Il n’aurait jamais mis fin à leur communication avec une telle décision dans le passé. Il trouvait autrefois toutes sortes de sujets maladroits pour discuter avec elle, toujours réticent à se séparer, même quand l’heure du sommeil sonnait.
« Comment en est-on arrivé là ? »
Les poings de Shen Yunjiao se serrèrent légèrement, le bleu de ses veines devenant visible sous sa peau claire. Alors que les souvenirs du passé affluaient un à un, elle dut admettre qu’elle était tombée amoureuse de Zhao Zuo...
Cela s’était produit le jour où il l’avait héroïquement sauvée, le jour où il avait volontairement renoncé à l’héritage, et chaque fois qu’il avait choisi de ne pas l’abandonner.
« Il a dû rencontrer quelqu’un qu’il apprécie dans la secte », songea Shen Yunjiao. Un soudain et intense sentiment de vide la submergea, comme si elle avait chuté d’une haute falaise vers l’abysse en contrebas.
« Mais j’étais là la première », murmura Shen Yunjiao.
Mais bientôt, un sourire réapparut sur son visage, comme si elle venait soudain de comprendre l’amour pour ce qu’il était.
« C’est mieux ainsi. »
Elle pensa à sa courte espérance de vie, au destin inévitable qui l’attendait pour avoir cultivé la Technique Secrète de Taotie, et à la vengeance profondément ancrée qu’elle devait accomplir. L’affection naissante dans son cœur s’éteignit en un instant.
Les fardeaux qu’elle portait étaient simplement trop lourds ; elle ne pouvait pas se permettre la distraction de vieillir aux côtés de quelqu’un.
Dans sa Demeure-Caverne, Zhao Zuo était assis les yeux fermés, se recentrant. Il régula sa respiration et chercha une paix intérieure profonde. Avec l’aide de l’Encens de Concentration, ce n’était pas un processus difficile.
Son esprit était désormais parfaitement clair et serein.
Ce n’est qu’alors qu’il saisit le flacon de porcelaine et en versa la Pilule de Bourgeon Jaune.
La pilule avait la taille d’un gros raisin et était d’un jaune pâle. Elle portait le léger parfum du riz, mélangé à l’arôme frais et épicé des herbes médicinales. La pilule était tiède au toucher, sa surface semblant enduite de cire. En réalité, c’était une couche de miel, appliquée pour empêcher l’efficacité médicinale de la pilule de se dissiper.
Zhao Zuo mit la Pilule de Bourgeon Jaune dans sa bouche, la mâcha et l’avala.
Immédiatement, deux flux d’énergie — l’un chaud, l’autre froid — prirent naissance dans son abdomen et commencèrent à se propager vers l’extérieur.
L’énergie chaude se transforma en Puissance Spirituelle exceptionnellement pure. Cette puissance fut ensuite raffinée par son Mana alors qu’elle circulait à travers ses Méridiens, se convertissant finalement en Mana pur qui se déposa dans son Dantian avant d’entamer un nouveau cycle.
En termes de pure énergie, la Pilule de Bourgeon Jaune était environ trente pour cent plus puissante qu’une Pilule d’Esprit Purificateur. Cependant, elle restait dans une fourchette que Zhao Zuo pouvait raffiner et absorber. Couplée à l’assistance de la Perle Huayang à l’intérieur de lui, pratiquement rien de l’efficacité de la pilule ne serait gaspillé.
Ce qui intriguait vraiment Zhao Zuo, c’était le flux d’énergie frais. Il se divisa rapidement en minuscules amas qui traversèrent ses Méridiens sans être assimilés par son Mana. Au lieu de cela, au fil de leur parcours, ils fusionnèrent directement dans les parois des Méridiens eux-mêmes.
C’était comme de minuscules mains massant ses Méridiens. Ce processus renforça également grandement la résilience et la force de ses Méridiens, et finalement, l’énergie fut entièrement absorbée par eux.
Bien sûr, la quantité de cette énergie n’était pas importante. Après un seul cycle complet, elle avait été complètement absorbée par les Méridiens de Zhao Zuo, et l’amélioration qui en résulta fut minime.
Ce que Zhao Zuo ne réalisait pas, c’est que le Pendentif de Jade Cœur Pur avait déjà renforcé ses Méridiens à plusieurs reprises. Leur résilience avait depuis longtemps atteint le seuil requis pour la Période Tardive de la Cultivation du Qi, c’est pourquoi la durée de ses séances de cultivation augmentait régulièrement.
Malheureusement, bien que Zhao Zuo sût que le Pendentif de Jade Cœur Pur pouvait à la fois protéger et nourrir ses Méridiens, il accordait bien plus d’importance à ses qualités protectrices et prêtait peu d’attention à son effet nourricier.
Il ignorait que dans le Royaume de la Cultivation, s’il existait de nombreuses pilules capables de protéger les Méridiens, elles étaient bien moins rares et précieuses que celles capables de les nourrir.
C’était précisément pour cette raison que la Pilule de Bourgeon Jaune était fournie exclusivement aux Disciples Intérieurs de la Secte Moyun.
Une fois l’énergie nourricière des méridiens dissipée, Zhao Zuo concentra toute son attention sur le raffinage de la puissance médicinale. Il lui fallut environ six heures pour raffiner complètement l’énergie de la Pilule de Bourgeon Jaune, après quoi sa Pression Spirituelle monta en flèche, devenant nettement plus forte.
Malheureusement, il ne recevait que deux Pilules de Bourgeon Jaune par mois. Bien qu’elles accéléreraient légèrement sa culture, elles ne raccourciraient pas significativement le temps nécessaire pour percer jusqu’au Septième Niveau de la Cultivation du Qi.
Les Méridiens de Zhao Zuo picotaient légèrement à cause du processus de raffinage intense, il ne pouvait donc pas continuer sa Cultivation. Il décida plutôt de réfléchir à sa stratégie pour faire face à son ennemi le lendemain.
Bien sûr, la première chose qu’il fit fut d’éteindre l’Encens de Concentration, qui n’avait pas fini de se consumer, le gardant pour une utilisation ultérieure.
Il avait déjà quelques suspects en tête pour le commanditaire. Il n’y avait pas beaucoup de gens autour de Zhao Qingmeng qui avaient atteint le Septième Niveau de la Cultivation du Qi. Le premier était Lin Hao, qui vivait dans la même cour. Mais compte tenu du fait qu’il avait été cocufié, il était peu probable qu’il soit le véritable coupable.
L’autre était Fang Qingshan, le Disciple Extérieur qui avait cocufié Lin Hao. Sa force était également au Septième Niveau de la Cultivation du Qi, et selon Lin Heng, l’homme utilisait aussi une épée longue.
Lin Hao était le meilleur Disciple Extérieur de la Salle Shenxiao.
Fang Qingshan, en revanche, était le meilleur Disciple Extérieur de la Salle de la Punition.
Les deux étaient depuis longtemps comme le feu et l’eau au sein de la secte. La trahison de Zhao Qingmeng, qui plus est, avait transformé leur rivalité en une haine à mort.
Zhao Zuo penchait pour Fang Qingshan comme coupable. Il avait préparé trois atouts à jouer contre son ennemi.
Premièrement, sa propre force.
Deuxièmement, l’assistance de Shen Yunjiao.
Troisièmement, son véritable atout maître : utiliser le Jade de Communication pour appeler des renforts.
La nuit passa sans incident. Après avoir finalisé son plan, Zhao Zuo médita, utilisant son Mana pour nourrir doucement ses Méridiens et ajuster sa condition pour le combat potentiel à venir.
« Le lendemain matin. »
Il prit d’abord son petit-déjeuner, puis se rendit au Pavillon des Écritures pour lire le matin.
« Je m’apprête à quitter la zone des Disciples Extérieurs. »
Au moment où il sortit du Pavillon des Écritures, Zhao Zuo sortit son Jade de Communication pour contacter Shen Yunjiao, confirmant que son deuxième atout était en place.
« Je suis déjà là, à cent mètres à l’extérieur de la brume », répondit Shen Yunjiao.
« Un instant. »
Zhao Zuo n’avait pas parlé de son plan du jour à Liu Heng. Un Contrat Maître-Serviteur, après tout, ne pouvait pas lier l’Âme d’une personne. Même si Liu Heng s’était bien comporté récemment, sans fautes à relever dans son travail, au fond, Zhao Zuo ne lui faisait toujours pas entièrement confiance.
Des volutes de nuages et de brume s’accrochaient aux flancs du chemin, bordé d’une profusion de fleurs sauvages colorées.
La lumière du soleil filtr à travers les interstices des arbres anciens, parsemant le sol de taches de lumière mobiles. La brise était douce et la température idéale.
Zhao Zuo marchait d’un pas modéré, son attention non pas sur le beau paysage mais sur son environnement, qu’il observait avec vigilance. Plus il s’approchait de la Zone de Brume près de la porte de la Montagne Moyun, plus il se tendait.
Après tout, Shen Yunjiao ne pouvait pas entrer dans la brume, faisant de la Zone de Brume l’endroit le plus dangereux pour lui. Cependant, il soupçonnait que son ennemi n’attaquerait pas là.
En plein jour, il serait facile de croiser des Disciples Extérieurs revenant de l’Atelier Moyun.
Donc, Zhao Zuo devina que l’attaque surviendrait dans la forêt entre la Zone de Brume et l’Atelier Moyun. Cet endroit était mieux adapté à un combat prolongé, et son adversaire n’aurait pas à cacher ses véritables capacités.
Bien qu’il ne pensât pas que son ennemi attaquerait dans la Zone de Brume, Zhao Zuo restait en alerte maximale.
Juste au moment où Zhao Zuo quittait la zone des Disciples Extérieurs...
De retour dans la zone résidentielle des Disciples Extérieurs, Lin Hao sortit un Insecte Gu vert et agité de son Sac de Rangement. Des motifs étourdissants couvraient son corps de cinq centimètres, et il possédait une paire d’antennes translucides.
« Il a enfin quitté la Secte Moyun », chuchota Lin Hao. « Je peux enfin me venger. »
Cette créature était un Insecte Merveilleux du Ciel et de la Terre. Il n’avait aucune capacité de combat ; c’était une trouvaille chanceuse que Lin Hao avait faite lors d’une mission.
Sa capacité était de localiser et de suivre une personne par son odeur. Plus l’insecte se débattait violemment, plus la distance entre lui et la cible augmentait. Les antennes translucides, quant à elles, indiquaient la direction de la cible.
Bien sûr, l’insecte avait ses limites. Par exemple, il devait être nourri d’Objets Spirituels de l’Attribut Bois pour progresser, nécessitait des Pierres d’Esprit pour survivre, et sa portée effective n’était que de cinq cents li.
Si la cible s’éloignait au-delà de cette portée, l’odeur qu’il avait absorbée se dissiperait, et l’insecte retomberait en dormance.
En vérité, Lin Hao et Zhao Qingmeng étaient en fait frère et sœur. Le nom de naissance de Zhao Qingmeng était Lin Qingmeng. Quand elle avait rejoint la Secte Moyun pour la première fois, elle avait pris le nom de famille de sa mère et changé son nom en Zhao Qingmeng pour cacher leur relation.
Le talent de Zhao Qingmeng était médiocre, lui laissant pratiquement aucun espoir d’atteindre l’Établissement des Fondations. Le talent de Lin Hao, en revanche, était quelque peu supérieur. Peu de temps après avoir rejoint la Secte Moyun, elle avait commencé à donner la majeure partie de ses ressources à Lin Hao, espérant qu’il avancerait vers la Secte Intérieure — et atteindrait même l’Établissement des Fondations — le plus vite possible.
C’était aussi pour cela qu’elle avait été prête à choisir la mort — tout pour le bien de son frère, Lin Hao.
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