Au moment où Zhao Zuo avala, il sut que quelque chose n'allait pas. Une chaleur écrasante remonta de sa gorge, descendit le long de son œsophage, et finit par se loger dans son estomac, brûlante comme s'il avait ingéré de la lave en fusion. Presque instantanément, des perles de sueur ruisselèrent sur son front et tombèrent au sol.
La douleur suivit. C'était comme s'il se trouvait au fond d'un cratère volcanique ; des vagues de chaleur torride jaillissaient violemment de son abdomen vers sa chair, menaçant de le rôtir jusqu'à la carbonisation. Zhao Zuo chancela, se sentant se consumer, au bord de la mort.
Il avait l'impression d'être dans un désert brûlant, sous un soleil de plomb.
Par instinct, ou peut-être par réaction subconsciente, Zhao Zuo adopta la première posture de la Technique du Corps Doré. La chaleur qui faisait rage dans son corps trouva soudain un chemin, se mettant à circuler selon un schéma précis. La sensation brûlante mortelle s'atténua légèrement, remplacée par une chaleur agréable.
La sueur coulait continuellement de son corps, formant de petites flaques au sol. Zhao Zuo s'accrocha à la Technique du Corps Doré comme à une bouée de sauvetage, se plongeant corps et âme dans sa Cultivation. Il n'accorda même pas une once de son Sens Spirituel à la surveillance de ses alentours.
Il était totalement immergé dans la métamorphose rapide de son corps physique. Il exécuta la Technique du Corps Doré, posture après posture, avec une maîtrise croissante. La chaleur intense émanant de son corps vaporisa l'humidité de l'air ambiant, qui s'éleva au-dessus de sa tête sous forme d'une brume blanche bouillonnante. Elle forma une colonne blanc pur qui pressa contre le plafond avant de s'étaler vers l'extérieur.
L'instant d'après, elle fut rapidement refroidie par l'air ambiant, retombant sous forme d'une fine bruine glacée.
Peu à peu, une faible lueur dorée commença à émaner du corps de Zhao Zuo, dégageant une aura droite, sereine, sacrée. Bien que ses yeux soient fermés, il semblait percevoir les changements autour de lui. Le torrent de chaleur en lui se divisa alors en d'innombrables flux tièdes qui parcoururent son corps, circulant jusqu'à chaque membre et chaque os.
Chaque muscle se reforma, gorgé de nouvelle Vitalité et de puissance explosive.
Zhao Zuo sentit son corps s'alléger. Simultanément, ses organes internes tremblèrent légèrement. La lumière dorée l'enveloppant devint de plus en plus intense. Ses mains se mirent à former une série de Sceaux de Main complexes, pour finalement se rejoindre au niveau de son cœur.
Ce Sceau s'appelait Vajra. Il pouvait activer son Qi et son Sang et accélérer la Trempe du corps, mais au prix d'une consommation d'Énergie immense. Pour cette raison, Zhao Zuo ne l'utilisait jamais lors de sa Cultivation habituelle. Aujourd'hui, cependant, était différent... La vague de chaleur dans son abdomen semblait inépuisable, nourrissant constamment son Qi et son Sang... renforçant sa structure même.
Soudain, les yeux de Zhao Zuo s'ouvrirent grand, et il laissa échapper un rugissement sourd.
« Brise ! »
Au milieu de son rugissement, le corps de Zhao Zuo explosa dans un éclat aveugle sans précédent, scintillant comme de l'or au soleil. Un lustre doré parcourait la surface de sa peau. Ses muscles tressaillirent violemment, et la lumière dorée atteignit son paroxysme, le rendant à la fois mystérieux et divin.
Zhao Zuo avait subi une métamorphose intense. Son corps se stabilisa progressivement, et sa respiration devint calme et régulière. Ses muscles se relâchèrent, et la lumière dorée sur sa peau reflua lentement à l'intérieur de son corps. Son aura devint profondément calme et stable.
Zhao Zuo se leva et bougea lentement. Il avait l'impression que son corps avait subi d'innombrables changements infimes. Il n'avait pas grandi, mais ses muscles étaient plus fins et plus puissants. Il pouvait sentir que sa force et son endurance avaient augmenté de manière significative.
La Cultivation du Raffinage du Corps de Zhao Zuo avait franchi avec succès le Troisième Niveau de la Technique du Corps Doré. Il possédait désormais l'immense force de dix mille jin. Il s'élança du sol, saisit une poutre des deux mains, libéra sa main gauche pour écarter quelques tuiles. D'un mouvement de son bras droit, il se hissa sur le toit. Puis, d'une légère poussée des orteils, il virevolta dans la cour arrière comme une feuille.
Il aspirà vivement l'air froid, se sentant revigoré. Il activa distraitement un Talisman de Nettoyage, et toute la sueur et la crasse accumulées lors de la percée disparurent complètement.
Debout dans le vent glacial, Zhao Zuo serra le poing, sentant la puissance qui l'emplissait. Il était très satisfait de cette transformation. Son regard devint plus ferme que jamais. « Cette sensation de devenir plus fort est vraiment envoûtante, » songea-t-il. « Pas étonnant que le Vieux Sun m'ait rappelé de garder mon cœur. »
Quels que soient les horizons que l'avenir réservait, il ne devait pas oublier son dessein initial.
Après être resté un moment dans le vent, l'esprit de Zhao Zuo s'apaisa davantage. Il sauta de nouveau dans la pièce par le grand trou dans le toit. Il sortit, déterra un bloc de neige propre, et le jeta dans une marmite en fer pour le faire bouillir. Une fois l'eau refroidie, il en avala plusieurs grandes gorgées. Puis, il sortit le cœur de Loup de Nuit Noire de son Sac de Rangement.
Shen Yunjiao avait dit un jour... qu'il valait mieux le manger cru. Le cuire détruirait l'Énergie et les nutriments à l'intérieur, ce qui n'en vaudrait pas la peine.
Il avait hésité à l'époque, mais après avoir constaté les effets tangibles du Sang du Cœur, tous ses doutes s'étaient envolés. Pourtant, il ne pouvait pas simplement le prendre et le ronger.
Zhao Zuo sortit une assiette en porcelaine et utilisa un petit couteau pour couper le cœur en fines tranches. La chair était ferme et élastique. Lorsqu'il s'en approcha pour la sentir, il ne décela presque aucune odeur de sang ; à la place, un léger parfum frais s'en dégageait.
Il utilisa du piment, du poivre et du cumin écrasés comme épice pour tremper, ce qui donna une saveur unique. La viande était un peu coriace, mais dès qu'il l'avala, il sentit de faibles fils de chaleur se diffuser dans son estomac. Sa bouche se mit à saliver, et il accéléra immédiatement le rythme, mâchant et avalant plus vite.
Quand il fut à peu près à moitié rassasié, son abdomen ressemblait à une fournaise, rayonnant constamment de chaleur.
Zhao Zuo sut que le moment était venu. Il adopta immédiatement une posture de la Technique du Corps Doré et reprit sa Cultivation. Il y fut bientôt complètement absorbé. Ses muscles devinrent plus tendus et plus explosifs, et sa force augmenta lentement.
Environ deux périodes de deux heures plus tard, la chaleur dans son abdomen finit par se dissiper. Sous sa chemise intérieure ample se dessinait une silhouette aux muscles fuselés. Bien que ce fût une journée glaciale de neige et que la pièce fût glaciale, Zhao Zuo était trempé de sueur, de la vapeur s'élevant de tout son corps.
« Il n'y a plus de retour en arrière possible maintenant. »
Zhao Zuo ressentit une pointe d'émotion en se reposant, mais elle s'évanouit aussi vite qu'elle était venue. « La Cultivation du Raffinage du Corps consomme beaucoup de ressources et peut ralentir ma progression dans la Cultivation standard, » songea-t-il, « mais elle me donne plus de puissance pour me protéger. Surtout en combat, avoir des réflexes vifs... c'est un atout majeur à avoir. »
« Cela s'est révélé très utile dans mes récents combats, prouvant que mon choix n'était pas erroné. »
La nuit était déjà avancée. Zhao Zuo regarda la moitié restante du cœur de loup, inquiet que son Énergie interne ne se dissipe avec le temps. Il ressortit son petit couteau et continua à le couper en fines tranches.
Il l'assaisonna avec le mélange d'épices, mâchant et avalant de grandes bouchées.
Lorsqu'il ne put littéralement plus en avaler une seule bouchée, Zhao Zuo adopta une posture et reprit sa Cultivation de la Technique du Corps Doré.
Au cours des jours suivants, Zhao Zuo termina de consommer le cœur de Loup d'Ombre et reprit son programme d'entraînement habituel. Les niveaux d'expérience de son Sabre Brise-Ciel et de son Miroir de Lumière Dorée augmentaient rapidement. En fait, le Miroir de Lumière Dorée était maintenant proche de sa troisième amélioration.
[Le sixième jour du douzième mois lunaire.]
Zhao Zuo était dans le salon, pratiquant une Technique de Raffinage du Corps, quand il entendit soudain des pas sur le toit.
« Ami Daoïste Zhao, j'ai vendu tous les Loups d'Ombre ! C'est l'heure de partager les Pierres d'Esprit ! » s'exclama Shen Yunjiao, sautant directement dans le salon par le grand trou dans le toit.
Un air de joie sincère apparut sur le visage de Zhao Zuo. Il guida rapidement Shen Yunjiao dans la chambre.
« La livraison des Pierres d'Esprit est arrivée ! »