Dans la forêt, un grand combat venait de s'achever. Shen Yunjiao retira son épée longue ; au moment où elle le transperça, elle avait canalisé sa force pour déchiqueter le cœur de Lin Hao.
« Était-ce lui le responsable de l'attaque contre toi ? »
Zhao Zuo s'empara vivement du Sac de Rangement à la taille de Lin Hao. Il utilisa ensuite quelques Talismans de Nettoyage pour nettoyer les lieux et dispersa une poudre afin de masquer l'odeur aux Bêtes Spirituelles. Shen Yunjiao, de son côté, plaça le cadavre de Lin Hao dans son propre Sac de Rangement.
« Lin Hao. Le frère consanguin de Zhao Qingmeng », dit Zhao Zuo une fois le nettoyage terminé, en sortant un Élixir de Soin qu'il avala.
« Cette pauvre fille », remarqua Shen Yunjiao avec un soupir.
Une fois tout réglé, les deux entamèrent leur retraite.
« Lin Hao ? » questionna Zhao Zuo.
« Zhao Qingmeng », répondit Shen Yunjiao en roulant des yeux. Peut-être parce qu'elle était une femme, et qu'elle avait elle aussi connu de grandes souffrances, qu'elle ressentait une telle connexion avec Zhao Qingmeng.
Zhao Zuo n'ajouta rien. Le combat de la journée l'avait ébranlé, d'autant plus qu'il n'avait même pas trouvé l'occasion d'utiliser son atout majeur, la Cloche Ébranle-Âme.
Les deux avancèrent vite, regagnant le district central du Marché Moyun en une demi-heure environ. Certaines blessures de Zhao Zuo s'étaient déjà refermées, mais bien d'autres suintaient encore le sang. Heureusement, il avait réussi à faire circuler son Sang Qi pour en ralentir l'écoulement.
« Je vais soigner mes blessures », dit Zhao Zuo.
« D'accord. Moi, je vais me changer. »
Dans la salle de bain, Zhao Zuo retira sa Robe Taoïste. Il utilisa d'abord un Talisman de Nettoyage pour ôter les traces de sang sur sa peau, puis sortit un puissant Médicament pour Blessures Dorées qu'il appliqua sur ses blessures. Une douleur piquante le traversa quand la poudre entra en contact avec ses plaies, faisant perler de fines gouttes de sueur froide sur son visage.
Zhao Zuo serra les dents et continua d'appliquer le Médicament pour Blessures Dorées pour arrêter les saignements.
Après ce traitement sommaire, il s'assit par terre et sortit un Élixir de Soin, qu'il avala.
Alors que son corps absorbait la puissance de l'élixir, une sensation de fraîcheur se répandit sur ses blessures de surface. Dans son Dantian, la Perle d'Eau Source était également à l'œuvre, aidant à réparer ses blessures.
Après avoir été renforcées plusieurs fois, la Perle d'Eau Source et la Perle Huayang avaient toutes deux atteint le seuil de l'avancement. Pour avancer, cependant, il fallait cinq Objets Spirituels du même type. Faire avancer la Perle Huayang coûterait environ 1 700 Pierres d'Esprit. La Perle d'Eau Source, en revanche, était un bien précieux pour de nombreuses Cultivatrices.
De ce fait, son prix était encore plus élevé ; la faire avancer coûterait environ 2 500 Pierres d'Esprit.
« Quel que soit le royaume que j'atteindrai ou le pouvoir que je détiendrai à l'avenir, le combat sera inévitable. Cela rend les objets de récupération post-combat d'autant plus cruciaux. Mais la Perle Huayang, qui améliore l'absorption des Pilules Médicinales, est aussi extrêmement importante... elle doit donc elle aussi être avancée. »
« Les deux Objets Spirituels ensemble nécessiteraient environ 4 300 Pierres d'Esprit. »
« Lors de cette descente de la montagne, mon Sac de Rangement contient les Artefacts Magiques de Grade Inférieur que j'ai forgés récemment — 236 au total. Les vendre tous devrait me rapporter 3 700 Pierres d'Esprit. »
« Je ne peux pas avancer les deux en même temps. Je devrai choisir la Perle Huayang, plus importante pour ma Culture actuelle. En plus de cela, mon Sabre Brise-Ciel a aussi besoin d'une amélioration. »
« Les matériaux nécessaires sont le Noyau d'Esprit d'une Bête Démoniaque de Niveau Un et du Fer Ombre-du-Vent. »
Un Noyau d'Esprit est un noyau d'énergie nourri dans le cerveau d'une Bête Démoniaque. Toutes les Bêtes Démoniaques ne possèdent pas de Noyau d'Esprit ; c'est plutôt un organe énergétique unique. Une Bête Démoniaque dotée d'un noyau sera supérieure aux autres, mais c'est tout.
Ce n'est que lorsqu'une bête avance vers le Niveau Trois que le Noyau d'Esprit augmente légèrement le taux de réussite.
Entre les mains des Raffineurs d'Artefacts et des Alchimistes, les Noyaux d'Esprit sont considérés comme des matériaux de haute gamme. Une grande variété d'Artefacts Magiques et de Pilules d'Esprit peuvent être créés à partir d'eux, selon l'attribut de la Bête Démoniaque d'origine.
Comme la formation des Noyaux d'Esprit est totalement aléatoire, leurs prix restent constamment élevés. Même un Noyau d'Esprit de Niveau Un de base coûte environ 1 000 Pierres d'Esprit, tandis qu'un noyau de Niveau Deux peut monter jusqu'à 10 000 !
Après environ quatre à six heures, Zhao Zuo rouvrit les yeux. La plupart de ses blessures avaient déjà guéri, et les plus profondes avaient formé des croûtes. Néanmoins, il lui faudrait encore trois à cinq jours de repos pour récupérer pleinement.
Zhao Zuo se leva et lava l'odeur persistante de sang à l'eau chaude et au savon. Il utilisa ensuite un Talisman de Nettoyage pour se sécher avant d'enfiler une Robe Taoïste propre.
Un mouvement occasionnel lui arrachait encore une douleur piquante, et son Sang Qi lui paraissait quelque peu épuisé.
Dans la salle à manger, Shen Yunjiao avait déjà préparé le dîner. Malgré le combat commun, elle ne montrait aucun signe de faiblesse. Au contraire, son aura semblait encore plus profonde et puissante.
« Tes blessures sont-elles graves ? » demanda Shen Yunjiao distraitement, faisant signe à Zhao Zuo de s'asseoir pour manger.
« Pas trop graves. Quelques jours de repos suffiront. Mais... je l'ai vraiment sous-estimé. »
Zhao Zuo soupira. Son parcours avait été trop fluide jusqu'ici, et il avait rarement été forcé dans un combat difficile. Le Sabre Brise-Ciel portait habituellement un coup fatal dès la première frappe. Cette série de victoires faciles l'avait, sans qu'il s'en rende compte, rendu présomptueux. Même en sachant que son ennemi était un expert à la Fin de la Période de Cultivation du Qi, sa première pensée avait été : « Je peux le battre. »
« Même si je ne l'avais pas pris en embuscade, tu aurais fini par gagner », affirma Shen Yunjiao de façon factuelle. « À ce moment-là, vous étiez tous deux épuisés, mais tu avais clairement l'avantage. En plus, le bras de Lin Hao était déjà paralysé. »
« C'est peut-être vrai, mais ce n'était pas le résultat que je voulais », dit Zhao Zuo en attrapant des pousses de bambou sautées avec ses baguettes. Pour lui, ce n'était pas une victoire honorable.
« Tu as combattu contre vents et marées et tu t'en es sorti avec ce résultat. C'est déjà impressionnant. Tu n'as pas besoin d'être si dur avec toi-même. »
Shen Yunjiao regarda Zhao Zuo abattu, son ton devenant de plus en plus doux tandis qu'elle le réconfortait doucement.
« Je sais, je sais... Je fais juste mon autocritique. J'espère faire mieux la prochaine fois. »