Pendant ce temps, Liu Heng rangeait déjà son étal.
Zhao Zuo ne s'attarda pas. Il gravit les marches d'un pas décidé et regagna sa Demeure de Grotte. Comme il l'avait deviné, l'homme dans l'ombre ne voulait voir Liu Heng que pour vérifier si le Hall des Châtiments s'était mêlé de l'affaire.
Peu de temps après, le Jade de Communication dans son Sac de Rangement vibra légèrement.
« Frère cadet Zhao, la personne ne s'est pas présentée », dit Liu Heng, sa voix teintée de frustration.
Ces derniers jours, il avait fini par accepter son destin. La vraie raison, c'était qu'il voyait en Zhao Zuo une opportunité pour son propre Établissement des Fondations. Le talent de Zhao Zuo dépassait de loin tout ce qu'il avait pu imaginer.
C'était un protecteur digne de son dévouement total. D'ailleurs, Liu Heng avait déjà perdu le droit de choisir.
« Je comprends. Il voulait probablement juste confirmer que tu allais bien », 지시 Zhao Zuo après un instant de réflexion. « Il pourrait te contacter à nouveau dans les prochains jours. Tant que la rencontre a lieu à l'intérieur de la secte, va-y. Mais s'il ne se présente pas la prochaine fois... ne te donne même pas la peine d'aller au rendez-vous. »
Il y a une limite au nombre de fois qu'on peut se faire avoir. Zhao Zuo fixa cette limite à deux. Si Liu Heng se rendait au rendez-vous une troisième fois sans protester, cela éveillerait assurément les soupçons.
Un empressement excessif ne ferait que dévoiler ses véritables intentions.
« Je comprends. La prochaine fois, je ferai l'impatient. »
Liu Heng comprit immédiatement le plan de Zhao Zuo. Il était l'appât, et l'essentiel était de convaincre le commanditaire qu'il n'avait pas été capturé par le Hall des Châtiments.
« Va juste à la Chambre de Feu Terrestre demain midi », ajouta Zhao Zuo. « On y ira à des heures différentes. »
« Comme vous l'ordonnez », dit Liu Heng gravement, avec une attitude d'obéissance absolue.
Zhao Zuo rangea le Jade de Communication, sa curiosité grandissant à l'égard de l'homme qui se cachait derrière Zhao Qingmeng. Après tout, depuis sa transigration, c'était la première fois qu'il croisait un Cultivateur aussi prudent. On aurait dit qu'ils jouaient une partie d'échecs à distance.
Sauf que Zhao Zuo était pour l'instant en position de désavantage. Il jouait pratiquement cartes sur table, tandis que son adversaire exploitait la mort de Zhao Qingmeng pour rester tapi dans l'ombre.
Non, ce n'est pas ça. Zhao Zuo secoua la tête. Ils étaient à égalité. Son adversaire ignorait que Liu Heng lui appartenait désormais — et était lié par un contrat qui rendait la trahison impossible.
Au bout d'un moment, Zhao Zuo ressortit le Jade de Communication.
« Tu dors ? Ou tu es en Cultivation ? »
Cette fois, il contactait Shen Yunjiao. C'était son atout maître, une Cultivatrice au Stade Tardif de la Cultivation du Qi.
Zhao Zuo tenant le Jade de Communication, attendit patiemment. Une trentaine de secondes s'écoulèrent avant qu'une réponse ne vienne.
« Pas en cultivation. J'étais dehors, et je viens de régler le cas de Qian Kaiyun. » La voix de Shen Yunjiao était teintée d'épuisement et de faiblesse. Elle semblait faible, et on l'entendait à peine respirer.
« Comment t'es-tu mis sur son chemin ? » demanda Zhao Zuo, curieux.
« Tu ne vas même pas demander si je suis blessée ? » La voix de Shen Yunjiao parvint jusqu'à lui, avec un léger ton de reproche.
Zhao Zuo sentit un frisson lui traverser le Jade de Communication, et son esprit s'emballa.
« Puisque tu ne m'as pas appelé en renfort, c'est que tu étais totalement confiante. Bien sûr que tu n'aurais pas été blessée », rectifia rapidement Zhao Zuo.
Shen Yunjiao souffla doucement avant de continuer.
« Il en veut à mon Artefact Magique de Grade Moyen depuis un moment. Sa percée récente au Stade Tardif de la Cultivation du Qi lui a donné le cran de passer à l'acte. Mais quoi qu'on dise... la racaille restera toujours de la racaille. »
C'est donc ça.
Zhao Zuo se remémora sa propre rencontre avec Qian Kaiyun. L'homme avait essayé de marchander le prix d'une Fléchette Feuille de Saule, qui valait au moins cinq Pierres d'Esprit, pour le réduire de moitié...
Un homme si avide ne pouvait finir que tué par sa propre avidité.
« Du coup, tu avais besoin de moi pour quelque chose ? » demanda Shen Yunjiao distraitement. En parlant, elle enfile méthodiquement une paire de gants et se mit à dépouiller le cadavre avec expertise.
Les gants étaient une précaution, au cas où Qian Kaiyun aurait utilisé un poison de type 'Brûler le Jade et la Pierre Ensemble' avant de mourir.
« Il y a quelque chose. »
Zhao Zuo raconta à Shen Yunjiao tout ce qui s'était passé récemment, sans rien cacher. Il lui parla même du Contrat Maître-Serviteur qu'il avait utilisé pour prendre le contrôle de Liu Heng.
« Whoa, whoa, stop. J'ai pas besoin de toute l'histoire », l'interrompit brutalement Shen Yunjiao. « Vas à l'essentiel. Tu sais... j'aime pas trop réfléchir. »
... Zhao Zuo sentit une pointe d'impuissance, mais coupa court à ses longues explications.
« Je compte l'attirer hors de sa cachette, en me servant d'appât. J'aurai besoin que tu sois mon filet de sécurité. »
Zhao Zuo s'était déjà brièvement heurté à l'homme. Aucun des deux n'avait sorti ses atouts maîtres, et aucun n'avait réussi à prendre l'avantage. C'est pourquoi... il lui fallait une assurance.
« C'est pas un peu risqué ? » demanda Shen Yunjiao, un ton inquiet dans la voix. Dans le même temps, elle arracha violemment le Sac de Rangement de la taille de Qian Kaiyun et l'attacha à la sienne.
« On s'est déjà battus. Il n'est pas assez fort pour m'écraser complètement », dit Zhao Zuo calmement. « En plus, c'est la Cultivation. Le chemin vers l'immortalité est pavé de dangers. »
Shen Yunjiao garda le silence un moment. Décidant de ne pas argumenter, elle dit :
« Préviens-moi juste quand t'as fixé la date. »
« D'accord. Je te laisse continuer. »
Zhao Zuo savait qu'on ne pouvait pas précipiter les choses. Il ne pourrait lancer son plan que lorsque l'homme prendrait l'initiative de contacter Liu Heng. Il devrait inventer un prétexte pour quitter la Secte Moyun, offrant à l'homme une occasion parfaite pour une embuscade.
Comme par hasard, une opportunité se profilait : l'évaluation des Disciples Extérieurs du Hall Shenxiao au début du cinquième mois. Une nouvelle fournée de disciples rejoindrait le Cercle Extérieur, et Zhao Zuo était certain que l'homme saisirait l'occasion pour agir.
Une fois qu'on s'habitue à gagner des centaines de Pierres d'Esprit du jour au lendemain, on ne se contente plus des missions du Cercle Extérieur, qui ne rapportent que deux cents points de contribution pour un mois de travail éreintant.
À ce moment-là, Liu Heng serait à la porte principale pour accueillir les nouveaux disciples. Par conséquent, l'homme devrait confirmer la fiabilité de Liu Heng avant le cinquième mois afin de finaliser ses plans et choisir ses cibles.
Cela signifiait... que Zhao Zuo avait encore de nombreuses opportunités.
Zhao Zuo passa mentalement en revue son plan pour faire sortir le serpent de son trou, comblant toutes les failles potentielles. Il sortit ensuite une feuille de papier et se mit à griffonner et écrire, s'efforçant de rendre son plan aussi parfait que possible.
Le plan avait une parade simple : si l'homme décidait simplement d'abandonner son activité de vol, Zhao Zuo n'aurait aucun moyen de le retrouver.
Zhao Zuo faisait un pari — le pari que la cupidité de l'homme l'emporterait sur sa raison, le poussant à prendre le risque.
Le fait que l'homme ait déjà tenté de contacter Liu Heng prouvait qu'il comptait continuer. Et cela voulait dire... qu'il avait déjà à moitié gagné son pari.
Zhao Zuo rangea ses notes manuscrites dans son Sac de Rangement, s'assit sur son lit et commença à Calmer l'Esprit et Rassembler le Qi, ajustant son état. Une fois son esprit paisible et exempt de distractions, il sortit une Pilule d'Esprit Purificateur, la croqua et l'avala.
Alors que la puissance médicinale de la pilule se dissolvait dans son abdomen, une vague dense de Puissance Spirituelle se propagea à travers les Méridiens de tout son corps. Zhao Zuo activa immédiatement sa Technique de Cultivation, absorbant la Puissance Spirituelle et la raffinant en son propre Mana.
À mesure que sa compréhension de l'Écriture du Monde Raffiné par le Feu Doré s'approfondissait, sa vitesse de cultivation augmentait régulièrement. Combinée à la Puissance Spirituelle du Ciel et de la Terre plus riche du Cercle Intérieur, Zhao Zuo cultivait désormais plus de deux fois plus vite qu'à l'Atelier Moyun.
Il estima que dans six mois environ, il pourrait tenter sa percée vers le Stade Tardif de la Cultivation du Qi.
Ailleurs, Shen Yunjiao incendia distraitement le cadavre de Qian Kaiyun. Dans les flammes, le corps se ratatina comme une momie vieille de plusieurs siècles, privé de toute humidité. Il se recroquevilla en boule, ses yeux exorbités et tordus fixés sur un visage gravé d'agonie et de terreur.
Son Mana, son Sang Essentiel et sa spiritualité avaient tous été dévorés par Shen Yunjiao, devenant un tremplin pour sa propre puissance.
Un éclat cramoisi affleura au fond des yeux de Shen Yunjiao, ses pupilles semblant contenir une orbe de lumière sanglante. Une brume rouge sang s'enroula autour d'elle, se tordant et hurlant, émettant des vagues d'un bourdonnement grave et avide.
À cet instant, sa Cultivation approchait du huitième niveau de la Cultivation du Qi.
'Bientôt. Je vais percer.' Shen Yunjiao était devenue encore plus maigre, sa peau plus pâle que la lumière de lune qui s'accumulait au sol. Pourtant, son visage ne laissait paraître aucune joie.
Elle savait trop bien que la Technique Secrète du Taotie était une porte qui, une fois ouverte, ne pouvait plus se refermer. Ses propres finances ne suffisaient plus à soutenir son Pouvoir de Dévoration instinctif. Ainsi, pour l'empêcher de consumer sa propre force vitale et sa chair, elle n'avait d'autre choix que de considérer les cadavres de Bêtes Démoniaques et de Cultivateurs comme une simple ressource de cultivation.
Mais elle pouvait le sentir : une fois qu'elle percerait jusqu'au huitième niveau de la Cultivation du Qi, le Pouvoir de Dévoration doublerait à nouveau.
Que ferait-elle alors ?
...