Zhao Zuo médita pour ajuster son état, s'efforçant d'atteindre la condition la plus parfaite pour cette tentative.
La voie du Raffinage d'Artefacts mobilisait le corps et le Mana, mais apaisait l'esprit. Du moins, l'inscription de la Trajectoire de Motif Spirituel exigeait une concentration absolue et une patience aussi calme que l'eau stagnante.
Le coût du Raffinage d'Artefacts était une autre raison pour laquelle Zhao Zuo devait redoubler de prudence. La Plume d'Esprit n'était pas un problème, puisqu'elle pouvait servir indéfiniment, mais le prix de l'Encre d'Esprit était quelque peu scandaleux.
Un flacon de porcelaine coûtait vingt Pierres d'Esprit, et chaque flacon contenait de quoi inscrire environ cinq Trajectoires de Motif Spirituel. Cela signifiait que chaque tentative coûtait quatre Pierres d'Esprit. Un échec équivalait à jeter quatre Pierres d'Esprit à l'eau.
À chaque fois, il devait faire preuve d'une extrême prudence — et au-delà.
Zhao Zuo saisit le bloc de Fer Spirituel avec une pince et le plaça au-dessus du Fourneau de Feu Terrestre. Il utilisa ensuite une clé pour régler la flamme à sa puissance maximale. Les flammes orangées prirent progressivement une teinte dorée, dansant avec grâce à la gueule du fourneau.
Le bloc de Fer Spirituel rougit à une vitesse visible à l'œil nu. Zhao Zuo le retira et le posa sur l'enclume de forge. Il imprégna le Marteau de Forge de Mana et commença à frapper de son bras droit, encore et encore.
CLANG ! CLANG ! CLANG !
Par moments, de fines écailles grises se détachaient du lingot. C'était la première étape du Raffinage d'Artefacts : l'élimination des impuretés.
Une fois le Fer Spirituel refroidi, il le chauffait à nouveau et reprenait le martelage.
L'Introduction au Raffinage d'Artefacts précisait que le processus de purification et d'élimination des impuretés devait être répété au moins cinq fois. Sans cela, le matériau manquerait de spiritualité, et même si l'on parvenait à inscrire le Motif Spirituel de Contrôle des Objets, le produit final serait considéré comme défectueux en termes de puissance. Cette étape de purification ne pouvait donc être omise.
Zhao Zuo passa une quarantaine de minutes à boucler neuf cycles de forge. À ce stade, les impuretés grises expulsées du Fer Spirituel étaient devenues très rares. Le bloc entier avait rétréci d'une taille, mais sa propre Lumière Spirituelle s'était enrichie, et des scintillements argentés le traversaient par instants.
À ce moment, la première étape du Raffinage d'Artefacts — la purification — était parfaitement achevée.
Pour un Artefact Magique de Haut Niveau, il aurait fallu forger et fusionner différents matériaux. Mais un Artefact Magique de Grade Inférieur était entièrement fait de Fer Spirituel, l'étape de fusion était donc naturellement zappée.
Zhao Zuo chauffe à nouveau le bloc de Fer Spirituel jusqu'à ce qu'il ramollisse. Il sortit alors son Sabre Brise-Ciel et le trancha en deux. Il posa une moitié sur une plateforme voisine comme pièce de rechange, tandis qu'il taillait l'autre en morceaux de la taille d'un pouce avec le Sabre Brise-Ciel et les jeta dans un creuset.
Le creuset ressemblait à une théière surdimensionnée à l'extérieur, mais ses parois intérieures étaient plus fines pour une conduction thermique plus rapide. Posé sur le Fourneau de Feu Terrestre, il pouvait fondre les morceaux de métal à l'intérieur en un liquide.
Il possédait aussi un long manche en fer ; la prise était une tige de bois de plus de dix centimètres, enveloppée d'un matériau résistant à la chaleur pour éviter les brûlures accidentelles.
Zhao Zuo posa le creuset sur le Fourneau de Feu Terrestre pour le chauffer. Il sortit ensuite plusieurs moules de son Sac de Rangement et en choisit un avec soin. Il avait acheté des moules pour les modèles courants... parmi eux figuraient le Sabre Brise-Ciel, la Navette Nuage, l'Épée Brise-Nuage et l'Épée d'Acier Cyan. Cette fois, il prévoyait d'essayer de raffiner le Sabre Brise-Ciel en premier.
Peut-être parce que son propre Artefact Magique était un Sabre Brise-Ciel que Zhao Zuo en était plus familier.
Une dizaine de minutes plus tard, Zhao Zuo se leva pour vérifier. Le Fer Spirituel à l'intérieur du creuset avait entièrement fondu en un liquide, bouillonnant dans la chaleur intense comme du mercure en ébullition.
Zhao Zuo raidit son bras droit, soulevant le creuset d'une stabilité impeccable. Il le déplaça vers la plateforme de forge et tourna lentement le poignet. Le bec triangulaire du creuset visait l'ouverture à la surface du moule. Il accentua la force de sa main droite, augmentant l'inclinaison du creuset, et un filet de liquide argenté s'écoula droit dans l'ouverture.
Son bras était aussi stable qu'une machine, sans le moindre tremblement. Au moment où le liquide argenté commença à déborder de l'ouverture, il remit prestement le creuset sur le fourneau pour le maintenir au chaud et posa également le moule à la gueule du fourneau, continuant à le chauffer pour empêcher le liquide à l'intérieur de refroidir et de se solidifier.
Zhao Zuo retint son souffle et concentra son esprit. Il leva la Plume d'Esprit et entama une danse de dragons et de serpents. Son Mana poussa l'Encre d'Esprit uniformément sur la surface du moule, laissant derrière lui des traces argentées.
Soudain, le flux de la Puissance Spirituelle de Zhao Zuo fluctua, laissant une tache d'encre trop épaisse.
« Mauvais signe ! »
Une volute de fumée s'éleva de la surface du moule, et les traits déjà formés se désintégrèrent rapidement en minuscules points de lumière.
Première tentative : échec.
Heureusement, il n'avait pas gaspillé trop d'Encre d'Esprit cette fois-ci.
Zhao Zuo rechargea le réservoir de la Plume d'Esprit et recommença l'inscription.
La deuxième tentative s'acheva aussi sur un échec.
Zhao Zuo rechargea à nouveau l'Encre d'Esprit. Juste au moment où il allait continuer, une goutte de sueur froide tomba soudain de son front, atterrit sur le moule et s'évapora instantanément en une bouffée de fumée. Sa main droite s'immobilisa, et il ne posa pas la plume sur le moule.
Il savait que son esprit était en proie au tumulte.
Zhao Zuo posa la Plume d'Esprit et passa ses deux mains dans ses cheveux. Il trouva un endroit propre et s'assit en tailleur. Depuis longtemps, il s'entraînait jour et nuit, allant jusqu'à revoir les lignes du Motif Spirituel de Contrôle des Objets dans ses rêves. Il avait placé de si grands espoirs dans le Raffinage d'Artefacts.
« Mais pourquoi ai-je échoué ? »
« Je n'ai jamais eu de problème quand je m'exerçais sur du Bois Spirituel. J'ai dû faire des centaines de simulations, et pourtant j'ai encore échoué deux fois de suite. »
Zhao Zuo avala plusieurs gorgées d'eau fraîche et se mit à repasser en revue ses erreurs récentes.
« Les premiers traits allaient bien, jusqu'à ce que mon Mana fluctue. C'est ce qui a causé l'échec de l'inscription de la Trajectoire de Motif Spirituel. »
« Si je continue... le plus important est de maintenir une infusion stable de Mana, pour garder les traits fluides et naturels. »
« La raison des deux échecs est la même : à mi-parcours, mon Mana a vacillé, ce qui a rendu mes traits brouillons et le flux d'encre instable, menant inévitablement à l'échec. »
« Le flux de Mana doit être stable. »
Zhao Zuo poussa la porte, sortit dans la cour et prit plusieurs grandes bouffées d'air frais.
Dans le ciel nocturne, le fleuve d'étoiles brillait de mille feux. Une brise douce, comme d'innombrables mains massant sa peau, était soyeuse et apportait une pointe de fraîcheur. Ce n'est qu'alors que Zhao Zuo réalisa, surpris, que le Réseau du district central pouvait même réguler la température ambiante. Bien qu'on fût en plein hiver, la température dans la cour était parfaitement agréable.
La lune apparut dans le ciel, suspendue au centre de la voûte céleste, diffusant une lumière douce et chaleureuse.
Pour la première fois depuis des mois, Zhao Zuo ressentit enfin un sentiment de paix intérieure, ne serait-ce qu'un instant.
Ce n'était pas l'état de tranquillité forcée qu'il induisait quand il devait concentrer son esprit pour la Cultivation ou le Raffinage d'Artefacts. C'était une paix née au fond de son cœur et rayonnant vers l'extérieur, une sérénité sans arrière-pensée.
Zhao Zuo leva les yeux vers la lune et les étoiles, qui semblaient des diamants incrustés dans le ciel nocturne. Elles irradiaient une lumière éblouissante qui emplissait les cieux, comme d'innombrables petites lanternes.
Une puissante confiance jaillit soudain en lui. Ce fut comme si un éclair de Lumière Spirituelle avait explosé dans son esprit, se propageant à la vitesse d'un feu de forêt jusqu'à consumer son Âme entière. Ce fut une forte impulsion, une intention... ou peut-être même la guidance de la Destinée dans l'ombre.
« Cette fois... je réussirai l'inscription de la Trajectoire de Motif Spirituel ! »
Porté par cette puissante confiance, Zhao Zuo regagna la Chambre de Feu Terrestre.
...