La vallée était haute, majestueuse et périlleuse. Les falaises de chaque côté, telles des Lames d'Épée droites, s'élançaient vers le ciel, leurs parois recouvertes de neige. La large rivière, large de plus de six mètres, était gelée solide.
Plus loin, un épais brouillard flottait dans l'air, si dense qu'on ne voyait pas sa main devant soi. De faibles accents de Son Immortel en émanaient. En réalité, c'était l'effet de deux Réseaux, assez puissants pour menacer même un Cultivateur de l'Établissement des Fondations. À l'intérieur se trouvaient les terres ancestrales de deux familles de l'Établissement des Fondations.
À l'embouchure de la vallée, Chen Xiaorong se tenait immobile, vêtue de simples robes aux couleurs unies, tenant un long sabre aussi pur et blanc que le jade.
À son arrivée, des cultivateurs itinérants commencèrent à émerger des bois derrière elle, des sacs à la main. La plupart portaient des outils tranchants pour découper les cadavres de Bêtes Démoniaques. Leurs regards, fixés sur Chen Xiaorong, étaient emplis d'appréhension, de peur et de cupidité — mais pas la once d'un respect.
Pendant les premiers jours, ils avaient pu être reconnaissants. Maintenant, seule la cupidité subsistait.
Le Soleil déclina à l'ouest, embrasant le ciel lointain de pourpre. Alors que le dernier filet de lumière disparaissait à l'horizon, la température chuta brutalement, au point que le souffle se changeait en givre dans l'air.
Chen Xiaorong, qui restait immobile, les yeux clos pour réguler sa respiration, les'ouvrit. Son balayage parcourut les cultivateurs itinérants environnants, les yeux aveuglés par l'avidité. Hocheant doucement la tête, elle.reporta son attention sur la forêt lointaine.
Une aura émanait de cette direction, qui glaça son cœur d'effroi. Elles étaient en confrontation depuis des jours, elle et la bête. Chen Xiaorong percevait l'intention meurtrière dans son aura ; elle savait qu'il frapperait aujourd'hui.
'Malheureusement, je suis encore blessée.'
« Allez-y, alors, » dit doucement Chen Xiaorong. La Bête Démoniaque de Deuxième Niveau était plus forte qu'elle, mais fuir sans combattre n'était tout simplement pas dans son vocabulaire. Même en sachant qu'elle était surpassée, elle oserait encore lever son sabre... même face à un adversaire invincible.
Alors que la dernière trace de lumière solaire s'évanouissait, un rugissement assourdissant jaillit de la forêt. Il n'y eut pas de grande ruée de bêtes ce jour-là ; face à cette créature, toutes les Bêtes Démoniaques de Niveau Un avaient déjà fui. Son aura formait un Domaine d'un kilomètre de diamètre, et dans cet espace, aucune autre Bête Démoniaque ne subsistait.
C'était une Bête Démoniaque de Deuxième Niveau, Grade Inférieur : un Tigre Nuageux à Ailes de Vent.
Parmi les Bêtes Démoniaques du même niveau, les tigres étaient parmi les plus puissants. C'est pour cela qu'on les appelait les rois de la forêt.
Le tigre géant face à elle avait des ailes poussant de son dos, avec une envergure de près de cinquante mètres. Sa fourrure était d'un blanc neige pur, sans la moindre tache de couleur, et son corps s'étendait sur quinze mètres. Il semblait avoir descendu sur une rafale de vent et de neige, ses yeux dorés contemplant Chen Xiaorong avec dédain.
L'instant d'après, le tigre géant battit des ailes et fonça. Il allait si vite qu'il ne laissait qu'une rémanence blanche. Dans sa gueule béante, quatre crocs, chacun presque aussi longs qu'un avant-bras humain, brillaient d'une lumière froide comme des dagues affûtées.
Les cultivateurs itinérants environnants furent tétanisés de terreur à la vue du tigre géant. Quelques-uns, plus loin, parvinrent à fuir, mais les autres restèrent figés sur place. Une puissante pression irradiait du Tigre Nuageux à Ailes de Vent — une pression née de sa Pensée Divine — clouant les cultivateurs itinérants restants sur place.
Observant le tigre géant approcher, Chen Xiaorong serra plus fort son sabre. 'Je n'ai plus la force que pour une seule frappe. Même si j'étais inégalée dans le stade du Raffinage du Corps... le Raffinage du Corps n'est que le Raffinage du Corps.'
« J'ai une technique de sabre, comprise en observant les neiges d'hiver. Elle s'appelle Myriade de Froid ! »
Une lumière argentée brillait comme la lune, et son Qi d'Épée était tel du givre. Sa silhouette se mouvait avec la grâce d'un cygne effarouché, éphémère comme une fleur de lune. Une flamme argentée semblait couler au sein de l'attaque, pourtant cette flamme était intensément froide, illuminant les ténèbres environnantes.
À présent, Chen Xiaorong avait déjà franchi près de cent mètres jusqu'au fond de la vallée. Le choc entre le tigre et la Pointe de l'Épée dura moins d'une seconde. Une onde de choc de l'impact envoya la neige tourbillonner dans les airs, obstruant la vision des observateurs.
Les deux s'entrechoquèrent comme une paire de comètes filantes, puis rebondirent à une vitesse encore plus grande pour se faire face à nouveau.
La fourrure sur la patte avant droite du tigre géant avait été entaillée par la Pointe de l'Épée, et du sang brûlant s'égoutta, faisant fondre instantanément la neige en dessous. De l'autre côté, la manche du bras porteur du sabre de Chen Xiaorong avait été réduite en lambeaux. Son bras clair, semblable à du jade, était couvert de fissures, comme de la fine porcelaine sur le point de se briser. Le sang coulait le long de son poignet, teintant la Pointe de l'Épée d'un cramoisi pur.
L'expression de Chen Xiaorong demeura inchangée tandis qu'elle faisait demi-tour et fuyait sans hésiter.
'Je ne peux pas gagner...'
Le Tigre Nuageux à Ailes de Vent observa sa silhouette en retraite, refusant de la laisser partir. Mais il pouvait sentir une autre aura, bien plus forte que la sienne, se verrouiller sur lui. 'Si je continue à la poursuivre, je mourrai.'
Tout ce qu'il put faire fut de bondir çà et là, déversant sa rage sur les cultivateurs itinérants environnants.
Cette nuit-là, Chen Xiaorong battit en retraite, lourdement blessée, et une marée de Bêtes Démoniaques s'abattit sur les quatre grands districts.
Le lendemain, Zhao Zuo était encore en retraite, forgeant sans relâche, complètement ignorant que le monde extérieur avait sombré dans le chaos. L'heureux élu qui avait découvert le rare cadavre de Bête Démoniaque était malheureusement mort dans la vallée la nuit précédente. Avec lui moururent beaucoup... beaucoup d'autres cultivateurs itinérants qui avaient récemment fait fortune. Ils étaient tous morts.
Ces individus avaient été riches, ce qui attisa la cupidité des cultivateurs itinérants restants. La mort, semblait-il, n'était pas une leçon qu'on apprenait aisément. À l'aube naissante, certains allèrent à la vallée pour piller les corps, pour se heurter à des Bêtes Démoniaques encore affamées et y perdre la vie. Les premiers signes du chaos apparurent au Marché Moyun.
Lorsque les Bêtes Démoniaques battirent enfin en retraite à l'aube, les cultivateurs itinérants se mirent immédiatement à se battre entre eux pour des Sacs de Stockage. Lorsqu'ils réalisèrent que Chen Xiaorong, celle qui maintenait l'ordre, était introuvable, la situation dégénéra. La demi-lune de stabilité vola en éclats en un battement de cœur.
Avec les règles brisées, un violent contrecoup éclata. La malice refoulée dans les cœurs fut libérée. Des Cultivateurs de Tribulation poussèrent comme de l'herbe après la pluie. Chaque nuit, des dizaines de personnes à travers les quatre grands districts moururent de leurs mains.
Pendant ce temps, Shen Yunjiao avait le cœur brisé d'avoir perdu cent Pierres d'Esprit. Elle regretta amèrement de n'avoir pas suivi le conseil de Zhao Zuo de partir tant qu'elle était en tête. Le monde comptait une personne de plus qui considérait maintenant le jeu comme un ennemi juré.
Le tumulte extérieur n'avait aucun effet sur Zhao Zuo, qui restait en retraite dans sa Chambre de Feu Terrestre. Il s'était habitué à cette vie sans soleil. La raison la plus importante, cependant, était simplement qu'elle était sûre.
Quelques jours plus tard, toute la viande de Bête Démoniaque que Zhao Zuo avait achetée était consommée, convertie en progression dans son Raffinage du Corps. Il décida de sortir pour en acheter davantage, avec l'intention de revenir en retraite immédiatement après.
Zhao Zuo se dirigea vers la zone des étals de rue. Il découvrit qu'en quelques jours de retraite, l'atmosphère et les gens avaient radicalement changé. Les cultivateurs itinérants sur la route semblaient incroyablement tendus. Plusieurs portaient la senteur distincte du sang, soignant visiblement des blessures.
Lorsque les chemins se croisaient, les gens étaient extrêmement sur leurs gardes, les yeux emplis d'hostilité.
L'atmosphère lourde, oppressante et tendue commença à affecter même Zhao Zuo. Presque inconsciemment, il infusa un peu de Mana dans le Sabre Brise-Ciel caché dans son étui à sa taille, prêt à se défendre et contre-attaquer à tout moment. Mais il eut vite un rire auto-dérisoire. 'Personne n'oserait voler et tuer quelqu'un dans le district central, n'est-ce pas ?'
'Après tout, l'Équipe de Garde est toujours là, et les règles établies par la Secte Moyun devraient encore tenir.'
Après avoir marché une dizaine de minutes de plus, Zhao Zuo aperçut enfin Shen Yunjiao à son étal. Y était exposée la carcasse d'un Mouton Combatif à Cornes Géantes de Niveau Un Grade Moyen. Ce type de Bête Démoniaque était connu pour son tempérament doux et sa viande délicieuse, ce qui le rendait très populaire au Marché Moyun.
Shen Yunjiao découpait habilement la Bête Démoniaque avec une lame courte tandis que plusieurs cultivateurs itinérants accroupis à proximité attendaient pour acheter de la viande. Avec l'absence continue de Chen Xiaorong ces derniers jours, se procurer de la viande de Bête Démoniaque était devenu bien plus difficile. Il semblait que Shen Yunjiao avait fait un profit considérable ; sa chance avait enfin tourné.
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