectèrent leur Mana en même temps. L'anneau de bronze parut prendre vie, et il commença à absorber continuellement le Mana de Zhao Zuo, le drainant comme un vortex sans fond. Il exerçait une force d'aspiration terrifiante, consumant un tiers de son Mana en un temps incroyablement court.
À cet instant, Zhao Zuo eut le pressentiment grandissant que quelque chose n'allait pas.
Une ponction de Mana de cette ampleur n'était définitivement pas juste pour ouvrir une porte. Il devait y avoir une raison plus profonde qu'il ne comprenait pas encore ; c'était la seule explication à une telle absorption terrifiante de Mana.
Zhao Zuo sorti deux Pilules de Revitalisation de l'Esprit et les avala, commençant à restaurer son Mana. Juste à ce moment, l'anneau de bronze sembla s'éveiller pleinement et se rua vers la main gauche de Zhao Zuo. Il voulait absorber et dévorer activement son Mana !
« Qu'est-ce qu'on fait ? » demanda Zhao Zuo à Shen Yunjiao tout en luttant contre l'aspiration.
« Je ne sais pas... Cela pourrait être un piège. »
« Ma main est coincée », la voix de Shen Yunjiao était teintée de nervosité et de panique. Elle n'avait pas prévu que les choses en arrivent là, et en même temps, elle ressentit une pointe de culpabilité envers Zhao Zuo.
« Coincée ? » Zhao Zuo testa et constata qu'il pouvait facilement se libérer de l'anneau de bronze par sa propre force. « Mais si je fais ça, ça ne mettra pas Shen Yunjiao dans une situation encore plus dangereuse ? »
Juste à ce moment, une ligne de texte vert fluorescent apparut sur la surface de la porte de pierre.
« Si l'une des deux personnes se libère, la force d'aspiration sur l'autre doublera. »
Zhao Zuo fixa les mots, sa résolution vacilla. « Si je lâche prise, Shen Yunjiao devra sûrement payer un prix pour se libérer de l'anneau de bronze, comme se couper le bras elle-même avec son sabre. »
Au même moment, Shen Yunjiao vit aussi le texte et regarda instinctivement Zhao Zuo. Elle savait qu'il pratiquait une Technique de Raffinage du Corps, ce qui voulait dire que l'aspiration de l'anneau... n'était pas impossible à résister pour lui.
En vérité, bien que la situation actuelle fût urgente, elle n'était en rien fatale.
La crise pouvait être résolue facilement tant que l'un d'eux acceptait de sacrifier un bras. Le seul problème maintenant était qui porterait ce risque, et qui devrait songer à s'enfuir en premier.
« Amour, confiance, s'en remettre la vie », rumina Zhao Zuo, repensant aux mots du Rouleau.
Alors que Zhao Zuo rumina les mots du Rouleau, il comprit soudain quelque chose.
« Ami Daoïste Shen, as-tu confiance en moi ? » demanda Zhao Zuo, sa voix pleine d'assurance.
« Bien sûr... je suis prête à te faire confiance. » Shen Yunjiao avait elle aussi retrouvé son calme. Elle avait également pensé à un moyen de briser l'impasse — il ne s'agissait que de sacrifier un bras. Ce n'était pas comme si elle allait y perdre la vie.
« Alors aucun de nous ne songera à s'enfuir. Nous y verserons tout notre Mana ensemble ! »
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