Depuis quelques jours, Zhao Zuo restait en retraite fermée, totalement imperméable aux événements du dehors. Il entendait parfois dire qu'un chanceux avait découvert le cadavre d'une Bête Démoniaque de Niveau Un Grade Supérieur dotée d'une lignée précieuse et l'avait vendue au Pavillon des Trésors Spirituels pour deux mille Pierres d'Esprit.
Ils avaient emménagé dans le district central, effectuant d'un coup un bond dans l'échelle sociale.
Mais Zhao Zuo pressentait une conspiration. Depuis ce jour, le nombre de Cultivateurs Itinérants se rendant à l'entrée de la vallée s'était multiplié par plusieurs fois. Alors que la température continuait de chuter... le nombre de Bêtes Démoniaques envahissantes augmentait lui aussi de jour en jour.
« Tu dis qu'hier, Chen Xiaorong a été grièvement blessée, et pourtant elle a encore tué cinq Bêtes Démoniaques de Niveau Un Grade Supérieur ? »
Sur la zone des étals du marché, Zhao Zuo récoltait des informations auprès de Shen Yunjiao comme d'habitude. Pour une raison quelconque... il était très curieux au sujet de Chen Xiaorong. Ils n'avaient jamais vraiment interagi, mais dans un monde où le profit est roi et la vie humaine ne vaut rien, Chen Xiaorong était comme un phare rayonnant.
Chaque année, l'Émissaire Gardien opprimait les Cultivateurs Itinérants, et personne ne se souciait de leur sort. Mais Chen Xiaorong, seule avec son épée, avait barré la route à l'invasion des Bêtes Démoniaques, se donnant corps et âme pour protéger les quatre grands districts sans rien demander en retour.
« Quelqu'un comme elle n'a pas sa place en ce monde », pourtant Zhao Zuo ne pouvait s'empêcher de l'admirer.
« Elle est blessée, et sérieusement. » Shen Yunjiao marqua une pause de quelques secondes avant de poursuivre, la voix un peu plus basse. « On parie sur le fait que Chen Xiaorong se montrera ou non à l'entrée de la vallée ce soir. J'ai mis trente Pierres d'Esprit sur sa venue. »
« C'est pas un pari malin, mais j'ai le pressentiment qu'elle viendra elle aussi. »
Zhao Zuo ignorait pourquoi il avait une telle confiance en Chen Xiaorong. Peut-être parce qu'elle faisait des choix qu'aucun homme ordinaire ne ferait, tout en refusant d'utiliser le pouvoir que tout le monde aurait saisi pour thésauriser les ressources. Peut-être simplement parce qu'elle était différente de la plupart des gens de ce monde.
« Tu devrais parier toi aussi. Gain assuré », dit Shen Yunjiao à Zhao Zuo avec un sourire.
« Hors de question. Je ne veux rien avoir à faire avec des vices comme le jeu ! » Zhao Zuo refusa catégoriquement. Ça aurait pu être l'occasion d'avoir quelque chose pour rien, mais avoir vu la chute de Yan Fang — passé d'un homme ambitieux jurant d'atteindre l'Établissement des Fondations à une ruine causée par le jeu — avait rempli Zhao Zuo d'une aversion profonde.
Cette nuit-là, vêtue d'une robe aux couleurs sobres, Chen Xiaorong trancha une fois de plus un chemin à travers la horde de Bêtes Démoniaques, seule avec son épée. Elle ne recula pas d'un seul pas, pas même lorsque sa robe fut trempée dans le sang des bêtes.
Et ainsi, Chen Xiaorong retint l'invasion des Bêtes Démoniaques toute seule pendant vingt jours pleins.
Shen Yunjiao empocha ses cent Pierres d'Esprit et paria immédiatement sur le fait que Chen Xiaorong tiendrait jusqu'à l'aube. Presque tout le monde pariait qu'elle le pouvait.
Shen Yunjiao ne fit pas exception, bien qu'elle ait initialement prévu de s'arrêter après un seul pari.
Pendant ce temps, grâce au Jade Cœur Pur, Zhao Zuo avait utilisé deux Pilules Purificatrices d'Esprit supplémentaires. Sa Cultivation se rapprochait toujours plus du Cinquième Niveau de Cultivation du Qi. Aidés par ses Points de Création, son âme était devenue bien plus forte que celle des autres cultivateurs de son niveau. Il avait maîtrisé le Motif Spirituel de Contrôle des Objets, réduisant son temps d'inscription à sept secondes.
Le Motif Spirituel de Contrôle des Objets était composé de cinquante-huit traits. En théorie, l'inscrire en moins de cinq secondes n'était pas difficile. La vraie difficulté résidait dans le fait de faire circuler la Puissance Spirituelle de manière uniforme et fluide à travers chaque trait, sans aucune rupture dans le courant. Ce n'est qu'en y parvenant que l'inscription pouvait être considérée comme un succès.
En matière d'inscription de Motifs Spirituels, il n'existait pas de demi-réussite ; seule une inscription parfaite comptait comme un succès.
Il n'y avait pas de degrés de maîtrise comme Initiation, Petite Réussite ou Grande Réussite.
Soit on l'avait maîtrisé, soit on ne l'avait pas.
Après avoir fini son travail quotidien, Zhao Zuo gagna l'accès à une Chambre de Feu Terrestre pour une journée entière.
Comme d'habitude, il échangea une Pièce de Fer Noir contre deux jin et demi de Riz Spirituel cuit, qu'il engloutit par grandes bouchées.
Son corps avait énormément changé pendant cette période. Au début, deux jin et demi de Riz Spirituel cuit pouvaient le soutenir pendant quatre heures de cultivation. Désormais, la même quantité tenait à peine une heure. Bien que les connaissances de Zhao Zuo en Techniques de Raffinage du Corps fussent limitées, il savait que cela signifiait que le Riz Spirituel cuit ne suffisait plus à soutenir son entraînement.
Il devait passer à des Pilules Médicinales plus puissantes, comme la Pilule Qi et Sang.
Depuis sa dernière percée dans la Technique de Raffinage du Corps, l'endurance physique de Zhao Zuo avait augmenté d'environ quarante pour cent. Sa force physique approchait maintenant les six mille jin, alors que la Technique du Corps Doré à la Grande Perfection pouvait octroyer une force staggerante de cinquante mille jin.
Sa compréhension améliorée était aussi bénéfique pour maîtriser la Technique du Corps Doré. Avec l'aide de Pilules Médicinales, Zhao Zuo était confiant de pouvoir percer son goulot d'étranglement à nouveau d'ici deux mois. À ce moment-là, sa force physique devrait dépasser dix mille jin.
Il avait économisé trente Pierres d'Esprit pendant ce temps, et avec trois Artefacts Magiques de Grade Inférieur à vendre, un rapide calcul lui disait qu'il disposait d'un total de soixante-dix-huit Pierres d'Esprit. Son plan initial était d'améliorer le Masque aux Cent Changements, mais cela retarderait inévitablement son Raffinage du Corps.
« J peux acheter de la viande de Bête Démoniaque ! »
« Le lendemain. »
Zhao Zuo acheta d'abord quatre liang de Soie de Ver Spirituel Centenaire, puis dépensa deux Pierres d'Esprit pour vingt jin de viande de Bête Démoniaque de Niveau Un Grade Moyen. Le prix standard de la viande de Bête Démoniaque de Niveau Un était d'une Pierre d'Esprit pour dix jin. La différence tenait à la taille de la bête ; une Bête Démoniaque de Grade Inférieur pesait environ cinq à six cents jin, tandis qu'une de Grade Moyen en faisait environ mille.
Une Bête Démoniaque de Niveau Un Grade Supérieur, la plus proche en puissance du royaume de l'Établissement des Fondations, pouvait peser plus de deux mille jin. De plus, ses os et son sang pouvaient servir de matériaux pour le Raffinage d'Artefacts, se vendant aisément plusieurs centaines de Pierres d'Esprit de plus.
À cause de Chen Xiaorong, le prix de la viande de Bête Démoniaque de Niveau Un Grade Inférieur sur le Marché Moyun avait chuté à une Pierre d'Esprit pour vingt jin, avec des réductions supplémentaires pour les gros achats, et pourtant il n'y avait toujours pas preneur.
Après tout, en termes de concentration d'énergie, la viande de Bête Démoniaque de Grade Moyen surpassait totalement celle de Grade Inférieur. Quant à la viande de Bête Démoniaque de Grade Supérieur, elle partait dans une frénésie dès qu'elle apparaissait.
Chen Xiaorong avait tué cinq Bêtes Démoniaques de Niveau Un Grade Supérieur mais n'avait pas récupéré leurs cadavres. C'était quelque chose que Zhao Zuo avait du mal à comprendre. Près de dix mille Pierres d'Esprit auraient dû être une somme énorme même pour elle, et pourtant elle avait simplement abandonné la richesse qui lui revenait.
Zhao Zuo acheta des assaisonnements et retourna à la Salle de Forge du Feu Terrestre. Il acheta une plaque en Fer Spirituel à la salle d'échange, ainsi que quatre tiges de fer. En utilisant un feu intense, il les souda ensemble, créant une simple plancha.
Zhao Zuo nettoya la plancha à l'eau claire, puis sortit un petit couteau et trancha la viande de Bête Démoniaque en épaisses lamelles. La coupe de la viande révélait un grain musculaire dense, fin et clair, comme un motif complexe. Elle dégageait un arôme naturel de viande — non l'odeur du sang, mais un parfum unique.
Il posa une tranche sur la plancha, déjà rougie par le Fourneau de Feu Terrestre. En cuisant, le gras commença à crépiter, et un parfum puissant et riche se diffusa, emplissant l'air de son arôme intense.
Alors qu'il saupoudrait les assaisonnements sur la surface de la viande, l'arôme explosa d'intensité.
C'était une harmonie parfaite des cinq saveurs.
La bouche de Zhao Zuo se mit à saliver. Il utilisa immédiatement des baguettes en bambou pour fourrer un morceau de viande dans sa bouche. Une saveur merveilleuse et complexe inonda instantanément ses papilles, et il se mit inconsciemment à mâcher plus vite.
Immédiatement, Zhao Zuo continua de trancher, griller et assaisonner, avalant par moments quelques gorgées d'eau fraîche.
« Dommage qu'il n'y ait pas de vin. Je ne peux pas boire à cœur joie ! »
Après avoir mangé deux jin et demi de viande de Bête Démoniaque, Zhao Zuo ressentit immédiatement une chaleur se propager depuis son abdomen. Contrairement au Riz Spirituel, la viande de Bête Démoniaque contenait un pouvoir bien plus brûlant, quelque chose comme le Qi et le Sang. À mesure que son estomac la digérait et l'absorbait, ce pouvoir se transforma en un courant brûlant.
Zhao Zuo se leva et enchaîna les postures de la Technique Dorée, passant par les positions un à neuf tandis que la sueur ruisselait sur lui comme la pluie.
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