Cette nuit-là, Zhao Zuo abandonna son projet initial. Il ne se rendit pas à la Chambre de Feu Terrestre pour raffiner des Artefacts Magiques.
Sous la lumière de la lune, Zhao Zuo s'exerçait dans la cour aux techniques de génération de force de la Fente Unique avec son Épée Géante à Lame Cachée. Il attendait aussi l'arrivée de Shen Yunjiao.
Leur désaccord de l'après-midi avait affecté leur relation.
En vérité, le conflit provenait de leurs personnalités différentes. Shen Yunjiao avait l'habitude de prendre des risques, aiguisant sans cesse ses talents au fil du rasoir, entre la vie et la mort. Zhao Zuo, lui, progressait avec circonspection. Bien qu'ambitieux, il ne s'engagerait jamais sciemment dans le danger.
Le changement le plus immédiat, c'était... que Shen Yunjiao n'avait pas dîné, boudeuse comme une gamine.
Peu après, de légers pas retentirent depuis l'escalier. Shen Yunjiao avait enfilé une tenue noire adaptée aux déplacements nocturnes. Elle avait même délibérément comprimé sa poitrine généreuse avec des bandes de tissu, lui donnant une apparence banale et sans relief.
Clairement, si elle avait décidé de repartir chasser des Bêtes Démoniaques cette nuit encore, elle restait prudente.
« Si tu rencontres un danger, contacte-moi avec le Jade de Communication. »
Zhao Zuo cessa de brandir son épée et parla après avoir calmé son souffle saccadé.
« D'accord, je sais. »
Shen Yunjiao ne s'arrêta pas. Elle utilisa son Jeton pour ouvrir le Réseau et quitta rapidement la cour. Sa silhouette solitaire paraissait quelque peu désolée tandis qu'elle s'éloignait. Un instant, elle avait songé à suivre le conseil de Zhao Zuo.
Mais... elle portait trop de fardeaux. Elle était destinée à ne pouvoir se rapprocher de Zhao Zuo, condamnée à enterrer certains sentiments au plus profond de son cœur.
C'était la vraie raison pour laquelle l'attitude de Shen Yunjiao s'était soudainement refroidie, mais Zhao Zuo ne comprit pas ce qui lui traversait l'esprit.
En réalité, maintenant qu'il maîtrisait la Technique de Raffinage d'Artefacts, les gains de la chasse aux Bêtes Démoniaques n'avaient plus tant d'importance pour Zhao Zuo. Après tout, tant qu'il restait assidu, son revenu mensuel issu du Raffinage d'Artefacts atteignait environ mille cinq cents Pierres d'Esprit, amplement suffisant pour couvrir ses besoins de cultivation.
Leur partenariat de chasse était voué à prendre fin ; la seule différence, c'était que Shen Yunjiao serait celle qui proposerait de se séparer.
« Ça devrait compter comme une séparation à l'amiable. »
Un instant, il avait aussi envisagé de suivre Shen Yunjiao dans sa chasse ce soir-là, mais il finit par y renoncer. D'une part, il n'était pas son garde du corps. D'autre part, en tant qu'ami, il avait déjà fait sa part en essayant de la persuader de son mieux.
Zhao Zuo reprit ses exercices avec l'Épée Géante à Lame Cachée. Bientôt, un sifflement emplissait la cour tandis que l'Épée Géante fendait l'air à une vitesse incroyable, créant des rafales qui projetaient cailloux et poussière.
Sa récente pratique des techniques de génération de force de la Fente Unique avait considérablement amélioré le contrôle de Zhao Zuo sur son propre corps. Désormais, quand il maniait l'épée, la force circulait dans chaque muscle, chacun s'imbriquant aux autres comme les pièces d'un instrument de précision.
C'était le deuxième niveau de la technique de génération de force de la Fente Unique : Pleine Lune.
À ce stade, il pouvait déployer toute sa force au combat — pour Zhao Zuo, cela signifiait une puissance de dix mille jin.
Il avait atteint ce niveau en moins d'un mois de cultivation. Cela tenait en partie à la compréhension supérieure issue de son Âme puissante.
Bien sûr, la raison principale était que les neuf mouvements de la Technique du Corps Doré servaient déjà à augmenter son contrôle physique. Mais c'était un processus passif et progressif. La Fente Unique, elle, transformait ce processus passif en processus actif, accélérant sa maîtrise musculaire.
Naturellement, ce contrôle actif ne prenait effet qu'en combat.
À minuit, Zhao Zuo rengaina son épée et resta immobile. À présent, la Lame Cachée avait accumulé assez de points d'expérience.
Sans hésiter, il l'améliora.
C'était la troisième fois qu'il améliorait l'Épée Géante à Lame Cachée. Les améliorations des trois montées de niveau étaient les suivantes.
[Description de l'amélioration : Légère augmentation de la dureté et de la Tranchance.]
[Description de l'amélioration : Légère augmentation de la dureté et de la Tranchance.]
[Description de l'amélioration : Augmentation modérée de la dureté et de la Tranchance.]
Au cours des dix derniers jours, Zhao Zuo s'était concentré sur l'amélioration de l'Épée Géante à Lame Cachée, gagnant au total mille quatre cents points d'expérience pour la monter de trois niveaux. Pour l'instant, cependant, c'était sa limite.
Désormais... ses projets allaient devoir changer. Il lui fallait répartir équitablement son temps de gain d'expérience entre le Sabre Brise-Ciel et le Miroir de Lumière Dorée.
Zhao Zuo n'avait effectué aucun Raffinage d'Artefacts aujourd'hui. Il était trop inquiet pour... la sécurité de Shen Yunjiao, et les pensées parasites auraient inévitablement fait baisser son taux de réussite.
Juste au moment où le ciel commençait à s'éclairer à l'aube, Zhao Zuo entendit des pas familiers et légers dans la cour, se dirigeant vers l'escalier.
Shen Yunjiao était revenue saine et sauve.
« Le lendemain »
Zhao Zuo se mit à raffiner des Artefacts Magiques selon son plan, en achevant toujours trois pièces par jour.
De la purification des matières premières à leur fusion à haute température, en passant par l'inscription des Motifs Spirituels, le réglage des détails, et enfin le polissage et la trempe à froid, l'ensemble des étapes prenait un cycle complet de deux heures.
Cependant, à mesure que sa maîtrise augmentait, ce temps continuait de diminuer. Il était devenu particulièrement habile dans la forge et le réglage des détails fins, ainsi que dans le polissage et l'affûtage de la lame.
Pendant la demi-lune suivante, Zhao Zuo se consacra à sa cultivation en reclusion, ne mettant pas une seule fois le pied hors de sa petite cour.
Les journées de Zhao Zuo s'étaient installées dans un cycle de trois activités : absorber la Puissance Spirituelle du Ciel et de la Terre, gagner de l'expérience, et raffiner des artefacts. Sa cultivation ardue au quotidien apporta naturellement des progrès significatifs. Son Miroir de Lumière Dorée avait déjà atteint le prérequis de mille points d'expérience pour l'Avancement ; il ne manquait plus que l'achat des matériaux nécessaires.
Il avait également accumulé cent vingt Points de Création pendant cette période.
Chaque fois que Zhao Zuo voyait ses Points de Création augmenter, il ressentait un fort sentiment d'accomplissement. S'il n'avait pas craint de retarder sa cultivation, il y aurait consacré encore plus de temps au Raffinage d'Artefacts.
Même ainsi, grâce à sa pratique récente, raffiner trois Artefacts Magiques par jour ne prenait plus trois cycles complets de deux heures ; le temps avait été réduit d'environ une demi-heure.
Chaque fois qu'il avait un moment libre, Zhao Zuo ne résistait pas à l'envie de sortir son Sabre Brise-Ciel pour gagner de l'expérience. À son rythme actuel, il lui faudrait environ un mois et demi de plus avant de pouvoir l'améliorer à nouveau.
Par ailleurs, l'expérience de l'Épée Géante à Lame Cachée avait déjà atteint son maximum. Il lui suffisait de rassembler les matériaux requis pour achever sa première montée en grade. Cependant... le coût était plutôt élevé, nécessitant cent jin de Roche de Feu Ardent.
Ce type de pierre contenait une puissance ardente et servait souvent de matériau d'appoint pour le raffinage de Trésors Magiques. Bien qu'elle ne coûtât que dix Pierres d'Esprit le jin, achever la montée en grade coûterait encore à Zhao Zuo plus d'une demi-lune d'économies.
N'y ayant pas de combat pressant qui exigeât cette arme, Zhao Zuo n'était pas pressé de la faire monter en grade. Pour l'instant, il prévoyait de faire monter en grade son Pendentif de Jade Cœur Pur en priorité, afin d'accélérer davantage sa vitesse de cultivation.
Durant cette période, Shen Yunjiao sortait souvent seule la nuit et avait réussi plusieurs chasses. Quant au nombre de Pierres d'Esprit qu'elle gagnait en vendant la viande de Bêtes Démoniaques... Zhao Zuo n'en avait aucune idée. Shen Yunjiao n'en parlait jamais, et il ne voulait pas créer de malaise en demandant. C'était comme si une barrière s'était formée entre eux... ils n'étaient plus aussi proches qu'avant.
Leur relation s'était resserrée rapidement après qu'ils eurent affronté plusieurs crises de vie ou de mort côte à côte. Mais maintenant, n'ayant pas combattu ensemble depuis longtemps, ils s'éloignaient progressivement... En substance, il leur manquait un moyen de maintenir leur lien, et aussi la communication nécessaire.
Pendant ce temps, Shen Yunjiao était revenue blessée à plusieurs reprises, mais elle était toujours revenue saine et sauve.
Zhao Zuo avait cru que la vie continuerait ainsi paisiblement, mais un matin de début février, Shen Yunjiao ne rentra pas.
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