Cette nuit-là, Zhao Zuo changea de vêtements et partit avec Shen Yunjiao.
La Secte Moyun était réputée posséder un héritage millénaire. Elle s'était installée dans la chaîne Yunlan il y a plus de deux cents ans, mais conservait encore une organisation vieille de plusieurs siècles. Ses quatre grands districts étaient comme les racines d'un arbre gigantesque, nourrissant la Secte Moyun au-dessus d'eux tout en constituant la première ligne de défense contre les invasions.
Shen Yunjiao conduisit Zhao Zuo vers une forêt près d'une vallée. Sous le clair de lune, les branches denses ressemblaient à des démons tordus et grotesques. Depuis la vallée toute proche, les hurlements de loups et les rugissements de tigres résonnaient.
Sans l'abri des bâtiments, le vent glacial redoublait d'intensité. Cependant, comme Zhao Zuo pratiquait aussi une Technique de Raffinage du Corps, la température avait peu d'effet sur lui. Il ne portait qu'une tenue de nuit par-dessus deux fines couches de sous-vêtements.
« Nous y sommes.
Shen Yunjiao se baissa et commença à pelleter la neige, faisant signe à Zhao Zuo de creuser un trou à côté d'elle.
Il leur fallut une dizaine de minutes pour creuser une fosse peu profonde, d'un demi-mètre de profondeur. Shen Yunjiao s'enveloppa dans une épaisse peau de bête et s'allongea à l'intérieur. Au rythme de sa circulation de Mana, la neige environnante recouvrit rapidement son corps.
Zhao Zuo l'imita, s'enroulant dans une peau de Bête Démoniaque et s'allongeant dans sa propre fosse. Il vit alors Shen Yunjiao sortir un morceau de viande de Bête Démoniaque pesant une dizaine de jin. Elle l'enduisit d'un liquide rouge, et un parfum étrange s'en dégagea faiblement. D'un coup de poignet droit, elle lança la viande à une dizaine de mètres.
« La plupart des Bêtes Démoniaques ont un odorat aiguisé. N'oublie pas d'utiliser un Talisman de Nettoyage une fois couché », instruisit Shen Yunjiao.
« D'accord. »
Tous deux restèrent là, dans la neige, à attendre patiemment. Le vent violent soulevait une fine neige sableuse qui recouvrait progressivement leurs traces. Elle effaçait aussi le peu d'odeur qu'ils avaient laissée. Zhao Zuo fit de son mieux pour contrôler son Sang Qi, ralentissant son rythme cardiaque et sa respiration.
Chaque nuit, des Bêtes Démoniaques s'élançaient vers les quatre districts pour chasser. Mais la plupart possédaient un certain niveau d'intelligence et un instinct naturel de conservation. Par conséquent, celles qui se jugeaient faibles n'osaient pas charger dans les districts, préférant chercher des proies dans les forêts en lisière.
Shen Yunjiao avait délibérément utilisé une arme en forme de griffe pour créer les blessures sur la viande qu'elle avait jetée, la faisant ressembler aux restes d'un repas d'une autre Bête Démoniaque. Bien que la supercherie ne fût pas parfaite, pour une Bête Démoniaque de Rang Un dotée de l'intelligence d'un enfant de trois ou quatre ans... c'était juste ce qu'il fallait.
Soudain, Zhao Zuo entendit le CRACEMENT de quelque chose de lourd s'écrasant sur la neige. Simultanément, il ressentit un léger tremblement du sol. Il garda fermement en mémoire les instructions de Shen Yunjiao : il ne bondirait qu'au signal.
La Bête Démoniaque s'approchait. Zhao Zuo pouvait même entendre le choc de dents acérées. La bête n'était qu'à cinq mètres de lui, mais il n'avait toujours pas reçu le signal.
Le temps s'écoulait, seconde après seconde. La Bête Démoniaque finit par manger la viande. Le bruit de pas dans la neige s'éloigna, et les vibrations dans le sol se dissipèrent, tombant bientôt dans le silence.
Quelques minutes plus tard, Zhao Zuo entendit un THUD, comme si quelque chose de lourd venait de frapper le sol.
Shen Yunjiao avait jeté un autre morceau d'appât.
Le temps passa. Zhao Zuo resta parfaitement immobile, attendant avec patience.
Il ne sut pas combien de temps il attendit avant que le CRACEMENT de pas sur la neige ne revînt. Clairement, une autre Bête Démoniaque approchait. Peut-être parce qu'elle n'avait pas faim, celle-ci ne s'arrêta même pas devant l'appât, et ses pas s'estompèrent progressivement.
Le cœur affolé de Zhao Zuo se calma lentement, et il continua à en réprimer les battements.
« Maintenant ! »
La voix de Shen Yunjiao résonna à son oreille, d'une brutale soudaineté.
Il dut admettre que sa concentration avait flanché, le rendant une demi-seconde plus lent à jaillir de sa fosse. Sa droite saisit immédiatement le Sabre Brise-Ciel à sa taille.
À la surface de la neige, Shen Yunjiao faisait face à un loup géant d'environ quatre mètres de long.
Sa fourrure se fondait presque parfaitement dans la nuit, lisse comme du satin noir et pourtant d'une texture incroyablement épaisse et robuste. Son museau était long et pointu, révélant quatre crocs saillants. Ses yeux étaient d'un bleu céleste magnifique, comme des gemmes parfaites, et ils brillaient de ruse et de froideur.
Le Loup de la Nuit Noire, aussi appelé Loup Géant de la Nuit Noire, était réputé être le plus rusé des Bêtes Démoniaques de Rang Un.
Il avait compris que la viande était un piège. Le bruit de ses pas s'éloignant avait été une feinte délibérée. Comme un chasseur expert, il avait prudemment fait demi-tour vers sa proie, visant une mise à mort instantanée.
Heureusement, Shen Yunjiao avait senti l'approche du Loup de la Nuit Noire et donné l'alerte à temps. Zhao Zuo se souvenait de sa description de la créature : attention à ses crocs, car ils portent un venin puissant, et... traite-le comme un adversaire humain.
« Je prends l'initiative. À toi de trouver l'ouverture », dit Shen Yunjiao, puis elle bondit en avant et déclencha Épée Comme Feu Coulant.
Zhao Zuo observa le combat. Malgré sa taille énorme, l'explosion de vitesse du Loup de la Nuit Noire était comparable à celle d'un pratiquant de la Fin de Période de Cultivation du Qi. Face à son assaut total, Shen Yunjiao ne put que se replier temporairement sur la défensive.
Attaquer aurait signifié s'exposer, donc se blesser.
C'était comme un fantôme. Il suffisait que ses crocs, longs de plus de dix centimètres, percent la peau. Le poison ferait le reste, menant à une défaite inévitable.
La posture défensive de Shen Yunjiao était une nécessité forcée. Si la tournait mal, leur seule option serait de couvrir leur fuite mutuelle.
Zhao Zuo sortit vivement un Talisman de Corps Léger et l'activa.
Le papier talisman s'enflamma sans brise. L'instant d'après, Zhao Zuo se sentit à nouveau enveloppé par une bourrasque. Il fit un pas, et son corps jaillit comme une rafale, rasant le sol, les bras étendus comme les ailes d'un grand oiseau.
La neige fraîche sous ses pieds était encore un peu molle, mais pas assez pour gêner le combat. Il s'élança violemment de la jambe droite, son corps dormant se réveillant. Son cœur battit fort et puissamment, propulsant le Sang Qi dans chaque recoin de son être. Le Miroir de Lumière Dorée vola autour de lui, prêt à défendre à tout moment.
La neige environnante, telle du sable jaune, fut fouettée par le vent violent et dispersée en tous sens. Simultanément... Zhao Zuo chargeait déjà le Loup de la Nuit Noire sur le flan, un long sabre noir en main.
C'était un Artefact Magique de Grade Moyen nommé Flamme Noire que Shen Yunjiao lui avait prêté temporairement. Il était gravé de Motifs Spirituels d'Aiguisage et pouvait aussi convertir le Mana en attaques de feu.
Alors que Zhao Zuo se rapprochait, il ressentit immédiatement une pression immense, comme s'il faisait soudain face à une montagne de cadavres et une mer de sang. Une pression sans fin s'abattit sur son esprit, et son cœur se mit à battre si violemment qu'il crut qu'il jaillirait de sa poitrine.
En cet instant, il ressentit la peur, mais une rage encore plus grande explosa en lui comme un volcan.
Zhao Zuo s'immobilisa, les muscles de ses bras gonflant soudain. Il s'élança vigoureusement des deux jambes, et dans un bond tigresque, abattit son sabre d'en haut. Ce fut un coup incroyablement féroce, comme s'il voulait fendre le Loup d'Ombre en deux.
Aidé par l'élan de sa chute, Zhao Zuo porta une frappe qui dépassait ses limites.
Le Loup d'Ombre sentit le danger. Ses yeux saphir se braquèrent instantanément sur Zhao Zuo. Il ouvra sa gueule massive et poussa un rugissement grave et colérique, sa patte droite frappant vers le haut comme un marteau de guerre.
Shen Yunjiao saisit l'opportunité. D'une torsion du poignet droit, elle changea sa taille en estoc, visant droit la poitrine du Loup d'Ombre. Les flammes rugissantes sur le tranchant de son épée étaient comme un dragon furieux. Comme attirées... les flammes enveloppant le sabre Flamme Noire de Zhao Zuo s'intensifièrent soudain encore, comme deux dragons cramoisis ouvrant les yeux.
BAM.
La griffe dure heurta le tranchant du sabre. Un Dragon de Feu de flammes se propagea sur sa fourrure, et le Loup d'Ombre poussa un hurlement de douleur. Ses yeux de gemme se remplirent d'une froide fureur. Au moment critique, le Loup d'Ombre abandonna en fait son attaque sur Zhao Zuo et recula de deux mètres, esquivant de justesse l'estoc descendant.
La lame de Shen Yunjiao lui perça la poitrine, les flammes intenses embrasant sa fourrure externe. Le Loup d'Ombre se réjouit secrètement d'avoir esquivé le coup mortel de son ennemi et s'apprêtait à se regrouper pour contre-attaquer.
Dans cet instant de distraction, un trait de lumière noire jaillit d'un fermoir caché à la ceinture de Zhao Zuo, filant droit sur le Loup d'Ombre, déséquilibré par son brusque changement de direction. Il crut qu'en esquivant la taille mortelle, il avait repris l'initiative. Il ne savait pas que l'attaque de l'ennemi n'avait été qu'une feinte.
L'attaque véritablement fatale était ce trait de lumière noire à peine perceptible.
Maintenant, le Loup d'Ombre n'avait nulle part où fuir, aucun moyen d'esquiver. Le Sabre Brise-Ciel entra par son orbite et ressortit par l'arrière de sa tête !
Le Loup d'Ombre était mort !