Pour le reste de la journée, Zhao Zuo testa sa nouvelle force physique. Sa vitesse de forge du Fer Spirituel avait nettement augmenté, chaque coup de marteau portant davantage de puissance. Il pouvait désormais forger deux pièces de Fer Raffiné d'affilée avant de ressentir la moindre fatigue.
Ce fut une immense amélioration. Le temps qu'il consacrait chaque jour à forger le Fer Spirituel se réduisit encore, laissant à Zhao Zuo plus de temps pour sa Cultivation.
Pour ne pas attirer l'attention, il ramena son quota quotidien de forge à six pièces. Une fois déduit le coût de son Riz Spirituel, il lui restait une Pierre d'Esprit supplémentaire.
En affichant un niveau similaire à celui de tous les autres, il n'aurait pas à craindre d'éveiller de convoitises indésirables.
Ce n'était pas une perte pour lui ; il pouvait simplement dédier le temps gagné à faire progresser sa Cultivation.
Zhao Zuo chargea son emploi du temps quotidien. Son temps était partagé entre la Cultivation du Qi et la Cultivation du Raffinage du Corps, l'entraînement au tracé des Trajectoires de Motifs Spirituels, la réparation des Artefacts Magiques de Grade Inférieur qu'il possédait, et l'amélioration de son Sabre Brise-Ciel.
En un clin d'œil, quatre jours passèrent. Zhao Zuo avala sa deuxième Pilule Purifiante d'Esprit, et une fois son raffinage achevé, sa Cultivation fit un nouveau bond en avant.
Il n'était plus qu'à un pas du Cinquième Niveau de Cultivation du Qi, mais ce n'était pas le seul bénéfice.
De plus, une partie de ses Points de Création avait été absorbée par son âme, entraînant une hausse significative de sa compréhension. En pratiquant le sort de base de la Cultivation du Qi, il connut fréquemment des instants d'illumination, et sa vitesse d'absorption de la Puissance Spirituelle augmenta à nouveau.
C'était un avantage net d'une compréhension accrue — une amélioration globale de sa capacité à apprendre et à comprendre. Il pouvait y avoir d'autres atouts, mais il n'avait pour l'instant aucun moyen de les confirmer.
Les deux Pilules Purifiantes d'Esprit consommées et la Technique du Corps Doré progressant régulièrement depuis le franchissement de son goulot, les objectifs principaux de sa retraite étaient atteints. Il ne restait plus qu'à améliorer son Pendentif de Jade Cœur Pur.
La vente de l'Artefact Magique réparé lui rapporterait assez de Pierres d'Esprit pour acheter les matériaux nécessaires à l'amélioration du Pendentif de Jade Cœur Pur. Une telle somme attirerait toutefois aisément les regards, ce qui l'obligerait à accepter une part de risque.
Au bout de quelques minutes, Zhao Zuo prit enfin sa décision.
Il existait deux canaux fiables pour vendre des Artefacts Magiques de Grade Inférieur. Le premier était la Salle de Forge du Feu Terrestre, une filiale de la Secte Moyun. Le second, le Pavillon des Trésors Spirituels, une guilde marchande jouissant de près de mille ans de bonne réputation.
Zhao Zuo ne pouvait pas encore jauger la réputation de la Secte Moyun, mais ses transactions précédentes avec le Pavillon des Trésors Spirituels s'étaient toutes déroulées sans accroc, et fort agréablement.
« Ils ne jetteraient pas une réputation millénaire pour quelques dizaines de Pierres d'Esprit. »
« Le vrai problème, maintenant, c'est d'expliquer d'où vient l'Artefact Magique », songea-t-il. « Après tout, je ne suis pas un Raffineur d'Artefacts. »
« C'est peut-être un peu dangereux, mais comment pourrait-il y avoir de Cultivation sans le moindre risque ? »
Sa décision prise, Zhao Zuo n'hésita plus.
Zhao Zuo se rendit à la salle d'échange, convertit toutes ses Pièces de Fer Noir en Pierres d'Esprit, et quitta la Salle de Forge du Feu Terrestre. Il avait décidé de refaire affaire avec le Pavillon des Trésors Spirituels. Si la Secte Moyun dominait la région, ses méthodes étaient réputées froides et cruelles.
La vérité, c'est que ce qui mettait vraiment Zhao Zuo en colère, c'était d'être lui-même l'un de ces cultivateurs itinérants de bas niveau qu'on exploite.
Cet après-midi-là, Zhao Zuo alla à la salle d'échange et obtint cinq Pierres d'Esprit. C'était un bon lot. Il se dirigea ensuite droit vers le Pavillon des Trésors Spirituels, dans l'idée de se ménager un atout supplémentaire.
Les affaires battaient leur plein au Pavillon des Trésors Spirituels. Plus de trente personnes remplissaient la salle du premier étage ; certaines choisissaient des Pilules Médicinales, d'autres comparaient des Artefacts Magiques, quelques-unes essayaient des Robes Magiques à leur taille.
Zhao Zuo se sentit un peu perdu, comme s'il était revenu à sa vie précédente, flânant dans une boutique. La scène lui était quelque peu familière, et pourtant profondément étrange. « Dommage que je ne pourrai jamais y retourner. »
« Monsieur, cherchez-vous des Pilules Médicinales ou un Artefact Magique ? »
Celle qui parlait était une femme en robe cyan, un sourire doux aux lèvres. Elle mesurait environ un mètre soixante-cinq, le visage ovale classique, les yeux aussi profonds et brillants que la lune. Toute sa personne respirait une élégance raffinée.
Elle était belle, mais d'une beauté tout autre que celle de Qing Ci. Ses yeux semblaient se plisser en un sourire doux et permanent. Sa silhouette était fine, aux jambes longues et droites.
« Je cherche un Artefact Magique de Support capable de modifier l'apparence, pour quarante Pierres d'Esprit maximum. »
Zhao Zuo ne put s'empêcher de réfléchir intérieurement. « Tous deux font du commerce, mais la différence de service entre la Salle Cœur Originel et le Pavillon des Trésors Spirituels est le jour et la nuit. » Du moins, chez cette femme, il ne percevait pas la moindre once de condescendance. « Pas étonnant que le Pavillon des Trésors Spirituels soit la première guilde marchande de tous les royaumes alentour. »
« Suivez-moi, Monsieur. Vous pouvez m'appeler Qingzhu. »
Tous deux s'approchèrent d'un comptoir du rayon Artefacts Magiques, où elle invita d'abord Zhao Zuo à s'asseoir.
Qingzhu glissa ensuite vers la réserve derrière le comptoir.
Fidèle à elle-même, Qingzhu ne le fit pas attendre. Elle revint en moins d'une minute, se tenant à quelques pas de lui, de l'autre côté du comptoir en bois. Un parfum léger et apaisant de bois de santal flottait dans l'air.
Qingzhu préleva d'abord un carré de soie jaune dans son Sac de Stockage et l'étala soigneusement sur le comptoir.
FLIC.
L'espace d'un instant, on eut dit qu'un éclair jaillissait et s'éteignait. Un masque fin, semblable à de la peau, apparut sur le comptoir. Il semblait d'une extrême délicatesse, ses traits flous, rappelant ceux d'un homme d'une quarantaine d'années. Les orbites étaient creuses, pourtant elles scintillaient d'une faible lumière claire.
« D'après votre demande, Monsieur, cet objet est le plus proche. Cependant, son prix dépasse un peu votre budget », entama Qingzhu en souriant.
« Cet Artefact Magique s'appelle Cent Transformations. Il est tissé à partir de la soie d'un Ver à Soie Spirituel Centenaire. Posé sur le visage, il épouse automatiquement la peau. En y infusant votre Mana, vous pouvez modifier vos traits. Notez toutefois qu'il ne peut mémoriser qu'une seule apparence à la fois. Si vous décidez de la changer, il sera très difficile de restaurer la précédente. C'est un Artefact Magique de Grade Inférieur. »
L'explication était exhaustive, couvrant matériaux, mode d'emploi et inconvénients.
« Il peut servir au déguisement, c'est exactement ce qu'il me faut. Quel est le prix ? » Zhao Zuo était extrêmement satisfait. Au contact de la surface de Cent Transformations, sa main droite sentit une fraîcheur qui créait l'étrange illusion de toucher une vraie peau.
Un panneau transparent scintilla dans sa vision. « Cet objet peut être amélioré », nota Zhao Zuo par un hochement de tête intérieur.
« Le Ver à Soie Spirituel Centenaire est assez rare, et le tissage d'une difficulté incroyable. Le prix est de quarante-cinq Pierres d'Esprit. »
« Pourriez-vous baisser un peu ? » Tout en étant tenté, Zhao Zuo voulait tout de même tester le terrain et marchander.
« Puisque vous le demandez, Monsieur, je peux enlever trois Pierres d'Esprit. »
Qingzhu offrit un sourire éblouissant et leva nonchalamment trois doigts fins et pâles, les agitant avec espièglerie devant Zhao Zuo. Le geste était indéniablement mignon, mais Zhao Zuo resta de marbre.
« Faites un petit effort, et je l'achète. »
« Très bien, je descends à quarante Pierres d'Esprit », dit Qingzhu d'un rire charmant, avant d'ajouter : « Mais Monsieur, c'est mon prix plancher. »
« C'est entendu. Cependant, je voudrais payer avec ceci, et vous devrez ajouter cinq Pierres d'Esprit. »
Zhao Zuo était fort satisfait de ce prix. Il entrouvrit le paquet sur son dos, y plongea la main et en retira le Poinçon Brise-Montagne entièrement réparé.
Une fois réparé, le Poinçon Brise-Montagne paraissait bien plus lourd. Des motifs en spirale étaient gravés sur sa surface, de la pointe à la base. Bien que forgé en Fer Spirituel, il arborait désormais un éclat jaune terreux.
Pesant près de cinq fois plus qu'un Artefact Magique de Grade Inférieur typique, il avait une allure incroyablement intimidante.
« Le Poinçon Brise-Montagne ? » Qingzhu fixa l'Artefact Magique sur le comptoir, surprise. Elle avait senti que la Cultivation de Zhao Zuo n'était qu'au Quatrième Niveau de Cultivation du Qi ; logiquement, il ne devait pas posséder une arme aussi létale.
« C'est bien le Poinçon Brise-Montagne. » Zhao Zuo vit la surprise dans ses yeux. « Le lui montrer était un risque, après tout. »
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