Dans la rue commerçante, le Vieux Li caressa la barbe sur son menton. Les rides de son visage portaient la marque du temps, et un sourire bienveillant révélait sa nature optimiste et ouverte. Ses yeux recélaient une profondeur, comme s'ils pouvaient percer tous les secrets du monde.
Surtout, Zhao Zuo eut l'impression que le Vieux Li l'avait reconnu — alors qu'il portait clairement le Masque aux Cent Changements !
Zhao Zuo maîtrisa son regard et conserva une allure décontractée, passant lentement devant l'étal de divination comme s'ils étaient de parfaits inconnus. Tant que le Vieux Li ne prendrait pas la parole le premier, il jouerait l'ignorance.
'Je dois rester détendu et calme. Je dois maintenir ce déguisement à tout prix.'
« Petit Ami Zhao, puisque le destin nous unit, pourquoi ne pas t'asseoir pour bavarder ? »
Le Vieux Li parla juste au moment où Zhao Zuo dépassait l'étal de divination.
À ces mots, Zhao Zuo marqua un temps d'arrêt. Son soupçon était confirmé. Dans son esprit, l'image du Vieux Li devint profonde et insondable. 'Au début, je pensais seulement que ce vieillard avait des relations dans l'Atelier Moyun... mais à présent, il est clair que son identité n'est pas si simple.'
Puisque le Vieux Li l'avait interpellé directement, Zhao Zuo n'eut d'autre choix que de se retourner.
Il s'assit sur le tabouret en bois usé devant l'étal de divination. Zhao Zuo leva les yeux et découvrit le Vieux Li l'étudiant avec un sourire indéchiffrable. Les mains du vieillard étaient osseuses et fines, les veines légèrement saillantes.
Zhao Zuo s'assit respectueusement, bien qu'il ne puisse s'empêcher de ressentir une pointe d'effroi.
« Comment avez-vous percé mon déguisement, Senior ? »
C'était ce qui intriguait le plus Zhao Zuo. Depuis son amélioration, les effets du Masque aux Cent Changements surpassaient de loin ceux d'un simple Artefact Magique de Grade Inférieur.
Il n'avait pas été reconnu même en le portant au Pavillon des Trésors Spirituels. Il était convaincu que même Shen Yunjiao, la personne qui le connaissait le mieux, ne pourrait pas percer son déguisement.
Heureusement, le Vieux Li n'avait aucune intention de cultiver le mystère et expliqua directement.
« Pensée Divine de l'Établissement des Fondations. »
Ces quatre mots simples explosèrent dans l'esprit de Zhao Zuo comme un coup de tonnerre. En un instant, toutes ses questions trouvèrent leur réponse. Il comprenait désormais pourquoi le Vieux Li pouvait tenir un étal au cœur du district commercial, et aussi comment il avait été démasqué.
Le Masque aux Cent Changements créait essentiellement un faux visage par-dessus sa propre peau ; ses vrais traits restaient inchangés en dessous. Même avec ses légers ajustements des muscles faciaux, il ne pourrait jamais bloquer l'investigation d'une Pensée Divine de l'Établissement des Fondations.
Zhao Zuo voulut se lever pour saluer formellement, mais il devina que le Vieux Li ne souhaitait pas attirer l'attention. Il baissa donc la voix et parla avec un immense respect.
« J'ignorais votre identité, Senior. Veuillez me pardonner si je vous ai offensé de quelque manière que ce soit auparavant. »
« Inutile de tant de formalités, Petit Ami Zhao », dit le Vieux Li en agitant la main avec désinvolture.
'Un cultivateur du royaume de l'Établissement des Fondations est considéré comme une puissance de haut niveau dans la Secte Moyun, digne d'être un Ancien. Pour qu'un tel expert prenne l'initiative de se lier d'amitié avec moi à plusieurs reprises... il doit avoir un but.'
« Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous, Senior ? » demanda Zhao Zuo avec prudence.
« Tu trop réfléchis. » Le Vieux Li rit et secoua la tête, parlant doucement. Il ne semblait pas se formaliser de l'attitude suspicieuse de Zhao Zuo, son ton demeurant paisible et bienveillant.
Zhao Zuo se sentit un peu soulagé par la réponse du Vieux Li, mais il restait sur ses gardes. 'Encore, je ne possède qu'un corps à Trois Racines Spirituelles. Le Vieux Li ne voudrait pas s'en emparer.'
« Alors pourquoi m'avez-vous arrêté, Senior ? » Il ne laissa pas paraître sa nervosité, questionnant avec prudence dans l'espoir de comprendre le but du Vieux Li.
« Peu de gens dans ce Marché croient en ma Technique des Secrets Célestes. Je t'ai arrêté, bien sûr, pour t'offrir une divination. »
Les paroles du Vieux Li éveillèrent la curiosité de Zhao Zuo. S'il avait d'abord été sceptique quant à la Technique des Secrets Célestes de l'ancien, la découverte de sa véritable puissance en avait fait un croyant convaincu.
Les piétons allaient et venaient dans la rue commerçante, flanquée de bâtiments antiques imposants.
« Je vous écoute. » Zhao Zuo fixa intensément le Vieux Li. Il savait que l'ancien allait lui donner un nouvel éclairage ou une révélation, mais le choix final lui appartiendrait. Le Vieux Li était comme un spectateur ; il l'alerterait sur un carrefour à venir mais n'interférerait jamais avec sa décision.
« Ton ami va bientôt faire face à une calamité fatale. » Après ces mots, le Vieux Li se tut.
Zhao Zuo sortit les Honoraires de Divination de son Sac de Rangement et les tendit au Vieux Li. La seule personne dans tout l'Atelier Moyun qu'il considérait comme un ami était Shen Yunjiao, donc la signification de la divination allait de soi.
« Merci pour l'avertissement, Senior. »
Une fois sa réponse obtenue, Zhao Zuo se leva pour prendre congé. Bien que le Vieux Li n'eût jamais manifesté la moindre hostilité, se trouver en présence de quelqu'un capable d'éteindre sa vie à tout moment éveillait en lui une peur viscérale.
« Et s'il te plaît, petit ami, ne révèle à personne ma véritable force. »
Avant de partir, le Vieux Li fit cette requête solennelle, et Zhao Zuo acquiesça immédiatement.
Une quinzaine de minutes plus tard, Zhao Zuo regagna sa cour. Ce n'est qu'alors qu'il se souvint avoir une fois de plus oublié d'acheter les prochains niveaux de la Technique du Corps Doré. Il ne trouvait vraiment aucun temps supplémentaire pour pratiquer le Raffinage du Corps.
Dans la cour, Shen Yunjiao pratiquait un certain Art de l'Épée dans sa Robe Taoïste rouge. Sa silhouette bougeait avec une grâce éthérée, comme une pluie de pétales colorés. Ses Mouvements d'Épée étaient exquis et sublimes, ne laissant aucune trace, tandis que des ombres d'épée rouges comme des flammes ardentes rayonnaient dans toutes les directions.
Ses joues étaient roses, ses bras fermes, et ses Mouvements d'Épée nets et décisifs.
Grâce aux Pilules Médicinales, elle avait passé les dix derniers jours à soigner ses blessures.
« Nous reprenons la chasse aux Bêtes Démoniaques ce soir ! » lança Shen Yunjiao dès qu'elle aperçut Zhao Zuo.
Zhao Zuo marqua un temps d'arrêt. Depuis qu'il avait découvert à quel point le Cœur du Dao de Shen Yunjiao était tenace, il comprenait pourquoi elle était si obnubilée par les Pierres d'Esprit — tout cela pour atteindre l'Établissement des Fondations.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Ce soir ne t'arrange pas ? »
Shen Yunjiao remarqua l'hésitation de Zhao Zuo et demanda, perplexe.
Face à sa question, Zhao Zuo réfléchit un instant et décida de tout mettre sur la table.
« Ce n'est pas ça. J'ai croisé le Vieux Li aujourd'hui dans l'Atelier Moyun. Il a fait une divination pour moi, et le résultat indique que tu vas bientôt faire face à un danger mortel. »
« Et alors ? » répondit Shen Yunjiao avec dédain.
« Et si... on restait simplement à la maison pour se concentrer sur la Cultivation un moment ? » suggéra Zhao Zuo.
Shen Yunjiao ne répondit pas immédiatement. Elle fixa Zhao Zuo avec une expression hésitante, réfléchit quelques secondes avant de finalement parler.
« L'invasion hivernale des Bêtes Démoniaques sur le Marché est une opportunité qui ne se présente qu'une fois dans une vie, et je ne suis pas prête à y renoncer. Puisque tu n'as pas l'intention de chasser avec moi, que diriez-vous d'annuler purement et simplement notre partenariat ? »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. C'est juste... avec une chose comme une divination, mieux vaut prévenir que guérir. On n'a qu'une vie, après tout. »
Zhao Zuo ne s'attendait pas à ce qu'elle propose de rompre leur partenariat, mais il tenta tout de même de la raisonner. Quelles que soient ses motivations, il ne voulait pas voir Shen Yunjiao risquer sa vie.
« Je ne crois pas en la Technique des Secrets Célestes. Inutile d'en dire plus sur le sujet », refusa Shen Yunjiao.
« Tu... » SOUPIR. Zhao Zuo se sentit impuissant. Il comprenait son obsession pour les Pierres d'Esprit, ce qui signifiait qu'il ne pourrait pas la dissuader de continuer son plan de chasse. 'Mais c'est une calamité fatale...'
« Je comprends. J'irai chasser seul ce soir. »
Shen Yunjiao se tourna et marcha vers l'escalier, mais ses pas étaient lents et lourds. Clairement, elle n'était pas aussi calme qu'en avait l'air, mais elle refusait d'en dire davantage.
'Elle a compris que Zhao Zuo voulait son bien, mais elle avait ses propres convictions. Elle ne voulait dépendre de personne ; elle voulait vivre pour elle-même.'