La lumière à l'intérieur de la Chambre de Feu Terrestre était sombre et brumeuse. Les bruits de forge environnants s'étaient peu à peu tus, rendant l'endroit exceptionnellement silencieux. Les autres ouvriers avaient probablement sombré dans le sommeil, et même la chaleur brûlante dans l'air s'était affaiblie.
Les muscles de Zhao Zuo tressaillirent soudainement, et la sueur sur sa peau gicla de son corps vers le sol obscur. Il venait de terminer sa cultivation de Raffinage du Corps. Sa constitution s'était renforcée d'un nouveau fragment.
Soutenu par un régime quotidien de dix jin de viande de Bête Démoniaque et de cinq jin de Riz Spirituel, sa cultivation de Raffinage du Corps progressait à un rythme rapide. Sa force augmentait de plusieurs dizaines de jin de force chaque jour, l'approchant toujours plus du goulot du Second Niveau de la Technique du Corps Doré.
Le coût de cette amélioration s'élevait à 1,5 Pierre d'Esprit par jour. Pour maintenir ce rythme de cultivation, il devait dépenser la somme colossale de quarante-cinq Pierres d'Esprit par mois, l'équivalent d'un mois entier de revenus de la forge.
Forger huit morceaux de Fer Spirituel par jour pour gagner des Pierres d'Esprit était déjà la limite de Zhao Zuo. Il avait d'autres plans de cultivation pour le reste de son temps, comme améliorer son Sabre Brise-Ciel et son Miroir de Lumière Dorée, et réparer des Artefacts Magiques.
Bien que ses journées soient chargées, le sentiment de devenir plus fort pas à pas n'était nullement fastidieux. Au contraire, il s'en délectait. Malheureusement, ces jours paisibles... ne dureraient pas longtemps.
Zhao Zuo pouvait sentir les flammes du Fourneau de Feu Terrestre s'affaiblir, comme un reflux de marée. En hiver, la Veine de Feu Souterraine faiblirait. Quand cela arrivait, la Salle du Feu Terrestre concentrait le feu pour l'usage des Raffineurs d'Artefacts, et les apprentis comme lui étaient renvoyés dans les quatre grands districts pour se débrouiller seuls.
« Le monde est un lieu rude ; nous devons nous efforcer sans relâche de nous perfectionner. »
Dans l'obscurité, le regard de Zhao Zuo se durcit. Il sortit délicatement quatre liang de Soie Spirituelle de son paquet. C'était une masse de fils d'argent, enchevêtrés de manière extrêmement chaotique mais compressés serré en une boule de la taille d'un poing.
Si on la plaçait dans l'eau, la boule se dissoudrait, se décomposant en brins de Soie Spirituelle aussi fins que des cheveux humains. On pouvait alors les tirer avec des outils pour fabriquer toutes sortes d'Artefacts Magiques.
Ce soir, Zhao Zuo prévoyait de réaliser une Avancée de Haut Niveau sur son Masque aux Cent Changements. Cela lui accorderait la capacité de modifier sa morphologie, ce qui rendrait bien plus commode la vente des Artefacts Magiques qu'il possédait et l'accumulation rapide de richesses.
Zhao Zuo retira le Masque aux Cent Changements, fin comme l'aile d'une cigale, de son visage. Il le portait en permanence, ce qui avait fait grimper sa valeur d'expérience à un chiffre stupéfiant de cent mille avant qu'elle ne semble heurter une sorte de limite et cesse d'augmenter.
« Avancée de Haut Niveau. »
Une lumière grise se propagea sans un bruit, formant une sphère qui isolait l'espace à l'intérieur.
Lorsque la lumière grise toucha la Soie Spirituelle, elle parut affectée par une énergie inconnue et se désintégra dans le vide. D'innombrables fils d'argent emplirent toute la sphère, se tortillant comme des vers vivants. Ils ondulaient selon un motif précis, restant proches les uns des autres sans jamais se heurter. Finalement, les fils d'argent se tissèrent en un cocon au sein de la lumière grise.
Zhao Zuo contempla les fils d'argent, et ce fut comme s'il voyait la lumière de la lune. Non, c'était de la lune qui coule.
Il avait levée les yeux vers la lune maintes fois auparavant, mais c'était la première fois qu'il se sentait si proche d'elle, comme s'il pouvait tendre la main et toucher cette lune qui coule.
Cette lumière obstrua la vision de Zhao Zuo, mais il pouvait encore percevoir vaguement la position du Masque aux Cent Changements. Il pouvait sentir sa présence, et son aura grandissait régulièrement. Au fil du temps, les fils d'argent perdirent peu à peu leur Lumière Spirituelle et leur couleur, comme s'ils subissaient un processus de décomposition.
Finalement, au fond du cocon, de fines particules grises s'en détachèrent et se dissipèrent dans l'air.
À cette vue, Zhao Zuo fut enfin certain : cette avancée était encore un processus de consommation. Même si les changements initiaux différaient de ce qui s'était produit avec le Jade Cœur Pur, leur nature fondamentale était identique.
Le cocon dans la lumière grise rétrécit de plus en plus jusqu'à ne laisser flotter en l'air que le Masque aux Cent Changements. Sa couleur avait changé de sa teinte originelle, presque identique à celle de la peau, à l'argent. Sa surface était désormais parfaitement lisse, comme un miroir scintillant d'un éclat argenté.
Soudain, une lumière dorée jaillit entre les sourcils de Zhao Zuo et fusionna avec le Masque aux Cent Changements en suspension.
De mystérieux motifs dorés s'étendirent progressivement sur le masque d'argent, mais ils semblaient manquer d'élan, ne parvenant qu'à recouvrir sa moitié gauche. Avec l'ornement de ces marques dorées, le Masque aux Cent Changements revêtit une allure noble.
Zhao Zuo ne bougea pas, mais le Masque aux Cent Changements vola dans sa main de lui-même. Une interface transparente apparut automatiquement.
[Description de l'amélioration : Le Masque aux Cent Changements peut désormais enregistrer sept visages. L'y infuser du Mana permet de légers ajustements de la taille, du poids et de l'aura.]
Le panneau transparent resta environ trois secondes avant de disparaître automatiquement.
Immédiatement après, un nouveau panneau transparent apparut.
[Niveau : Artefact Magique de Grade Moyen · Masque aux Cent Changements]
[Expérience : 100000/2000]
[Statut : Améliorable]
[Points de Création : 14,5]
« Améliorer. »
Zhao Zuo brûlait d'envie de tester les merveilleuses nouvelles capacités du Masque aux Cent Changements après son avancée, mais après un instant de réflexion, il décida de le monter au niveau maximal avant de l'essayer.
La familière lumière grise se propagea. Une demi-heure plus tard, le Masque aux Cent Changements atteignit un point où il ne pouvait plus être amélioré.
À présent, les motifs dorés sur le masque d'argent recouvraient l'ensemble du côté gauche de son visage. Les motifs semblaient y être gravés au fer rouge, comme des vignes dorées se tordant en marques complexes et ésotériques. Ils ressemblaient quelque peu à une Trajectoire de Motif Spirituel, seulement bien plus élaborés.
Mis en valeur par les motifs dorés, le Masque aux Cent Changements paraissait encore plus exquis et luxueux. La courbe des lèvres et la hauteur de leur saillie étaient parfaites, affichant une beauté démoniaque ultime qui conférait au masque une allure noble d'ensemble.
Les changements apportés par cette avancée n'étaient pas seulement esthétiques. Le plus important était que son épaisseur avait également changé. Le masque faisait désormais environ trois millimètres d'épaisseur, avec une texture se rapprochant du métal, le rendant plus solide. Son poids avait aussi changé.
Un froid métallique émanait du masque. Alors que Zhao Zuo en effleurait la surface du bout du doigt, il eut l'étrange illusion que l'objet dans sa main possédait sa propre température et son propre souffle, comme s'il s'agissait d'une créature vivante.
Zhao Zuo secoua la tête, chassant cette pensée effrayante. Il posa le Masque aux Cent Changements sur son visage. Bien qu'il n'ait aucune structure discernable à l'intérieur, il épousa parfaitement sa peau.
Le matériau métallique parut fondre, se transformant en un gaz frais et informe qui se répandit dans tout son corps. Une compréhension fleurit dans l'esprit de Zhao Zuo. En infusant du Mana dans les parties de son corps où le gaz frais était stocké, il semblait acquérir la capacité de modifier sa taille.
Ses os se réorganisèrent, se compressant et se déplaçant. Sa taille commença à diminuer lentement, et ses muscles se contractèrent rapidement vers l'intérieur. Avec une série de craquements nets de son squelette, Zhao Zuo passa d'environ 1,80 mètre à environ 1,67 mètre, avec des jambes courtes, des épaules larges et des membres épais.
Zhao Zuo ne pouvait compresser qu'une quarantaine de jin de sa masse corporelle dans d'autres parties de son corps. Le muscle ne s'évaporait pas dans le vide, il se transformait et était stocké ailleurs. Cela signifiait qu'il n'avait pas perdu de poids ; il n'avait fait que changer de morphologie.
Sur un flux de Mana, l'apparence de Zhao Zuo changea également rapidement. Quelques taches de rousseur apparurent sur son visage, les muscles de ses joues se rentrèrent, et ses yeux devinrent creux et ternes... Son teint devint assez sombre.
La transformation faciale prit une dizaine de secondes, tandis que le changement corporel requit une demi-minute. De plus, tant qu'il maintenait cet état d'affaissement osseux, il était impossible de combattre. La transformation le faisait ressembler à une personne complètement différente. À l'avenir, il n'aurait plus à se soucier de sa sécurité lors de la vente d'Artefacts Magiques.
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