Dans la Chambre de Feu Terrestre, Zhao Zuo remit le dernier morceau de Fer Spirituel. Celui qui venait d'envoyer la transmission vocale était sans conteste le Grand Cultivateur de l'Établissement des Fondations supervisant la Salle du Feu Terrestre, et tout ce qu'il pouvait faire, c'était obéir.
Zhao Zuo emballa ses affaires dans un baluchon. Il prévoyait de transporter les plaques de fer traitées à partir du Fer Spirituel et les deux morceaux restants de viande de Bête Démoniaque dans ses mains. Après avoir passé environ trois minutes à vérifier qu'il n'avait rien oublié d'important, il se mit en route vers la salle d'échange.
Même s'il se dépêchait, une file de plusieurs dizaines de personnes s'était déjà formée à la salle d'échange.
Au moment où Zhao Zuo s'approcha, une odeur aigre lui agressa les narines. La plupart des gens ici étaient des Apprentis Raffineurs d'Artefacts seniors qui étaient en retraite dans la Salle du Feu Terrestre depuis longtemps. Certains pouvaient même y être restés cloîtrés plus d'un demi-année.
La salle d'échange n'avait d'habitude qu'un seul commis. Mais peut-être parce que tant de gens échangeaient des Pierres d'Esprit aujourd'hui, deux commis supplémentaires, dans la vingtaine et vêtus de Robes Taoïstes, avaient été ajoutés.
Zhao Zuo n'eut pas à attendre longtemps ; ce fut son tour au bout d'une dizaine de minutes. Il échangea des Pièces de Fer Noir contre onze Pierres d'Esprit, et utilisa les trois pièces restantes pour obtenir sept livres et demie de Riz Spirituel.
En soupesant le sac de Riz Spirituel à plusieurs reprises, Zhao Zuo estima qu'il contenait cinq livres au maximum. Il leva les yeux et vit le nouveau commis qui le regardait avec un sourire en coin, dévoilant subtilement le jeton à sa taille qui le marquait comme disciple externe de la Secte Moyun.
Zhao Zuo fit immédiatement demi-tour et partit. « Il n'y a pas moyen d'échapper à ce genre de pourriture, peu importe le monde où l'on se trouve. » Il grava le visage de l'homme dans sa mémoire, jurant de régler ses comptes un jour.
« Tu joues avec le feu, gamin. Tu crois vraiment que le titre de disciple externe te rend intouchable ? »
Zhao Zuo fit d'abord un tour par la rue commerciale du marché. Il espérait en partie tomber sur le Vieux Sun, le maître de la Divination des Secrets Célestes, et avait aussi besoin d'acheter deux Pilules Qi et Sang. Il vendit également un autre Artefact Magique de Grade Inférieur contre des Pierres d'Esprit pour constituer une réserve.
Une fois tous ses préparatifs terminés, Zhao Zuo quitta la zone centrale sans regarder en arrière. Il retrouva Shen Yunjiao à son étal dans la zone du marché aux puces. Avant qu'il n'ait pu dire un mot, Shen Yunjiao prit les devants :
« Attends encore un peu. On rentrera ensemble à la Ruée Qingni cet après-midi. »
« D'accord. »
Zhao Zuo hocha la tête. Une certaine complicité s'était développée entre eux récemment, mais Shen Yunjiao ne considérait toujours comme amis que ceux qui pouvaient l'aider à gagner des Pierres d'Esprit.
Pour Zhao Zuo, cette progression dans leur relation était déjà une raison de se réjouir. Il n'avait pas besoin du titre officiel d'« ami ».
Une douzaine de grands gaillards en vêtements de toile grossière traversèrent la zone du marché aux puces, quittant l'Atelier Moyun ensemble. Zhao Zuo reconnut quelques visages familiers dans le groupe — des Apprentis Raffineurs d'Artefacts avec qui il discutait parfois. Ils avaient fini leurs emplettes et rentraient ensemble chez eux pour plus de sécurité.
« Ami Daoïste Zhao, tu veux quitter le marché et rentrer avec nous ? » lança quelqu'un du groupe en reconnaissant Zhao Zuo. Après tout, une personne de plus augmentait leur sécurité.
« Non, non, j'attends quelqu'un. » Zhao Zuo déclina rapidement l'aimable proposition de son collègue. Il regarda le grand groupe de plus d'une dizaine de personnes quitter la zone du marché aux puces, emprunter le sentier de montagne, passer entre deux piliers de pierre, et disparaître progressivement de sa vue.
Après avoir regardé un moment de plus, Zhao Zuo détourna le regard et retourna au marché aux puces. Il flâna d'étal en étal, espérant avoir de la chance comme les protagonistes des histoires et dénicher un trésor caché, lui rapportant une fortune en Pierres d'Esprit. Malheureusement, son œil pour ce genre de choses était médiocre ; il passa bien plus d'une heure sans trouver quoi que ce soit qui vaille la peine d'être acheté.
Au lieu de cela, l'un des propriétaires d'étal grogna avec mécontentement : « Si tu n'achètes pas, dégage. Ne gêne pas mes affaires ! »
« D'accord, d'accord... j'y vais. » Zhao Zuo ne put qu'offrir un sourire apaisant. Il se leva vivement et passa à l'étal suivant. « Je n'ai pas pu percer la cultivation du dernier propriétaire d'étal, et je ne peux pas percer celle-ci non plus. Je n'ai pas les moyens de les offenser. »
Zhao Zuo erra devant une douzaine d'étals sans rien acheter. Certains objets semblaient mystérieux ou particuliers, mais il ne put jamais être sûr de leur valeur et n'osa pas se lancer. En vérité, il comptait surtout sur la capacité de son Doigt d'Or pour l'aider à choisir.
Il espérait trouver un objet qui paraissait insignifiant mais était en réalité un Artefact Magique, lui permettant de faire une excellente affaire. Malheureusement, il n'en trouva jamais. La raison était simple : les Artefacts Magiques contiennent des Trajectoires de Motifs Spirituels internes qui résonnent avec le Mana. Il suffisait généralement d'y injecter un peu de Mana pour déterminer si un objet était un Artefact Magique ou non.
C'était précisément pour cela que sa voie vers la découverte d'un trésor caché était si semée d'embûches.
Ailleurs, Shen Yunjiao avait déjà rangé son étal, alors Zhao Zuo abandonna sa chasse au trésor. Il se leva, redressa sa Robe Taoïste, et activa un Talisman de Nettoyage.
Les deux se retrouvèrent, et Shen Yunjiao parla :
« Tu as besoin que je range ta viande de Bête Démoniaque et tes plaques de fer pour toi ? »
« Merci. »
Zhao Zuo ne fit pas de cérémonies et confia les plaques de fer et la viande de Bête Démoniaque à Shen Yunjiao, qui les prit et les Rangea directement dans son Sac de Stockage.
Des flocons de neige se mirent soudain à tomber du ciel, fondant rapidement en se posant sur les épaules de Zhao Zuo. Il sentit un froid s'infiltrer à travers la peau de ses épaules et pénétrer jusqu'à l'os, et il frémit involontairement. Au même moment, le Pendentif de Jade Cœur Pur qu'il portait sur la poitrine se mit à agir instinctivement, libérant une aura fraîche pour contrer le froid envahissant.
La neige redoubla, passant de petits flocons à de gros flocons comme des plumes d'oie. Le blanc pur envahit son champ de vision, semblant recouvrir le monde entier et effacer la frontière entre ciel et terre.
Vint ensuite le vent glacial hurlant, fouettant les flocons en tourbillons dans un festin visuel. Ils ressemblaient à des déesses en blanc, dansant et virevoltant à travers le monde. Le seul inconvénient était que la température chutait encore davantage.
Au moment où Zhao Zuo franchit les limites de l'Atelier Moyun, la neige sous ses pieds s'épaissit. Heureusement, seule la couche supérieure était molle ; en dessous, elle s'était déjà tassée en blocs de neige durs. Cependant, cela rendait la marche plus difficile, et avec le vent de face, sa vitesse fut naturellement affectée.
« La neige sur la route est épaisse. Tu devrais utiliser un Talisman de Corps Léger », dit doucement Shen Yunjiao.
« D'accord. »
La neige et le givre s'accumulaient inévitablement sur leurs têtes et leurs épaules. Le domaine du Pendentif de Jade Cœur Pur, qui s'était étendu sur un mètre autour de lui, se rétracta jusqu'à ne plus affecter que l'intérieur du corps de Zhao Zuo. Aussi miraculeux fussent-ils, les Artefacts Magiques ne pouvaient pas lutter contre la puissance de la nature.
À cause de la chute de neige, la visibilité chuta à une cinquantaine de mètres. Tous deux marchèrent en silence, se hâtant vers la Ruée Qingni.
Zhao Zuo porta sa vigilance au maximum. « Ce temps est parfait pour une embuscade. Il est facile de se cacher, et avec la visibilité limitée, mes yeux seront moins utiles face à une attaque. »
Soudain, Shen Yunjiao s'immobilisa. Ses yeux devinrent perçants tandis qu'elle fixait intensément l'horizon.
Zhao Zuo s'arrêta également par instinct. Dans sa perception, une silhouette semblait s'approcher au loin. Malheureusement, la neige qui tombait rendait le contour de la personne extrêmement flou ; il ne distinguait qu'une petite tache sombre.
« Qu'est-ce qu'on fait ? » murmura Zhao Zuo. Il ne pouvait qu'espérer qu'il ne s'agisse que d'un Cultivateur voyageant sous la neige.
« Prépare-toi au combat. »
Dix secondes plus tard, Zhao Zuo put enfin distinguer la personne. C'était un autre Apprenti Raffineur d'Artefacts de la Salle du Feu Terrestre. Cependant, il titubait, et sa main droite était serrée contre sa taille, d'où s'écoulait faiblement du sang.
Il était traqué.
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