La zone d'étals du Marché Moyun.
Zhao Zuo arborait actuellement le visage d'un homme dans la trentaine et avait ajusté son aura pour y distiller une pointe de Qi Maléfique farouche. Cela lui épargnait bien des ennuis alors qu'il parcourt les marchandises des étals environnants.
Le prix des Artefacts Magiques d'occasion, brisés, avait chuté de façon drastique. Plus d'une douzaine d'étals dans le secteur en vendaient, et plusieurs portaient encore des taches de sang mal nettoyées en surface. L'origine de ces Artefacts Magiques de Grade Inférieur ne laissait place à aucun doute.
Les allées et venues animaient la zone d'étals grouillante. Chaque fois que Zhao Zuo baissait la tête, il changeait de visage avant de se diriger vers l'étal suivant pour marchander. En l'espace d'une heure, il avait troqué de visage cinq ou six fois et acheté au total cinq Artefacts Magiques d'occasion, brisés.
Bien sûr, pour semer d'éventuels traqueurs, Zhao Zuo fit aussi un tour dans le quartier commercial en changeant répétitivement de visage. Il acheta une nouvelle Robe Taoïste et une toile d'empaquetage chez un tailleur avant de revenir à la zone d'étals. Il portait à présent son « propre » visage, bien qu'il s'agisse, là encore, d'une transformation du Masque aux Cent Changements.
Shen Yunjiao avait déjà écoulé toute sa viande de Bête Démoniaque et rangeait maintenant le tissu noir de son étal dans un Sac de Rangement. En la regardant, Zhao Zuo ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'envie.
Les Sacs de Rangement étaient un type d'Artefact Magique de Soutien. Même le plus petit offrait un espace interne d'un mètre cube, suffisant pour contenir toutes les nécessités du quotidien, et se vendait cent Pierres d'Esprit.
Le bénéfice mensuel de Zhao Zuo tournait autour de soixante-dix Pierres d'Esprit, de sorte qu'économiser pour s'offrir un Sac de Rangement n'était pas un obstacle insurmontable. Cependant... ses dépenses mensuelles étaient également assez élevées, partant pour l'essentiel dans l'amélioration de ses Artefacts Magiques.
Venant de dépenser quatre-vingts Pierres d'Esprit d'un coup pour améliorer son Masque aux Cent Changements, il se retrouvait à nouveau en crise financière. Il devrait vendre un autre Artefact Magique réparé pour réunir assez de Pierres d'Esprit en vue de la prochaine amélioration de son Sabre Brise-Ciel.
Zhao Zuo devait donner la priorité à l'amélioration de son Sabre Brise-Ciel. C'était le socle de sa force et son pouvoir de protéger sa voie de cultivation.
« Je t'offre du thé à la maison de thé », proposa Zhao Zuo.
Il devait bien y avoir une raison au changement d'atmosphère du marché, et Shen Yunjiao était la meilleure source d'informations. Zhao Zuo ne pouvait pas continuer à glaner des renseignements chez elle gratis. Lui payer quelques théières de thé et de délicieuses pâtisseries était le minimum pour marquer sa reconnaissance.
« D'accord, pas de problème. » Le sourire de Shen Yunjiao gagna en franchise. Le thé importait peu ; ce qui la réjouissait vraiment, c'étaient les pâtisseries exquises de la maison de thé, méticuleusement préparées par un Chef Spirituel.
Zhao Zuo réalisa que Shen Yunjiao était en fait une sacrée gloutonne, pourtant elle ne dépensait jamais son propre argent pour ce genre de friandises. Il ignorait où passaient toutes les Pierres d'Esprit qu'elle gagnait, ni pourquoi elle travaillait si désespérément pour les amasser.
Tous deux marchèrent côte à côte jusqu'à la maison de thé, où ils choisirent un salon privé relativement isolé. Ils commandèrent une théière de Thé Spirituel et deux assiettes de pâtisseries : des croustillants aux noisettes et des gâteaux au miel et aux fleurs d'osmanthus.
Le Thé Spirituel s'appelait Thé Épine Froide. Il avait pour effet de chasser les pensées parasites et d'apporter une fraîcheur apaisante. Les Fabriquants de Talismans et les Alchimistes dont la cultivation faisait défaut en infusaient souvent une théière avant de se mettre au travail. Après l'avoir bu, ils entraient dans un état de clarté mentale, exempt de distractions, ce qui augmentait d'autant leurs chances de succès.
Le thé n'était pas cher non plus ; une Pierre d'Esprit permettait d'en acheter trois théières.
Shen Yunjiao ne fit pas de cérémonie. Dès que les pâtisseries furent servies, elle se mit à manger avec élégance. Elle avait l'air réservée et digne, comme une jeune fille bien née d'une grande famille. Pourtant, sa vitesse de déglutition était rapide et rythmée. Bien qu'elle parût mâcher lentement et soigneusement, elle avait déjà englouti trois croustillants aux noisettes en un rien de temps.
Zhao Zuo posa son regard sur le joli visage de Shen Yunjiao. À cet instant, elle avait perdu son charme flamboyant habituel, remplacé par une touche de pureté et de mignonnerie juvéniles. Le contraste était étonnamment captivant.
Après avoir liquidé cinq ou six croustillants aux noisettes, Shen Yunjiao releva enfin la tête et prit la parole d'une voix douce.
« Chen Xiaorong est grièvement blessée et portée disparue. Le Marché Moyun est dans une confusion totale. »
« "Disparue." » Zhao Zuo retourna le mot avec soin. Il n'avait vraiment pas prévu que la Véritable Héritière en Chef, une maître au Parfait de la Nutrition du Corps sur le point de l'Établissement des Fondations, subirait un tel sort. « La Secte Moyun ne lui a-t-elle pas assigné de Gardien de la Voie ? Ou bien... un Puissant de l'Établissement des Fondations est-il intervenu ? »
Les hivers étaient toujours difficiles, mais les années précédentes, la présence de l'Envoyé Gardien tenait au moins les Cultivateurs de Tribulation à distance. Maintenant que l'Envoyé Gardien avait disparu, la Secte Moyun n'avait manifestement aucune intention d'envoyer un remplaçant pour gérer le marché.
« La température cette année est bien plus basse que d'habitude. J'ai peur qu'on ait droit à un hiver brutalement froid. Comment ça va de ton côté ? »
Ce n'était un secret pour personne sur le marché que la Salle de Forge fermerait ses Chambres de Feu Terrestre quand le Feu Terrestre faiblirait. La question de Shen Yunjiao témoignait d'une inquiétude sincère pour Zhao Zuo.
« Le Feu Terrestre faiblit déjà. J'estime qu'il sera coupé d'ici la mi-décembre au plus tard. »
« Bien que des Apprentis Raffineurs d'Artefacts comme moi rapportent quelques revenus en Pierres d'Esprit à la Salle de Forge en forgeant du Fer Spirituel, c'est négligeable comparé aux profits que génèrent les Raffineurs d'Artefacts d'à côté. Donc quand le Feu Terrestre faiblit, les Forgerons auront définitivement la priorité d'accès. »
« Du coup, t'as réfléchi à ce que tu vas faire ? » demanda Shen Yunjiao.
Zhao Zuo secoua la tête. « Ma seule option, c'est de retourner à la Ruée Qingni. »
« En fait, il y en avait une autre : trouver un colocataire et emménager dans le district central. Mais le loyer mensuel de dix Pierres d'Esprit aurait foutu en l'air mes plans. En plus, partager un logement avec un inconnu, c'était un pari, et j'ai encore mon commerce de revente d'Artefacts Magiques à garder sous le coude. »
« Pour les deux prochains mois, la meilleure marche à faire, c'est de moins sortir, me concentrer sur la Cultivation chez moi pour devenir plus fort, et éviter le tumulte du monde extérieur autant que possible. »
« Ce serait bien trop dangereux si je sortais et avais le malheur de tomber sur un Cultivateur de Tribulation. »
En l'entendant, Shen Yunjiao le rappela à l'ordre : « Cette année, ce sera encore plus chaotique. »
« J'ai entendu dire... »
Shen Yunjiao se pencha vers Zhao Zuo et murmura.
« Cette nuit-là, après avoir combattu une Bête Démoniaque de l'Établissement des Fondations, Chen Xiaorong a été blessée et a dû battre en retraite. Sur le chemin du retour, elle est tombée dans une embuscade tendue par plusieurs Cultivateurs Itinérants au Parfait de la Cultivation du Qi. C'est ce qui a entraîné sa disparition. Au même moment, plusieurs autres Cultivateurs au Parfait de la Cultivation du Qi du marché ont aussi été tués, ce qui n'a fait qu'ajouter au chaos. »
Le Marché Moyun est divisé en quatre grands districts, officiellement gérés par le district central. En réalité, plusieurs organisations privées, chacune dirigée par un Cultivateur au Parfait de la Cultivation du Qi, opèrent aussi dans l'ombre. Avec la mort de certains de ces chefs, leurs organisations sont naturellement devenues des cibles pour les autres.
Et au milieu de tout ça, les Cultivateurs de Tribulation pêchent en eaux troubles.
À l'extérieur du Marché Moyun, les Bêtes Démoniaques de la chaîne Yunlan profitent de la nuit pour attaquer et chasser.
Le mot « chaos » était la meilleure façon de décrire la situation actuelle. Cet environnement ne procurait à Zhao Zuo aucun sentiment de sécurité. Il semblait que certains de ses plans devraient être reportés.
« Ami Daoïste Shen, je pense que je ferais mieux d'attendre après l'hiver pour acheter la Voie des Motifs Spirituels. »
« Vingt-trois Pierres d'Esprit, ce n'était pas une somme énorme, mais dans cet environnement, je ne peux pas me permettre d'être distrait par l'étude de la Voie des Motifs Spirituels. Même si je l'achetais, elle finirait par prendre la poussière. J'ai mieux à faire de mes Pierres d'Esprit pour augmenter ma force par d'autres moyens. »
« Quel dommage, une vente de perdue. » Shen Yunjiao fourra vivement deux croustillants aux noisettes de plus dans sa bouche pour étouffer le chagrin qui montait en elle. « Ça faisait quand même huit Pierres d'Esprit entières ! »
« Ami Daoïste Zhao, j'ai encore trois Pilules de Purification de l'Esprit sur moi. Tu en as besoin ? Et de la viande de Bête Démoniaque ? » demanda Shen Yunjiao, les yeux pétillants d'espoir.
« Je n'ai pas besoin de Pilules de Purification de l'Esprit pour l'instant, mais donne-moi cinquante livres de viande de Bête Démoniaque ! » La raison principale qui avait poussé Zhao Zuo à quitter sa cultivation recluse était d'acheter des matériaux d'amélioration pour son Sabre Brise-Ciel. Ses objectifs secondaires étaient d'acheter de la viande de Bête Démoniaque et de glaner des informations.
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