Tous deux coururent à toute vitesse et regagnèrent le Marché Moyun en une dizaine de minutes.
Alors que le Marché Moyun apparaissait à l'horizon, Shen Yunjiao s'arrêta net. Elle semblait réfléchir, et prit bientôt une décision.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Zhao Zuo, un peu perplexe.
« Lei Zhen parviendra sans doute à reconstituer ce qui s'est passé à partir des traces du combat laissées sur les lieux.
« Contrairement à Lei Ming, qui est un simple d'esprit, Lei Zhen est extrêmement méticuleux, malgré son allure brutale et hardie, » dit doucement Shen Yunjiao. « Il enverra certainement des gens au Marché pour recueillir des informations. Nous devrions entrer séparément. Je monterai un étal dans le quartier des étals, et tu pourras te promener. Si tu aperçois des Cultivateurs Itinérants qui pourraient être les hommes de Lei Zhen, mémorise leurs visages. Nous les prendrons en embuscade et les tuerons sur le chemin du retour ce soir. »
Les hommes de Lei Zhen devraient interroger des gens pour obtenir des renseignements ; en observant attentivement, ils avaient de grandes chances de les repérer. Se séparer temporairement ne servait qu'à réduire le risque d'être découverts.
« Je comprends. » Zhao Zuo acquiesça, saisissant son sens. Puisque c'était désormais un combat à mort, prendre l'initiative valait mieux qu'attendre d'être égorgés.
En vérité, la solution la plus simple aurait été de se séparer, de rentrer chacun de son côté à la Ruée Qingni, et d'éviter tout contact pendant un moment pour s'éloigner au maximum de la mort de Lei Ming. Mais ce n'était pas une solution à long terme. Le style de combat de Shen Yunjiao était trop distinctif ; elle deviendrait facilement une suspecte de premier plan.
Et quand cela arriverait, Zhao Zuo serait naturellement impliqué aussi.
Pour éliminer le problème à la racine, ils devaient s'en prendre à la source même de l'ennui.
« Puisqu'ils sont nos ennemis, nous devons les éradiquer, racine et tige. Ne sois pas tendre, » l'avertit Shen Yunjiao avec sérieux.
« Je comprends. » Zhao Zuo hocha la tête.
« J'y vais, alors. »
Une fois Shen Yunjiao suffisamment éloignée, Zhao Zuo activa son Masque aux Cent Changements. Au son d'une série de craquements secs, ses os se réajustant et ses muscles se comprimant, tout son corps se transforma. En un clin d'œil, il passa d'un homme robuste d'un mètre quatre-vingt à un quinquagénaire un peu maigre d'environ un mètre soixante-dix. Son visage était maintenant marqué de pattes d'oie, sa peau était bileuse, et il avait l'air complètement épuisé et abattu.
Une fois prêt, Zhao Zuo baissa les yeux et constata que la blessure à sa main droite avait déjà presque entièrement croûté. Après avoir soigneusement nettoyé le sang sur sa main avec de la neige, il ne restait presque aucun signe qu'il ait été blessé récemment.
Zhao Zuo regarda les taches de sang séché sur sa Robe Taoïste. « Quelle bêtise, » pensa-t-il, se maudissant en silence. Il sortit vivement deux Talismans de Nettoyage et essuya ses vêtements avant de commencer enfin à marcher lentement vers le Marché.
Après avoir délibérément pris son temps pendant environ cinq minutes, Zhao Zuo atteignit enfin la porte du Marché Moyun. Deux piliers de pierre se dressaient fièrement dans la neige. Ils ne portaient aucune trace d'usure due aux éléments, car ils avaient été forgés dans un matériau utilisé en Raffinage d'Artefacts pour créer des Trésors Magiques.
Pendant ce temps, trois groupes de personnes l'avaient déjà dépassé et étaient entrés dans le Marché. Ignorant s'il avait déjà manqué ses cibles, Zhao Zuo ne put s'empêcher de ressentir un pic d'anxiété.
« Ami, un instant de votre temps. »
Entendant la voix, Zhao Zuo se figea. Les poils de ses bras se hérissèrent tandis qu'il se retournait lentement.
Trois silhouettes émergèrent de la neige tourbillonnante, toutes vêtues de Robes Taoïstes. L'homme au centre était grand, avec des cheveux courts qui ne parvenaient pas à dissimuler ses traits anguleux et acérés. Ses yeux brillaient d'une lueur rusée. C'était Liu Yunshan, le bras droit de Lei Zhen.
« Que puis-je faire pour vous, messieurs ? »
Zhao Zuo demanda prudemment en se retournant, se rappelant intérieurement le rôle qu'il jouait. Tout en parlant, il reculait lentement vers l'intérieur du Marché Moyun.
« N'ayez pas peur. Nous avons juste quelques questions à vous poser, » dit Liu Yunshan, faisant quelques grandes enjambées pour se planter juste devant Zhao Zuo.
« Avez-vous vu deux personnes ? L'une d'elles est un Cultivateur du Corps. Surtout, l'une des deux est blessée, » demanda Liu Yunshan, le dominant d'une présence oppressante.
« Euh... hum... » Zhao Zuo baissa le regard et marmonna d'une voix basse, « Pas vu... pas vu personne. »
« Tch. Allons-y. On demandera à l'intérieur du Marché. » Sans un mot de plus, Liu Yunshan repoussa Zhao Zuo de l'épaule et franchit les deux piliers de pierre en direction du quartier des étals.
Zhao Zuo tituba, faillit tomber. Voyant cela, Liu Yunshan laissa échapper un rire dédaigneux.
En vérité, il savait pertinemment qu'il n'était rien d'autre qu'un chien tenu par Lei Zhen. Depuis qu'il avait abandonné sa dignité rien que pour survivre, il prenait plaisir à intimider les Cultivateurs Itinérants dans une situation encore pire que la sienne. Comme s'il tuait son moi d'autrefois, encore et encore.
Une fois les trois hommes suffisamment loin, Zhao Zuo les suivit prestement. Il était presque certain qu'il s'agissait de ses cibles, mais n'oublia pas son rôle, faisant trembler ses jambes comme s'il était terrifié.
À cause de la neige, la plupart des marchands du quartier des étals avaient déjà plié boutique. Une centaine de personnes à peine étaient éparpillées sur la vaste zone, laissant de grandes étendues de sol recouvertes de neige blanche.
Après être entré dans le quartier des étals, Liu Yunshan se racla la gorge et cria.
« Il y a peu, mon second frère, Lei Ming, a été assassiné ! Notre chef offre une prime de trois cents Pierres d'Esprit pour les meurtriers ! L'un d'eux est un Cultivateur du Corps, et l'autre maîtrise l'Escalade par l'Épée de Manipulation du Feu. L'un des deux est blessé.
« Il y a aussi une récompense en Pierres d'Esprit pour quiconque fournirait un indice utile ! »
Une prime comme celle-là revenait à chercher une aiguille dans une botte de foin. Ce que Lei Zhen voulait vraiment exprimer, c'était sa détermination à venger son frère. Il était hautement improbable que qui que ce soit parvienne réellement à empocher les Pierres d'Esprit.
Des primes privées de ce genre avaient déjà été lancées quelques fois par le passé, mais elles n'avaient jamais abouti à grand-chose.
Après avoir crié encore quelques fois, Liu Yunshan se mit à aborder les gens du quartier des étals pour demander des indices.
Comme Shen Yunjiao l'avait prédit, il ne parvint à obtenir aucune information utile. Il se fit même injurier par plusieurs marchands et dut baisser la tête avec un sourire excusé, offrant un spectacle à la fois pathétique et comique.
Liu Yunshan alla même interroger Shen Yunjiao un instant, pour ne récolter qu'un regard de mépris.
Son incapacité prolongée à trouver le moindre indice utile rendit Liu Yunshan anxieux. Après avoir suivi Lei Zhen pendant cinq ans, il connaissait trop bien la colère colérique que son chef devait ressentir en ce moment. S'il gâchait cette mission, il serait sûrement puni.
« Est-ce qu'ils se sont évaporés dans la nature ? » grogna Liu Yunshan, frustré.
Pendant ce temps, Zhao Zuo s'approcha nonchalamment de l'étal de Shen Yunjiao, s'accroupit et parla bas.
« C'est moi. »
Shen Yunjiao resta figée un instant, puis un air de surprise non dissimulée traversa son visage. Elle n'aurait jamais imaginé que Zhao Zuo ait autant de cartes cachées — deux Artefacts Magiques de Grade Moyen et une Technique de Déguisement et de Rétrécissement des Os si exquise.
« Je vais tendre une embuscade à un kilomètre hors du Marché. Fais attention, » dit Shen Yunjiao. Elle se leva et commença à ranger son étal avec un air agacé, comme frustrée par le manque de clients.
« Hé, quel couple de vieux pros, » pensa Zhao Zuo pour lui-même.
Les propres talents d'acteur de Zhao Zuo étaient en réalité assez médiocres, mais le Masque aux Cent Changements lui donnait l'aura d'un comédien accompli. Il erra un peu plus dans le quartier des étals, puis alla dans une boutique de Riz Spirituel et acheta vingt livres de Riz Spirituel. Puisqu'il jouait la comédie, autant la rendre crédible. Il retourna ensuite au quartier des étals avec le sac sur le dos.
Son regard balaya les quelques personnes alentour, s'attardant sur Liu Yunshan, qui s'était heurté à refus sur refus. Enfin, le sac de Riz Spirituel sur le dos, Zhao Zuo sortit dans la neige tourbillonnante et quitta le Marché.
Le frustré Liu Yunshan tourna la tête par hasard et aperçut la silhouette de Zhao Zuo qui s'éloignait. Il mena immédiatement ses hommes à sa poursuite.
« Puisque je ne trouve pas les indices que le chef veut pour l'instant, autant me faire un petit profit personnel, » songea Liu Yunshan. L'image des yeux timides et soumis de cet homme lui traversa l'esprit. Il avait l'air d'une poule aux œufs d'or, quelqu'un qu'il pourrait faire chanter encore et encore.
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