La nuit était comme un suaire, la lune blafarde.
La ruelle Qingni sombra peu à peu dans le silence tandis que les Cultivateurs Errants curieux fermaient leur porte les uns après les autres. Nul ne pouvait dire si la supplication de Shen Yunjiao pour obtenir des médicaments était sincère, ou si elle feignait la faiblesse pour attirer quelqu'un hors de chez lui.
Près du mur, l'expression de Zhao Zuo devint tourmentée. Primo, il possédait de la Poudre Dorée pour Blessures.
Secundo, il savait que pour survivre dans ce monde, avancer seul était la pire des stratégies. Se lier d'amitié avec quelques personnes talentueuses et tirer parti des relations de chacun était le seul moyen de parcourir ce chemin plus sereinement.
Shen Yunjiao, dont la force était proche du Septième Niveau de Culture du Qi, représentait clairement une relation précieuse.
« C'est une chance, et les chances sont souvent fugaces. »
Une seconde, deux secondes, trois secondes.
Zhao Zuo sortit deux flacons de Poudre Dorée pour Blessures, poussa la porte... et cria : « J'ai du médicament ici. »
Cette décision était le fruit d'une analyse. Shen Yunjiao vivait dans la ruelle Qingni depuis dix ans et n'avait jamais utilisé sa force pour tyranniser qui que ce soit. Même lorsqu'elle installait occasionnellement un étal pour vendre de la viande de Bête Démoniaque, aucune rumeur ne l'accusait de tromper ses clients.
Au minimum... c'était une personne dotée d'une boussole morale.
Dix secondes après que Zhao Zuo eut ouvert la porte, une silhouette vêtue d'une Robe Taoïste rouge surgit au loin, ressemblant à une flamme dansante sous la lune blafarde.
« Très bien, reste juste là ! »
À mesure que la distance se réduisait, l'apparence de Shen Yunjiao correspondit peu à peu à celle gravée dans sa mémoire. Elle avait de longs cheveux noirs attachés en une queue de cheval nette. Son visage était légèrement pâle, ajoutant une touche de beauté tragique qui ne pouvait manquer d'émouvoir.
Au-delà de son allure saisissante, ce qui captivait encore davantage était son aura — comme un prunier en fleurs dans la neige, fière et détachée du monde.
« Cette aura ne correspond pas aux souvenirs du propriétaire d'origine. »
Lorsque Shen Yunjiao fut à environ cinq mètres, Zhao Zuo leva la main pour l'empêcher de s'approcher davantage, et canalisa simultanément du Mana dans sa main droite avant de lancer les deux flacons de porcelaine blanche directement vers elle.
Elle tendit le bras et attrapa les deux flacons de porcelaine avec aisance.
« Va soigner tes blessures d'abord. Tu me donneras les Pierres d'Esprit demain ! » dit Zhao Zuo, puis il se retourna immédiatement et claqua la porte.
L'instant où il la ferma, Zhao Zuo regretta instantanément son acte imprudent.
À l'approche de Shen Yunjiao, une puissante pression l'avait accompagné. C'était un Qi Maléfique, du genre accumulé par des tueries prolongées. Même si Shen Yunjiao ne le dirigeait pas vers lui, ce Qi Maléfique fit tout de même battre son cœur de peur.
Malgré la nuit sombre, Zhao Zuo avait encore distingué les gouttes de sang sur le bout de ses doigts.
« Trop dangereux, trop précipité ! »
Dehors, Shen Yunjiao’ouvrit un flacon et le renifla. Confirmant qu'il s'agissait bien de Poudre Dorée pour Blessures, elle le rangea dans son Sac de Stockage, jeta un coup d'œil à la porte close, et s'en alla.
Shen Yunjiao avait vu la nervosité, la curiosité et la peur dans les yeux de Zhao Zuo, mais cela ne suscita aucune émotion en elle. Quant à ce voisin inconnu... son évaluation se résumait à un seul mot : intéressant.
À l'intérieur, Zhao Zuo retrouva peu à peu son calme. Il se rendit au débarras et commença à farmer de l'EXP. Une fois son Mana complètement épuisé, il s'enfouit dans la pile de bois pour dormir.
« Le lendemain matin. »
Zhao Zuo se leva tôt. Il n'avait dormi que deux périodes de deux heures, mais son esprit et son Mana étaient déjà revenus à leur apogée. Il prit un moment pour soulager ses besoins.
Il se lava ensuite à l'eau de puits. Bien que le propriétaire d'origine ait laissé quelques Talismans de Nettoyage, il préférait toujours une douche froide au réveil. Cela l'aidait à réveiller son cerveau et à se mettre dans un état calme et serein.
D'abord, comme d'habitude, il épuisa tout son Mana, gagnant cinq points d'expérience supplémentaires.
Il alla à la jarre de riz, en prit deux catties de Riz Spirituel, et le lava soigneusement.
Trempant dans l'Eau Claire, le Riz Spirituel ressemblait à de lustreuses perles blanches. Zhao Zuo en eut l'eau à la bouche, son ventre gargouillant d'impatience. Dommage qu'il n'ait pas de viande de Bête Démoniaque sautée cette fois-ci.
Une fois le Riz Spirituel cuit, Zhao Zuo ne put attendre pour se mettre à manger à la cuillère. Il l'engloutit comme un affamé, terminant le repas en un clin d'œil.
« Ahh, satisfaisant ! »
Après le repas, sans même laver le pot, Zhao Zuo regagna immédiatement son lit et se mit à convertir la Puissance Spirituelle.
Trois périodes de deux heures passèrent en un éclair. Le courant chaud dans son abdomen fut mostly absorbé. Zhao Zuo passa ensuite un bon quart d'heure à utiliser son Mana pour apaiser ses Méridiens piquants jusqu'à ce qu'ils retrouvent la normale, avant de finalmente se lever et s'étirer.
Zhao Zuo serra les poings, émerveillé par l'Énergie qui circulait dans son corps.
Zhao Zuo tapota légèrement le Sabre Brise-Ciel à sa taille. Par un flot de Mana, il lévita naturellement, puis virevolta comme un oiseau à une demi-patte de son corps jusqu'à l'épuisement de son Mana.
L'abondante Énergie disparut, et un sentiment de faiblesse s'installa. « Mon endurance est définitivement un point faible majeur. »
Ses Méridiens étaient actuellement en période de récupération, il ne pouvait donc pas absorber la Puissance Spirituelle du Ciel et de la Terre pour restaurer son Mana. Zhao Zuo se retrouva avec un temps libre rare, ce qui lui parut inattendument étrange.
Après un instant de réflexion, il sortit un livret jauni de sous son lit. Le titre disait : *Initiation au Raffinage d'Artefacts*.
C'était l'héritage de la Technique de Raffinage d'Artefacts que le propriétaire d'origine avait acheté quatre Pierres d'Esprit sur un étal de rue. Il détaillait les méthodes de forge pour trois types d'Artefacts Magiques de Rang Inférieur, les matériaux requis, et surtout, les Trajectoires des Motifs Spirituels.
« Puisque je suis oisif, je ferais aussi bien de réviser l'ancien pour apprendre du neuf. »
La Confection de Talismans, l'Alchimie, le Raffinage d'Artefacts et les Formations sont les quatre catégories les plus célèbres parmi les Cent Métiers de la Culture.
Parmi elles, la Confection de Talismans a le coût et la difficulté les plus bas, et ne nécessite même pas de maître...
Si l'on a du talent, on peut atteindre le Niveau d'Entrée après quelques jours d'entraînement avec un Rouleau. Mais si débuter est simple, atteindre un niveau avancé rend le talent indispensable.
L'Alchimie et le Raffinage d'Artefacts peuvent s'expliquer ensemble. Non seulement ils sont extrêmement coûteux, mais ils dépendent aussi fortement du talent de l'apprenant. On a généralement besoin des conseils d'un maître pour accomplir quoi que ce soit. En comptant seulement sur l'autodidaxie, on pourrait probablement dilapider... plusieurs milliers de Pierres d'Esprit sans jamais atteindre le Niveau d'Entrée.
Il existe quelques dictons bien connus dans le Monde de la Culture :
« L'Alchimie vous ruine pour une vie ; le Raffinage d'Artefacts ruine trois générations. »
Mais en vérité, le coût des matériaux pour le Raffinage d'Artefacts est légèrement supérieur à celui de l'Alchimie.
En comparant la Pilule d'Abstinence de Grains, la plus basique des Pilules Médicinales de Rang Inférieur du Premier Niveau, avec un Artefact Magique de Rang Inférieur basique, le coût pour raffiner dix fourneaux de la première est d'environ une Pierre d'Esprit, tandis que la Fléchette Feuille de Saule, l'Artefact Magique de Rang Inférieur le plus basique, coûte une Pierre d'Esprit pour une seule unité.
Cette différence de coût par tentative signifie que le nombre de Pierres d'Esprit requis au stade initial du Raffinage d'Artefacts est encore plus extravagant.
De plus, l'étude des Formations est la plus profonde et la plus vaste. Elle repose mostly sur un système de transmission maître-disciple. Un Maître des Formations passera les dernières décennies de sa vie à chercher un enfant talentueux à cultiver dès le plus jeune âge... Il peut falloir des décennies pour atteindre une réelle maîtrise.
Le propriétaire d'origine possédait une Racine Spirituelle Bois-nourrit-Feu, ce qui faisait de lui un candidat né pour le Raffinage d'Artefacts. Malheureusement, sa compréhension était extrêmement faible.
Même si un Raffineur d'Artefacts établi avait déjà déclaré qu'avec la compréhension du propriétaire d'origine, il n'atteindrait pas le Niveau d'Entrée après dix ans d'études, ce dernier refusait d'abandonner. C'est pourquoi il avait dépensé une somme énorme pour l'*Initiation au Raffinage d'Artefacts*.
Malheureusement, l'évaluation de ce Raffineur d'Artefacts avait tapé dans le mille. Malgré des centaines de tentatives, le propriétaire d'origine n'était toujours parvenu à atteindre le Niveau d'Entrée dans la Technique de Raffinage d'Artefacts ; il était simplement incapable de tracer une Trajectoire de Motif Spirituel.
Mais maintenant... Zhao Zuo avait le pressentiment qu'il avait un talent pour le Raffinage d'Artefacts !
« Avec nos deux âmes combinées, ma compréhension a forcément augmenté. »
« Cette fois... ça marchera ! »
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