D'un clin d'œil, on était déjà à la mi-novembre.
Des flocons de neige voltigeaient. En un instant, la forêt jadis silencieuse fut recouverte d'un épais manteau blanc, et des congères d'un demi-mètre s'amoncelaient au sol. Le monde entier était vêtu d'argent.
Surtout dans les montagnes profondes de la chaîne Yunlan, les effets de la forte neige étaient plusieurs fois plus sévères. Les animaux sauvages se terraient dans leurs repaires, hibernant pour l'hiver. Cela rendait extrêmement difficile pour les Bêtes Démoniaques de trouver de la nourriture. D'innombrables Bêtes Démoniaques souffraient des tourments de la faim, mais leur endurance avait des limites.
Elles commencèrent progressivement à converger dans la même direction.
« BOUM — ! »
Zhao Zuo, qui était en pleine Cultivation, ouvrit immédiatement les yeux. L'explosion fut suivie des rugissements de diverses Bêtes Démoniaques et des détonations retentissantes de Talismans activés. Certains Cultivateurs Itinérants choisirent de riposter, tandis que d'autres s'enfuyaient en désordre. Toute la Ruée Qingni bascula dans le chaos tandis d'innombrables gens lançaient des cris d'alerte.
« Les Bêtes Démoniaques sont là ! »
Quelques-unes des fortes détonations semblaient proches de la maison de Zhao Zuo. Les rugissements des Bêtes Démoniaques résonnaient comme s'ils étaient juste à côté de son oreille. Clairement, une Bête Démoniaque avait déjà chargé dans la Ruée Qingni et s'en prenait aux Cultivateurs Itinérants des environs.
Face à cette situation, Zhao Zuo se contenta de serrer sa couverture plus fort contre lui. Quelqu'un avait déjà tenté de sauver sa vie en creusant une cave, mais avait malheureusement rencontré une Bête Démoniaque fouisseuse et était mort misérablement.
» Les Bêtes Démoniaques envahissent pour chasser, pas pour exterminer. Si je cours dehors maintenant, je risque davantage de tomber sur une affamée. Autant rester chez moi et cultiver comme d'habitude. «
Zhao Zuo attendit tranquillement un moment, tandis que les bruits à l'extérieur s'estompaient peu à peu. Cela signifiait que de puissants experts étaient intervenus et avaient uni leurs forces pour chasser les Bêtes Démoniaques. Bien sûr, celles qu'ils tuaient n'étaient que la première vague. À partir de ce jour, les Bêtes Démoniaques profiteraient de la couverture de la neige pour attaquer les quatre grands districts chaque nuit, se livrant à un festin glouton.
Ces Bêtes Démoniaques n'avaient pas de chef puissant ; leurs attaques étaient surtout spontanées. Ce n'étaient que des forces dispersées, ce qui rendait difficile qu'elles représentent une menace sérieuse. Fondamentalement, les Bêtes Démoniaques attaquaient chaque nuit puis se dispersaient d'elles-mêmes avant l'aube.
Même ainsi, plusieurs centaines de Cultivateurs Itinérants étaient encore abattus chaque année. Bien sûr, quand le printemps arrivait, le Vaisseau Volant de la Secte Moyun ramenait plusieurs milliers de Quêteurs d'Immortalité. Une petite partie était acceptée dans la secte... tandis que la majorité recevait un sortilège de base de Cultivation du Qi et était envoyée au Marché Moyun pour se débrouiller seule.
Cependant, pour une raison inconnue, la Secte Moyun n'avait pas encore dépêché d'Envoyé Gardien cette année.
Le lendemain, Zhao Zuo poussa sa porte. La neige au sol était truffée d'empreintes et de taches de sang cramoisi. Une maison non loin s'était effondrée, et les restes mutilés d'un corps étaient vaguement visibles. Autour du cadavre, quelques Cultivateurs Itinérants s'étaient rassemblés, dans l'intention de profiter du mort.
Le groupe discutait probablement du partage du butin. Ils semblaient amicaux pour l'instant, mais le moindre désaccord sur la répartition mènerait inévitablement à une lutte sanglante. Zhao Zuo les regarda quelques instants avant de détourner les yeux.
Les Bêtes Démoniaques ne s'intéressaient qu'à la nourriture ; les Artefacts Magiques et les Pilules Médicinales étaient souvent jetés sans soin. Cela créait une opportunité pour beaucoup, une chance de changer de sort. Bien sûr, cela pouvait aussi devenir leur tombeau, car opportunité et danger vont toujours de pair.
Zhao Zuo observa encore un moment. Il semblait qu'une seule âme malchanceuse dans la Ruée Qingni avait croisé une Bête Démoniaque et payé de sa vie. Tout le reste du monde allait bien... Après tout, la plupart des résidents de la Ruée Qingni étaient des habitués présents depuis une dizaine d'années et étaient bien habitués aux invasions hivernales des Bêtes Démoniaques.
Ce qui les inquiétait vraiment maintenant, c'était... le caractère de l'Envoyé Gardien de cette année.
Zhao Zuo regagna sa pièce et se mit à cuisiner. Il fit sauter la viande de Bête Démoniaque restante avec diverses épices, puis la posa sur le Riz Spirituel cuit. Ce fut son petit-déjeuner du jour.
» Les débuts de l'invasion des Bêtes Démoniaques ne sont pas trop dangereux, et je suis confiant de pouvoir gérer. Mais comme dit le proverbe, un sage évite de se tenir sous un mur qui s'effondre. Puisqu'il y a une option plus sûre, je devrais quitter cet endroit dangereux au plus vite. «
Il avait déjà décidé de se mettre en retraite dans la zone centrale du Marché. Il vendrait aussi les trois Artefacts Magiques qu'il possédait et prévoyait d'acheter un objet capable de dissimiler son souffle, puis de l'améliorer.
La prochaine fois qu'il reviendrait serait probablement à la fin décembre. D'ici là, il devait demander à Shen Yunjiao de payer son loyer de décembre en son nom. Telle était la journée de Zhao Zuo. Il ignorait simplement s'il y aurait des changements inattendus cette année. La Chambre de Feu Terrestre, après tout, extrayait ses flammes des veines telluriques de la terre.
En hiver, elle pouvait être fermée pendant un mois pour permettre aux veines de récupérer. Pendant ce temps, la Chambre de Feu Terrestre serait fermée, et Zhao Zuo devrait quitter la zone centrale.
Après son repas, Zhao Zuo apprit d'un voisin que Shen Yunjiao était partie au Marché de bon matin pour vendre de la viande de Bête Démoniaque. C'était aussi elle qui avait tué la Bête Démoniaque ayant envahi la Ruée Qingni la nuit précédente.
Maintenant qu'il savait où était Shen Yunjiao, Zhao Zuo fit son paquet, quitta sa maison et se mit en route vers le Marché.
Ses pieds foulaient la neige, faisant un CRUNCH, CRUNCH.
Par endroits, la neige était si profonde qu'un seul pas l'enfonçait jusqu'aux cuisses. Un trajet qui prenait normalement une dizaine de minutes lui en avait pris une demi-heure pour à peine faire la moitié du chemin. Il n'était pas épuisé, mais cette allure était bien trop lente.
Le Mana circula, et Zhao Zuo activa un Talisman de Corps Léger. Ce fut comme si un courant d'air invisible enveloppait son corps, le rendant très léger. Avec l'aide du vent, la résistance de la neige à chaque pas était réduite d'environ un tiers.
» C'est vraiment miraculeux. « Les pas de Zhao Zuo devinrent plus légers, et sa vitesse augmenta instantanément.
Dans ce paysage blanc pur, il y avait très peu de gens sur la route. Les rares passants se dévisageaient avec méfiance. Chaque année pendant l'invasion des Bêtes Démoniaques, des Cultivateurs de Tribulation profitaient du chaos pour lancer leurs propres attaques, frappant depuis l'ombre pour piller des ressources.
Zhao Zuo s'écarta calmement, et les deux se croisèrent rapidement avant de s'éloigner.
Soudain, Zhao Zuo ressentit une impression de menace. Un sifflement frôla son oreille. Le Talisman Vajra dans sa main s'activa instantanément. Une barrière dorée brillante à deux couches jaillit de sa poitrine, bloquant l'attaque soudaine. L'impact de la collision repoussa Zhao Zuo d'un demi-mètre.
Zhao Zuo pivota immédiatement, son Sabre Brise-Ciel tranchant déjà vers l'ennemi.
Mais son adversaire restait là, l'air utterly étonné, comme terrifié. Il ne réagit que lorsque le Sabre Brise-Ciel fut juste devant son visage, et tenta précipitamment de parler.
« Grâce — »
« SPLAT. »
La tête de l'ennemi explosa comme une pastèque, projetant des fragments d'os et du sang dans toutes les directions. La boucherie frappa la barrière dorée devant Zhao Zuo, créant une dense volée d'ondulations. Une fois son élan perdu, le sang coula le long du bouclier.
Zhao Zuo attendit quelques secondes, puis désactiva la barrière dorée. Il contempla le cadavre sans tête de l'ennemi et soupira doucement.
« À quoi bon ? Je n'aime pas tuer les gens. »
Une fois le combat terminé, il se souvint enfin de l'identité de l'homme.
Ils étaient tous les deux Apprentis Raffineurs d'Artefacts de la Salle de Forge du Feu Terrestre. Par le passé, cette personne prenait toujours un malin plaisir à se moquer du propriétaire originel du corps. Un moment plus tôt, quand Zhao Zuo avait échangé contre trente Pierres d'Esprit, cet homme se trouvait par hasard parmi les spectateurs dans la salle d'échange.
Au final, sa cupidité eut le dessus, et il y perdit la vie.
Zhao Zuo ne médita que quelques secondes. Se forçant à supporter l'odeur du sang, il fouilla dans les vêtements du cadavre et tâtona. Il trouva rapidement quelques Talismans et un flacon de porcelaine. Il fourra son butin dans son propre paquet et continua sa route vers le Marché Moyun.
Dans le même temps, il récupéra son Sabre Brise-Ciel et l'Artefact Magique de l'ennemi, les attachant à une agrafe cachée à sa taille.
» Cet endroit n'est pas sûr. J'attendrai d'être dans ma Chambre de Feu Terrestre pour examiner mon butin. «
» Ce monde est vraiment un endroit dangereux. Pour penser qu'un inconnu sur la route se retournerait soudain contre moi pour tenter de me tuer. Si je n'avais pas été sur mes gardes, les choses auraient pu tourner très différemment tout à l'heure. «
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