Devant l'arbre ancestral, l'expression de Zhao Zuo changea légèrement.
Soudain, il sentit le Jade de Communication dans son Sac de Rangement s'activer. Il se leva vivement... et se cacha derrière l'arbre.
« Jeune Frère Zhao, quelqu'un veut me rencontrer. Ce pourrait être la personne derrière Zhao Qingmeng », transmit la voix de Liu Heng.
« Comment t'a-t-il contacté ? » demanda Zhao Zuo, curieux.
« Zhao Qingmeng et moi avons mis en place un signal secret. Trois pierres empilées devant la Salle du Feu Terrestre signifie qu'on se retrouve au Marché Fantôme ce soir », répondit Liu Heng.
« Va le rencontrer. Une rencontre au Marché Fantôme devrait être sûre », ordonna Zhao Zuo.
« Compris. »
Ce ne fut qu'après le départ de Liu Heng que Zhao Zuo sortit de l'ombre de l'arbre ancestral. Comme il l'avait deviné, l'homme qui tirait les ficelles n'avait pas renoncé à cette source de profit supplémentaire et avait contacté Liu Heng.
Mais Zhao Zuo n'osa pas se montrer imprudent. « Je parie que cette personne ne se montrera pas ce soir », songea-t-il. « Elle voudra certainement vérifier si Liu Heng a été contrôlé par la Salle des Châtiments, pour voir s'il est devenu un appât pour faire sortir le serpent de son trou. »
« L'homme dans l'ombre ne prendra vraiment contact avec Liu Heng qu'après avoir confirmé que c'est sans danger. »
Zhao Zuo marcha vers le Pavillon des Écritures. Il conservait l'habitude d'y passer quelques périodes de deux heures de temps à autre, lisant les autobiographies de ses prédécesseurs et les récits étranges du Royaume de la Cultivation.
Chaque lecture lui apportait quelque chose de nouveau, élargissant ses horizons.
La seule chose que Zhao Zuo ne parvint jamais à comprendre, c'était pourquoi Zhao Qingmeng avait cherché la mort activement. Dans toute cette affaire... c'était la seule partie qui n'avait aucun sens pour lui. Au début, il avait pensé que c'était dû à un contrôle contractuel. Mais alors qu'il pouvait désormais contrôler la vie et la mort de Liu Heng à tout moment, il ne pouvait pas le pousser à aller à la mort si volontiers.
« Ce qui liait Zhao Qingmeng n'était définitivement ni un contrat ni une Restriction », réfléchit-il. « La seule chose qui puisse pousser quelqu'un à mourir sans sourciller, c'est l'émotion — qu'il s'agisse d'amour ou de parenté. »
Zhao Qingmeng avait habilement jonglé avec les relations de nombreux hommes, obtenant d'eux des ressources pour progresser. Telle était son image publique. Celui qu'elle portait vraiment dans son cœur était probablement l'homme qui se cachait dans l'ombre.
« Je suis très curieux de savoir quel genre de personne Zhao Qingmeng pourrait chérir si profondément, au point de faire une chose pareille. »
« Je n'arrive tout simplement pas à comprendre. Je n'y arrive pas. »
Une dizaine de minutes plus tard, Zhao Zuo arriva au Marché Fantôme. Il sortit le Serpent d'Esprit de Feu de sa Poche à Bête Spirituelle pour le nourrir. Durant cette période, après avoir payé un prix dérisoire, il avait déjà fait passer l'Objet Spirituel de grade inférieur au Grade Inférieur.
L'Énergie de série Feu qu'il contenait avait triplé. Le Serpent d'Esprit de Feu mangeait une fois par jour et passait le reste de son temps à dormir dans la Poche à Bête Spirituelle. Sa longueur corporelle avait maintenant atteint trente-cinq centimètres.
Zhao Zuo supposa qu'une fois la Graine d'Élément Feu à son poignet améliorée davantage, le taux de croissance du Serpent d'Esprit de Feu augmenterait certainement à nouveau. Pendant le nourrissage, le Serpent d'Esprit de Feu frottait affectueusement sa paume de sa tête, ses pupilles verticales dorées observant curieusement les alentours.
Après plus d'un mois d'élevage, le petit avait fait d'énormes progrès. Il pouvait désormais se nourrir seul, utilisant ses deux crocs pour mordre un petit morceau de la Graine d'Élément Feu elle-même et l'avaler pour finir son repas.
Un instant plus tard, il s'enroula sur lui-même et s'endormit.
Zhao Zuo remit distraitement le Serpent d'Esprit de Feu dans son Sac de Rangement. « Du moins pour un avenir proche, ce serpent... est inutile. »
À la tombée du crépuscule, le nombre de disciples sur la plateforme centrale augmenta. Certains trouvèrent un emplacement libre pour dresser un étal, tandis que d'autres slalomaient entre eux, achetant les ressources de cultivation et les Matériaux Spirituels dont ils avaient besoin.
L'Écriture du Monde du Raffinage du Feu Doré consignait une Technique Secrète permettant le Raffinage d'un Artefact Magique Lié à la Vie même au stade de Cultivation du Qi. Cependant, il fallait être en période tardive de Cultivation du Qi pour seulement l'envisager. Cela n'empêcha pas Zhao Zuo de se procurer certains matériaux supplémentaires à l'avance.
Par exemple, la Pilule d'Âme Brillante, utilisée pour stimuler la Pensée Divine, et l'Eau de Purification de l'Âme.
Cette Technique Secrète avait en réalité un prérequis : seuls ceux possédant une âme puissante pouvaient la cultiver avec succès. Lorsque Zhao Zuo avait transigé pour la première fois, son âme n'avait peut-être pas été forte, mais après des centaines de séances de Trempe utilisant des Points de Création, il osait affirmer que la force de son âme n'avait pas d'égale au stade de Cultivation du Qi.
La Pilule d'Âme Brillante était un type de Pilule Médicinale qui renforçait temporairement la force de la Pensée Divine. Elle était souvent utilisée pendant l'Alchimie ou le Raffinage d'Artefacts pour augmenter le taux de réussite. Cependant, en raison de son prix assez élevé, elle n'était généralement consommée que lors du Raffinage de Pilules Médicinales de Grade Supérieur d'Un Niveau ou d'Artefacts Magiques de Grade Supérieur.
Le prix... cinquante Pierres d'Esprit par pilule.
Par conséquent, obtenir des Pilules d'Âme Brillante n'était pas particulièrement difficile.
Mais l'Eau de Purification de l'Âme était différente. Elle provenait de la Source Froide des Dix Mille Ans, et il fallait mille livres d'eau de source pour raffiner une seule livre d'Eau de Purification de l'Âme. Son effet était également simple : elle pouvait dissiper les pensées parasites, permettant d'entrer dans l'état d'Unité du Ciel et de l'Homme, un état d'harmonie parfaite avec la nature où l'on restait imperturbable même si les cieux s'effondraient.
Comme l'état d'Unité du Ciel et de l'Homme pouvait multiplier l'efficacité de la cultivation par plusieurs dizaines — quelques séances de deux heures de cultivation équivalaient souvent à plus de quarante jours de pratique ascétique —, l'Eau de Purification de l'Âme était fréquemment vendue comme un Objet Spirituel pour élever sa Cultivation.
De plus, ses effets secondaires étaient extrêmement faibles. Ainsi, même si quelqu'un parvenait à s'en procurer, il l'utilisait presque toujours pour sa propre cultivation, et bien peu la vendaient contre des Pierres d'Esprit.
Le regard de Zhao Zuo se fixa discrètement sur Liu Heng, tout en cherchant de l'Eau de Purification de l'Âme.
Pour maintenir sa couverture, Liu Heng avait délibérément dressé un étal vendant quelques matériaux de Raffinage d'Artefacts, tout en scruter la foule à la recherche de l'arrivée de son contact.
Au même moment, les yeux de Liu Heng balayaient chaque personne qui s'approchait de lui ; lui aussi recherchait activement le contact.
Il savait que c'était la seule opportunité qu'il avait à court terme pour gagner les faveurs de Zhao Zuo. S'il la manquait, il serait incroyablement difficile de la regagner.
Le temps s'écoula. En surface, Liu Heng semblait calme, mais intérieurement il commençait à paniquer.
Le Marché Fantôme commença à fermer, mais le contact n'apparut jamais.
Zhao Zuo avait parcouru des douzaines d'étals sans trouver l'Eau de Purification de l'Âme dont il avait besoin. Bien sûr, il avait aussi remarqué que le contact de Liu Heng ne s'était pas présenté.