Le combat avait été bref, mais il avait déjà consommé un tiers de son Mana. La majeure partie avait servi à alimenter le Sabre Brise-Ciel, tandis qu'une faible portion avait contré la force du Talisman Flèche Acérée.
Zhao Zuo sortit une Pilule de Rajeunissement Spirituel et l'avala, puis s'élança sur ses jambes, bondissant vers la femme masquée. « Parmi les Cultivateurs de la Tribulation... sa Cultivation est aussi au Quatrième Niveau de Cultivation du Qi. Je peux la tuer ! »
Nul n'aurait pu prévoir que l'effacé Zhao Zuo parviendrait à occire un Cultivateur expérimenté de la Tribulation, du même Royaume, en l'espace de quelques souffles. C'était peut-être cette expérience même qui avait coûté la vie à l'homme.
Zhao Zuo fonça brusquement sur la Cultivatrice masquée, son corps irradiant faiblement d'une Lumière Dorée. Ses muscles apparents tremblaient légèrement, comme s'ils avaient été laqués d'une couche d'or.
La Cultivatrice masquée fit volte-face. Apercevant le cadavre gisant non loin, elle comprit instantanément ce qui s'était passé. « Si cet ennemi a pu tuer mon partenaire en quelques secondes, il peut définitivement m'égaler en quelques secondes, lui aussi. »
« Patron Mo, celui-là est un problème ! Repli ! »
Sur ces mots, elle s'enfuit au loin sans la moindre hésitation. La vie de ses compagnons n'avait aucune importance pour elle. C'était la norme pour la plupart des Cultivateurs : tromperie, sabotage, trahison... ils useraient de n'importe quel moyen, tout pour l'immortalité.
La Cultivatrice masquée se colla simultanément deux Talismans de Corps Léger, augmentant sa vitesse.
Elle était rapide, mais Zhao Zuo n'était pas plus lent. Avec le Mana rassemblé dans ses jambes, chacune de ses enjambées couvrait cinq à six mètres. Pendant un temps, la Cultivatrice masquée constata qu'elle ne parvenait pas à le semer.
Ailleurs, les deux autres virent avec quelle facilité leur coéquipier avait été expédié.
Ils supposèrent immédiatement que Zhao Zuo était un allié puissant que Shen Yunjiao avait trouvé, tapi dans l'attente qu'ils tombent dans un piège. « Quant à sa Cultivation au Quatrième Niveau de Cultivation du Qi, ça doit être un déguisement. »
Ils décidèrent de se disperser et de fuir, mais Shen Yunjiao, brandissant une épée longue, les maintint fermement engagés.
« WHOOSH — ! »
Zhao Zuo visa la femme masquée à cinq mètres et lança le Sabre Brise-Ciel. Un trait de lumière sombre fila vers la zone au-dessus de son cœur à une vitesse incroyable. Vu la vélocité du Sabre Brise-Ciel... il percutta une barrière dorée en moins d'une seconde.
« CRAC, CRAC. »
La barrière dorée se couvrit instantanément d'un réseau de fissures qui se propagea rapidement.
Au moment critique, la femme masquée plongea en avant, roula deux fois au sol. Bien que misérable, couverte de boue, elle avait sauvé sa vie. Le Sabre Brise-Ciel s'écrasa dans la terre à côté d'elle, creusant un cratère d'un demi-mètre de profondeur et d'environ deux mètres de diamètre.
Juste au moment où elle allait se relever pour poursuivre sa fuite, Zhao Zuo était sur elle. Il atterrit lourdement, ses pieds projetant des pierres et un nuage de poussière.
Le corps de Zhao Zuo baignait dans une Lumière Dorée. Il fléchit légèrement le buste, concentra sa force dans son bras droit tandis que ses muscles gonflaient et que ses veines saillaient.
La puissance naquit dans la plante de ses pieds, remonta le long de ses Méridiens, fut amplifiée par sa taille et son abdomen, pour finalement se concentrer dans son poing — la force de tout son corps focalisée sur un point unique.
Ce coup lourd et puissant frappa la tête de la Cultivatrice masquée, la projetant à nouveau au sol. Du sang s'écoula de ses yeux et de ses oreilles, le choc la laissant hébétée et désorientée. La femme masquée lutta plusieurs fois pour se relever et fuir, avant de s'effondrer à nouveau.
« Non, ne... »
« SWISH. »
Zhao Zuo activa l'Artefact Magique en forme d'épée depuis la boucle cachée à sa taille, qui transperça sa poitrine et lacéra son cœur.
Les Cultivateurs de bas niveau avaient des techniques limitées, et leurs corps étaient extrêmement fragiles. La vie et la mort se jouaient souvent en un instant. Un autre facteur était que leurs réserves de Mana étaient tout simplement insuffisantes pour soutenir un combat prolongé.
Zhao Zuo avait mis moins de trente secondes pour les occire tous deux, mais il avait déjà consommé plus de quatre-vingts pour cent de son Mana. Tel qu'il était, il ne pouvait plus affronter un autre combat.
Posant le regard sur les cadavres alentour et le sang qui tachait lentement la terre, une vague d'émotions déferla en Zhao Zuo.
« Peur ? Excitation ? Ou dégoût ? »
« Mais absolument aucun regret. Il ne regrettait pas d'avoir frappé, et il ne regrettait pas son choix. »
Zhao Zuo avança et récupéra son Sabre Brise-Ciel et l'Artefact Magique en forme d'épée, les rangeant dans la boucle cachée à sa taille. Il sortit alors une autre Pilule de Rajeunissement Spirituel et l'avala. Le médicament fit effet instantanément. Une Puissance Spirituelle pure irradia de son estomac, regarnissant son Dantian vide sans même nécessiter de raffinage.
Le combat ailleurs faisait toujours rage. Zhao Zuo refoula les émotions qui bouillonnaient en lui et se tourna vers l'autre côté du champ de bataille. Il accéléra, revenant dans la mêlée en quelques souffles.
« Ami Daoïste Zhao, contente-toi de monter la garde ! Je peux gérer ces deux-là ! »
Quand Shen Yunjiao vit Zhao Zuo arriver à la rescousse, elle ressentit un mélange d'agacement et de joie. « Je simule ma blessure depuis quinze jours, je fais semblant d'être malade depuis si longtemps, je tousse toute la journée et j'avale des pilules amères, tout ça pour attirer ces vipères. Et maintenant, il m'a chipé la moitié des ressources que j'allais obtenir ! »
« Je n'arrive vraiment pas à le cerner. D'habitude, il est si peureux. Pourquoi n'a-t-il pas fui aujourd'hui ? »
« Mais je suis aussi contente... quand le danger est venu, Zhao Zuo n'a pas choisi de m'abandonner. Ça me réchauffe un peu le cœur. »
« D'accord. Fais attention, Ami Daoïste Shen. »
Zhao Zuo fit une pause. Les fluctuations d'énergie de leur combat étaient totalement à découvert. « Quelqu'un pourrait être tapi dans l'ombre », songea-t-il, « attendant de fondre sur nous pour rafler la mise. »
Zhao Zuo resta vigilant sur ses alentours tout en profitant de l'occasion pour fouiller les deux Cultivateurs de la Tribulation morts. Malheureusement, ils étaient fort pauvres — même s'il était possible qu'ils aient laissé leurs objets de valeur chez eux. Il ne trouva que cinq Pierres d'Esprit, trois Talismans Vajra, trois Talismans de Corps Léger et une poignée de Talismans de Nettoyage.
Il récupéra aussi deux Artefacts Magiques utilisables et la plaque de Fer Spirituel transpercée sur la poitrine de l'homme costaud. Elle pesait une dizaine de livres et était tachée de sang et d'éclats d'os, que Zhao Zuo nettoya avec un Talisman de Nettoyage. L'odeur métallique prononcée du sang était plutôt désagréable.
Tout en faisant cela, Zhao Zuo garda une part de son attention sur Shen Yunjiao. Ses mouvements étaient comme une flamme dansante, maintenant les deux ennemis fermement sous pression. Son combat paraissait périlleux, mais elle arrivait toujours à retourner la situation à son avantage.
« Une ou deux fois, ça pourrait être une coïncidence, mais après l'avoir vu se produire tant de fois... » Zhao Zuo comprit ce qui se tramait. Shen Yunjiao rendait le combat volontairement plus difficile qu'il ne l'était, dans l'espoir d'attirer d'autres ennemis qui pourraient rôder aux alentours.
« Elle pêche. En fait, les quatre qui ont attaqué aujourd'hui étaient les poissons qu'elle essayait d'attraper depuis le début. »
Une fois qu'il eut saisi l'ensemble du tableau, Zhao Zuo ne ressentit aucune rancoeur. Après tout, c'était lui qui avait insisté pour la suivre jusqu'ici, et elle lui avait donné la possibilité de partir.
« C'est peut-être ça, le vrai visage du Royaume de la Cultivation », songea-t-il. « La Cultivation est une lutte constante, une lutte pour les ressources. Certains choisissent de les acquérir par les Cent Métiers de la Cultivation. D'autres choisissent de risquer leur vie contre les Bêtes Démoniaques. Et d'autres... d'autres décident simplement de prédater sur leurs semblables Cultivateurs. »
« Shen Yunjiao a tendu un piège, feignant la blessure pour attirer les cupides, puis les tuant à leur tour pour saisir leurs ressources. »
« Je n'étais qu'une pièce inattendue emportée dans son jeu. Si Shen Yunjiao avait été un peu plus impitoyable, je n'aurais probablement pas survécu aujourd'hui. Je ne peux pas m'attendre à ce que la cerveau soit gentille la prochaine fois, n'est-ce pas ? »
C'était un monde réel, et le prix de l'échec était la mort. Prenez ces Cultivateurs de la Tribulation, par exemple. Leurs attaques n'étaient jamais spontanées. Ils devaient identifier une cible, l'observer et l'évaluer, et préparer des plans pour la réussite comme pour l'échec — tout comme la Cultivatrice masquée avait choisi de battre en retraite l'instant où elle avait vu que la situation était ingagnable.
La façon de penser de Zhao Zuo devenait de plus en plus celle d'un véritable Cultivateur. Une grande partie de cette croissance venait de l'observation de Shen Yunjiao. Elle était une excellente enseignante, et Zhao Zuo apprenait beaucoup de choses utiles.
「...」