La nuit, Zhao Zuo méditait, absorbant la Puissance Spirituelle du Ciel et de la Terre.
Il savait que refuser était le choix le plus logique, mais quand vint le moment de parler, il se surprit à accepter. C'était en partie à cause de l'attrait de l'héritage de l'Établissement des Fondations, mais surtout parce que Shen Yunjiao occupait une place à part dans son cœur.
Trois jours plus tard, les blessures internes de Shen Yunjiao étaient 완전히 guéries. Pendant ce temps, Zhao Zuo avait aussi préparé les provisions nécessaires à leur voyage, notamment de grandes quantités d'eau fraîche, de Riz Spirituel et de viande de Bête Démoniaque.
Côté pilules médicinales, il avait prévu des Pilules d'Abstinence de Céréales, des Pilules Antidote, du Remède pour Blessures Dorées et des Pilules de Reconstitution de l'Essence.
C'était la première fois que Zhao Zuo s'aventurait hors de l'Atelier Moyun. Il ressentait une légère nervosité, mais elle s'effaçait derrière sa curiosité et son désir de découvrir le monde extérieur. Chacun porte en lui une étincelle d'aventure, d'autant plus après avoir acquis un pouvoir extraordinaire.
Aux premières lueurs de l'aube, tous deux se firent face et prêtèrent un Serment de la Voie Céleste. Ils jurèrent de ne pas se nuire pendant l'expédition, de ne pas comploter l'un contre l'autre sous quelque forme que ce soit, et de ne garder aucune rancune une fois tout terminé... En bref, le serment était méticuleux et couvrait une multitude de situations.
Une fois le serment prononcé, Shen Yunjiao se mit à décrire l'intérieur de la Demeure de Grotte ainsi que les dangers qu'elle y avait rencontrés auparavant.
L'entrée de la Demeure de Grotte se trouvait sur le flanc d'un haut pic, à une trentaine de lieues de l'Atelier Moyun, à une altitude d'environ trois cents mètres. La couche la plus externe était scellée par un Réseau d'Illusion et un mécanisme sur sa porte principale.
Elle n'avait réussi à traverser le Réseau d'Illusion et à pénétrer dans la Demeure de Grotte que par pure chance, la première fois.
À l'intérieur du Réseau d'Illusion se trouvaient un Réseau de Piégeage et un Réseau Mortel. Au-delà de ces deux réseaux se situait la chambre de pierre.
Shen Yunjiao passa rapidement sur les dangers liés au franchissement de ces deux réseaux pour se concentrer sur le mécanisme de la porte de pierre. Il impliquait deux anneaux de bronze ; y injecter du Mana permettait de désactiver la serrure, mais la condition était que deux personnes y canalisent leur Mana simultanément.
De plus, tous les autres mécanismes et pièges à l'intérieur de la Demeure de Grotte avaient déjà été neutralisés.
Shen Yunjiao disait tout cela pour rassurer Zhao Zuo, prouvant que leur expédition serait pratiquement sans danger.
Ce jour-là, leurs préparatifs terminés, les deux partirent. La Lame Cachée Géante sur le dos et le Sabre Flamme Noire à la taille, Zhao Zuo poussa la porte de sa cour et suivit Shen Yunjiao hors du district central de l'Atelier Moyun.
Comme c'était le jour, ils croisèrent occasionnellement quelques autres Cultivateurs Itinérants pressés sur leur route.
La neige fondue avait transformé le sol sous leurs pieds en boue. À chaque pas, leurs pieds s'enfonçaient dans la gadoue. Bien que cela ne les ralentisse pas, leurs bottes furent vite crottées. Le long du chemin, les arbres ancestraux bourgeonnaient déjà — deux signes que l'hiver touchait à sa fin et qu'un printemps vigoureux arrivait.
« Si tu enduis tes bottes d'une infime quantité de Mana, tu éviteras qu'elles ne se salissent », conseilla Shen Yunjiao en remarquant que celles de Zhao Zuo étaient recouvertes de boue jaune.
« J'essaie », répondit Zhao Zuo, tentant immédiatement l'expérience.
Peu de temps après, Zhao Zuo fit circuler son Mana, vibrant la boue jaune pour l'expulser complètement de ses bottes. Il les enduisit ensuite de Mana, maîtrisant rapidement cette petite astuce d'application. Sa vitesse de déplacement augmenta même légèrement.
Une vallée large de cent mètres reliait l'Atelier Moyun au monde extérieur. Les pics de part et d'autre étaient enveloppés de nuages et de brume, masquant toute construction. C'était la frontière de l'Atelier Moyun, un territoire où les Bêtes Démoniaques étaient actives.
Bien qu'il n'en aperçoive aucune, il était certain qu'elles se cachaient à proximité. Il sortit immédiatement une poudre pour masquer son odeur et s'en enduisit le corps, réduisant les risques d'être repéré.
La poudre était un mélange d'herbes médicinales pilées aux senteurs âcres. Elle ne le rendait pas inodore ; au contraire, elle dégageait une odeur si repoussante que la plupart des Bêtes Démoniaques n'auraient aucune envie de poursuivre sa source.
« Sois prudent pour la suite du chemin », avertit Shen Yunjiao d'un ton solennel, en s'appliquant elle aussi la poudre.
« Bien. »
Beaucoup de plantes et d'animaux au sein de la Chaîne Yunlan étaient d'une létalité extrême. Un arbre, une herbe, une fleur au bord du chemin pouvaient tous receler un poison mortel. Un insecte en apparence insignifiant pouvait être un Insecte Gu fatal.
Dans ce monde, tous les êtres vivants pouvaient absorber la Puissance Spirituelle du Ciel et de la Terre pour se transformer, si bien que le venin des insectes venimeux était également renforcé à un degré terrifiant. Il fallait donc une vigilance absolue en s'enfonçant dans la nature sauvage.
Les branches des arbres ancestraux étaient nues, à l'exception de quelques feuilles jaunies et fanées qui s'accrochaient obstinément, composant un paysage désolé. Après avoir quitté la vallée, la température chuta de plus de dix degrés, et le sol fut à nouveau recouvert d'une épaisse couche de neige. À perte de vue, une étendue blanche ; les pics sinueux ressemblaient à des géants de glace et de neige endormis.
Le duo accéléra le pas, laissant une traînée continue d'empreintes dans la neige. La curiosité initiale de Zhao Zuo pour son environnement se mua en fatigue visuelle en moins d'une demi-heure. Plus ils s'éloignaient de l'Atelier Moyun, plus le sentier devenait escarpé et rude, et plus les traces humaines se raréfiaient.
De temps à autre, Zhao Zuo repérait des pistes de bêtes sauvages. Les empreintes massives variaient en forme et en taille, leur seul point commun étant que celles laissées par les Bêtes Démoniaques étaient toutes énormes.
Heureusement, ils n'avaient croisé aucune Bête Démoniaque sur la route.
Environ cinq heures plus tard, le soleil déclinait à l'ouest à l'approche du soir.
Zhao Zuo suivit Shen Yunjiao dans une ascension rapide de la montagne. Le sentier était incroyablement raide et accidenté, mais cela n'entrava pas leur progression. Ils utilisaient parfois les troncs d'arbres comme tremplins pour se déplacer vivement, tel un duo de singes d'une agilité confondante, grimpant et bondissant en toute liberté.
CRAC, CRAC.
Les branches sur lesquelles ils atterrissaient tremblaient, faisant pleuvoir une douche de stalactites comme un déluge torrentiel. Des flocons de neige tombaient du ciel, recouvrant doucement les troncs d'arbres, les rochers et les buissons.