« D'accord. »
Qingzhu resta interdite moins de deux secondes avant de reprendre contenance. Elle n'avait pas imaginé que le client face à elle puisse sortir un Burin Perce-Montagne, mais ce ne fut qu'une surprise passagère.
L'affaire était conclue.
Ses réserves de Pierres d'Esprit atteignaient désormais quinze. En outre... il lui restait encore trois Artefacts Magiques de Grade Inférieur réparés, mais il était évident qu'il ne pouvait pas les sortir au Pavillon des Trésors Spirituels.
Zhao Zuo rangea ses Pierres d'Esprit et posa nonchalamment le Masque aux Cent Changements sur son visage. Au contact de sa peau, le masque s'ajusta parfaitement, comme attiré par deux aimants.
Il était fin et léger, sans aucune sensation étrangère.
Portant la main à son visage, il constata que la texture était exactement celle de sa propre peau.
SWISH.
Qingzhu sortit un miroir rond de son Sac de Stockage. Il différait des miroirs de bronze dont Zhao Zuo avait le souvenir ; celui-ci semblait poli dans un seul cristal. Il reflétait donc nettement le visage de Zhao Zuo — mâchoire carrée, sourcils épais, grands yeux qui lui donnaient un air très terre-à-terre et fiable.
« Monsieur, il vous suffit d'injecter du Mana pour changer d'apparence. Cessez d'en injecter, et votre visage reprendra le vôtre. Ne vous inquiétez pas, sa consommation de Mana est extrêmement faible. »
« Alors je prends congé. »
Zhao Zuo se leva et partit. Il ne modifia pas son visage devant Qingzhu, mais chercha un coin désert du Marché. Là, il injecta du Mana dans le Masque aux Cent Changements et commença à remodeler ses traits.
« D'abord, mon second visage ne peut être ni trop beau, ni trop laid. Il ne doit pas marquer les esprits.
Il lui faut être parfaitement banal. »
Une quinzaine de minutes plus tard, Zhao Zuo, se contemplant dans le reflet de l'eau, avait achevé de sculpter un nouveau visage. C'était un visage très ordinaire, celui d'un homme de quarante ou cinquante ans. La peau légèrement rêche le faisait paraître quelque peu hâve et usé. Ses sourcils froncés dégageaient une impression de sévérité et d'indifférence.
C'était le second visage que Zhao Zuo créait, et il comptait l'utiliser immédiatement. Il saisit son baluchon et entra dans une boutique voisine qui vendait des matériaux de Raffinage d'Artefacts.
« Je vends des Artefacts Magiques et j'achète des matériaux. »
Zhao Zuo alla droit au but, sans attendre que l'autre ne parle. Il adopta un air très expérimenté, son visage buriné et stoïque totalement dénué d'expression. Cela ajoutait une touche de résignation, comme s'il avait été brisé par la vie et ne pouvait plus riposter.
Zhao Zuo sortit de son baluchon trois Artefacts Magiques de Grade Inférieur flambant neufs : deux épées et un sabre.
« Un instant, monsieur. » Voyant les objets, le commis en robe grise saisit adroitement les Artefacts Magiques et entama son inspection. Après avoir confirmé l'absence de défauts visibles, il se mit à injecter du Mana pour vérifier les Trajectoires de Puissance Spirituelle à l'intérieur.
Une dizaine de minutes plus tard, le commis en robe grise termina son inspection.
« Mon seigneur, les trois Artefacts Magiques ont passé l'inspection. Nous les rachetons seize Pierres d'Esprit l'unité, soit quarante-huit Pierres d'Esprit au total. Quels matériaux de Raffinage d'Artefacts souhaitez-vous acheter, monsieur ? »
L'attitude du commis en robe grise envers Zhao Zuo était extrêmement respectueuse. Après tout, la plupart des Raffineurs d'Artefacts étaient au stade Final de la Cultivation du Qi ; sans cela, ils n'auraient pas pu achever le tracé d'une Trajectoire de Motif Spirituel en cinq secondes.
« Quatre onces de Jade Cœur Pur », dit Zhao Zuo d'une voix plate.
« Quatre onces de Jade Cœur Pur coûtent trente Pierres d'Esprit », expliqua le commis en robe grise.
Zhao Zuo hocha la tête. Il se souvint avoir dépensé trente Pierres d'Esprit pour acheter le Pendentif en Jade Cœur Pur. Au calcul, l'artisan qui l'avait gravé avait quasiment travaillé gratis.
« Très bien, je le prends. Aussi, quel est le cours actuel du Jade Rassemble-Esprit ? »
« Le prix du Jade Rassemble-Esprit a toujours été stable. Il est divisé en trois classes selon le poids. Une unité de troisième classe d'une livre coûte cinq Pierres d'Esprit. Une unité de deuxième classe de cinq livres coûte trente Pierres d'Esprit. Les unités de première classe font dix livres et plus, au prix de huit Pierres d'Esprit la livre. »
Zhao Zuo hocha la tête. Comme son nom l'indiquait, le Jade Rassemble-Esprit était généralement enchâssé dans une gangue de pierre. Plus le volume était grand, plus la valeur était élevée, tandis que les petits morceaux étaient moins chers de quelques Pierres d'Esprit.
« Cinq livres de Jade Rassemble-Esprit de troisième classe », dit Zhao Zuo.
« Mon seigneur, cela fait cinquante-cinq Pierres d'Esprit au total. Il vous reste à fournir sept Pierres d'Esprit supplémentaires. »
Zhao Zuo prit les Pierres d'Esprit dans son baluchon, puis récupéra les matériaux. Il les vérifia d'abord avec son Mana et, après avoir confirmé l'absence de problèmes, tourna les talons et quitta la boutique.
Après en être sorti, il ne se rendit pas directement à sa destination, mais se mit à errer dans le Marché Moyun. Grâce à son Âme puissante, il ne tarda pas à réaliser qu'on le suivait.
« Comme prévu, les petites boutiques ne sont pas fiables », songea Zhao Zuo.
Chaque fois qu'il trouvait un coin désert, Zhao Zuo se mettait immédiatement à remodeler son visage pour changer d'apparence. Il marchait, s'arrêtait, changeait constamment d'endroit... Au bout de plus d'une demi-heure, il avait déjà adopté trois visages complètement neufs, mais il n'arrivait toujours pas à semer son poursuivant.
« Quel est le lien entre le poursuivant et cette boutique ? Sont-ils complices, ou le poursuivant est-il un subalterne ?
C'est le plus probable que le commis en robe grise soit de mèche avec des étrangers. C'est lui qui choisit les cibles. »
Zhao Zuo faisait de son mieux pour jouer l'habitué aguerri, mais il trahissait encore son manque d'expérience sur certains points. Après tout, quel vieux de la vieille ignorerait le prix du Jade Rassemble-Esprit ?
Bien sûr, tout n'était que spéculation.
Il était un peu inquiet, mais pas encore démuni. Après tout, tant qu'il restait dans le Marché, ces gens n'oseraient pas passer à l'acte. C'était là sa plus grande source de confiance pour l'instant.
Zhao Zuo entra dans une boutique vendant des vêtements ordinaires. Il choisit distraitement une longue robe bleue, acheta un morceau de soie bleue et alla dans la cabine d'essayage. Là, il transféra les objets de son baluchon, puis jeta ses vieux vêtements et le baluchon d'origine à la poubelle.
Il paya ensuite le marchand trois taels d'or et ressortit par la porte arrière.
Après en être sorti, Zhao Zuo erra vers la zone des étals de rue, mais hélas, il ne vit toujours pas Shen Yunjiao.
« Elle n'est pas morte dans la chaîne Yunlan, tout de même ? » s'inquiéta faiblement Zhao Zuo.
Après avoir quitté la zone des étals, Zhao Zuo fit encore quelques détours. Quand personne ne regardait, il utilisa un Talisman pour effacer toute odeur qu'il aurait pu ramasser. Cela faisait longtemps qu'il n'avait plus ressenti ce sentiment d'être épié en secret.
« Le poursuivant a-t-il renoncé ? Ou est-il simplement tapi dans l'ombre ? »
Zhao Zuo fit enfin l'expérience directe des bienfaits d'une Âme puissante. Ce vague pressentiment était pratiquement un Artefact Divin pour attirer la chance et éviter le malheur. Cependant, il supposa que cela ne fonctionnait probablement que contre des personnes dont l'Âme était plus faible que la sienne.
Même s'il ne percevait plus la présence du poursuivant, Zhao Zuo ne baissa pas sa garde. Il changea nonchalamment de visage pour en adopter un nouveau, accéléra le pas et entra droit dans la Salle du Feu Terrestre, où il récupéra expertement une clé.
Les points de contribution pour la Salle du Feu Terrestre étaient faciles à obtenir. Quatre Pièces de Fer Noir équivalaient à un point. Quand il rendrait la clé, il pourrait faire enregistrer les points sous sa véritable identité.
De toute façon, Zhao Zuo avait déjà rassemblé assez de points de mérite pour l'évaluation de Disque Externe, alors il ne se souciait pas d'un point ou deux.
« Me suivre ? Je vais me mettre en retraite pendant cinq jours et tester votre patience. »
Dans la Chambre de Feu Terrestre, Zhao Zuo quitta la longue robe bleue pour enfiler un autre ensemble, une chemise courte et un pantalon noirs. Il déchira la robe bleue en lambeaux et la jeta, ainsi que le baluchon, dans le Fourneau de Feu Terrestre pour qu'ils soient réduits en cendres par la chaleur intense.
« Il ne devrait plus y avoir de fils détachés. »
Alors, Zhao Zuo porta son regard sur le lit en bois non loin. gisaient les matériaux nécessaires à l'amélioration de son Pendentif en Jade Cœur Pur. Mais désormais, peu de joie brillait dans ses yeux, remplacés par une pointe d'appréhension.
« En supposant qu'ils ne se soient repliés que temporairement et maîtrisent quelque sorte de Technique Magique de pistage...
... alors la Technique Magique de pistage doit avoir un support, un catalyseur pour l'activer. Et ce support se trouve très probablement à la surface de ces matériaux. Mais je les ai clairement vérifiés avec mon Mana... et n'ai rien trouvé.
Mais bientôt, rien de tout cela ne posera plus problème. »
....