Après quelques périodes de deux heures, le visage de Liu Heng montrait des signes de fatigue et il était trempé de sueur, pourtant il ne se plaignit pas et continua à travailler de toutes ses forces.
Zhao Zuo hocha la tête, satisfait, à cette vue.
« Tu connais l'Aîné Wang de la Secte Intérieure... celui de la Salle du Feu Terrestre ? » demanda Zhao Zuo distraitement.
« Je le connais. J'ai été un temps considéré comme disciple de l'Aîné Wang. » Liu Heng ne leva même pas la tête, concentrant toujours la majeure partie de son attention sur le polissage et l'affûtage de l'Artefact Magique de Grade Inférieur devant lui.
« Un temps ? » Zhao Zuo sortit sa gourde et en but une grande gorgée d'eau fraîche, demandant avec une pointe de curiosité.
« Plus tard, je n'ai plus pu payer les frais de scolarité, donc naturellement je n'ai plus été considéré comme disciple », admit Liu Heng franchement.
« Alors, quel est le niveau de l'Aîné Wang ? Est-ce un professeur dévoué ? »
« L'Aîné Wang a déjà réussi à raffiner des Artefacts Magiques de Grade Supérieur, mais seulement quelques fois. C'est pourquoi son rang de Raffineur d'Artefacts est encore Grade Moyen Un-Niveau. »
« Parmi les Anciens de la Secte Intérieure, ses compétences en Raffinage d'Artefacts sont dans la moyenne. Il est aussi notoirement cupide. Il a besoin d'une quantité massive de matériaux pour s'entraîner avant de pouvoir officiellement progresser et devenir un Raffineur d'Artefacts de Grade Supérieur Un-Niveau. »
« Quant à son enseignement, il est assez dévoué. Quelques-uns de ses disciples peuvent même raffiner des Artefacts Magiques de Grade Moyen maintenant. Cependant, il ne fait cours qu'après avoir été payé en Pierres d'Esprit, donc il n'y a pas de lien personnel avec ses disciples. Aussi... il gère délibérément son temps pour que la période de deux heures se termine juste au moment où il est à mi-chemin de l'explication d'un point crucial. Donc... si tu veux entendre la suite, tu dois payer des Pierres d'Esprit pour la séance suivante. »
Les mains de Liu Heng ne s'arrêtèrent jamais de bouger tandis qu'il expliquait tout à Zhao Zuo avec un détail minutieux.
« N'est-ce pas juste laisser un cliffhanger ? » condamna mentalement Zhao Zuo cette pratique.
« Jeune Frère Zhao, l'Aîné Wang t'a-t-il déjà approché ? » demanda Liu Heng distraitement.
« Il l'a fait. Il veut me prendre comme disciple. »
« Avec ta maîtrise du raffinage et de la gravure des Motifs Spirituels, il n'y a aucun intérêt à apprendre à raffiner des Artefacts Magiques de Grade Inférieur. Tu pourrais passer directement à l'apprentissage de la méthode pour ceux de Grade Moyen », suggéra Liu Heng.
« C'est exactement ce que je pensais. »
Zhao Zuo hocha la tête. Il avait la réponse qu'il voulait. L'Aîné Wang pouvait être cupide, mais il restait un professeur dévoué, et cela suffisait.
« Je pars maintenant », continua Zhao Zuo. « Garde les Artefacts Magiques de Grade Inférieur restants avec toi une fois que tu auras fini de les affûter. Viens dans cette Chambre de Feu Terrestre tôt demain, et essaie de ne pas éveiller les soupçons. »
« Compris », répondit Liu Heng.
« Aussi, si quelqu'un te contacte, rapporte-le-moi immédiatement. »
Zhao Zuo rangea ses outils de Raffinage d'Artefacts, se leva et quitta la Chambre de Feu Terrestre. Liu Heng continua à polir les lames des Artefacts Magiques de Grade Inférieur, ayant l'air d'avoir complètement accepté son sort...
Pendant ce temps, dans un couloir de la Salle du Feu Terrestre, Zhao Zuo fit circuler son Mana vers son visage. Ses traits commencèrent immédiatement à se déformer et se remodeler comme de l'argile, et même sa taille changea simultanément. Il s'engagea nonchalamment dans une Chambre de Feu Terrestre inoccupée.
Lorsqu'il en ressortit, il portait une autre tenue. Ce n'est qu'alors qu'il quitta la Salle du Feu Terrestre. Il ne s'éloigna pas beaucoup, cependant. Il trouva un arbre ancien, vieux de plusieurs centaines d'années, et s'assit en méditation à sa base, absorbant la Puissance Spirituelle du Ciel et de la Terre pour la convertir en Mana.
Cette méthode de Cultivation était connue sous le nom de communion avec la nature et compréhension de celle-ci, tout cela dans la poursuite du Royaume de l'Unité du Ciel et de l'Homme. Malheureusement, si beaucoup de gens méditaient sous les arbres, seuls quelques rares élus pouvaient jamais véritablement entrer dans cet état.
Zhao Zuo semblait être en Cultivation, mais il observait en réalité.
Environ une demi-période de deux heures plus tard, Liu Heng sortit de sa Chambre de Feu Terrestre. Les yeux de Zhao Zuo se plissèrent tandis qu'il observait discrètement l'expression de l'autre homme.
Les pas de Liu Heng étaient lourds. Son visage était un masque d'amertume et de frustration, et son Essence, son Qi et son Esprit semblaient épuisés. Il émanait de lui un sentiment de résignation abattue, mais nulle rancœur ni colère.
Alors que la distance entre eux se réduisait, Zhao Zuo ferma les yeux, feignant la Cultivation.
Quelques minutes plus tard, Zhao Zuo se leva et regagna sa Demeure de Grotte. Il ne faisait toujours pas entièrement confiance à Liu Heng. Même s'il détenait le pouvoir de vie et de mort sur l'homme, il ne pouvait pas contrôler ses pensées.
Zhao Zuo l'observait pour déterminer s'il était sûr de le garder auprès de lui. Si Liu Heng passait ce test, Zhao Zuo pourrait se montrer plus clément. Mais s'il nourrissait quelque ressentiment ou colère, Zhao Zuo devrait trouver une occasion de le faire disparaître sans laisser de trace.
Pendant les jours suivants, Zhao Zuo continua à raffiner des artefacts avec Liu Heng, mais il varia leurs horaires — parfois le matin, parfois l'après-midi. Il changea aussi toujours son visage, sa taille et ses vêtements en partant pour dissimuler leur lien autant que possible.
Après plusieurs jours d'observation, Zhao Zuo n'avait perçu aucune malveillance de la part de Liu Heng. Il semblait que l'homme avait vraiment accepté son sort. Zhao Zuo était également très satisfait du travail quotidien de Liu Heng, qui peaufinait et affûtait les Artefacts Magiques.
« En un clin d'œil, près d'une demi-lune passa ainsi. »
Dans la Chambre de Feu Terrestre, Liu Heng utilisait le feu du fourneau pour le traitement final d'un Artefact Magique, lissant ses surfaces inégales avant de le tremper dans du Liquide Spirituel pour en augmenter la dureté.
Finalement, il sortit une Pierre à Aiguiser pour le polissage. Les mouvements de Liu Heng étaient habiles et efficaces. Il était travailleur et ne se plaignait jamais, ne remettant pas une seule fois en question un ordre de Zhao Zuo.
« J'ai été très satisfait de ton attitude et de ton efficacité últimement », dit Zhao Zuo.
« Merci pour cette reconnaissance, Jeune Frère Zhao », répondit immédiatement Liu Heng.
« Le mois prochain, je ne prendrai pas tes Points de Contribution. Considère cela comme une récompense pour ton travail acharné. »
« La centaine de Points de Contribution par mois équivaut à moins de trois cents Pierres d'Esprit. Pour être honnête, c'est moins que ce que je gagne en une seule journée de Raffinage d'Artefacts. Cela ne fait pas grand-chose pour ma propre progression, alors autant l'utiliser pour acheter un peu de loyauté et rendre Liu Heng encore plus dévoué. »
« Merci, Maître ! Je n'oublierai jamais cette immense bienveillance ! » La main de Liu Heng trembla, le Marteau de Forge faillit s'abattre dessus. Il s'adressa à Zhao Zuo avec une excitation extrême, les yeux remplis de veines sanguinolentes à peine dissimulées.
Zhao Zuo put dire que Liu Heng était sincèrement heureux. « Et tout ce que j'ai fait, c'est rendre ce qui était à l'origine sien, et en retour, j'obtiens ce niveau de gratitude. »
« Continue comme ça. Qui sait, si tu continues à travailler pour moi, tu pourrais même commencer à gagner des Points de Contribution. »
« Je ne fais que lui tendre une carotte pour le maintenir motivé », pensa Zhao Zuo avec habileté. « En réalité... je n'ai aucune intention de lui donner une augmentation cette année. Je manque moi-même de Pierres d'Esprit, et j'en ai besoin pour améliorer mes divers Artefacts Magiques ! »
« Jeune Frère Zhao, je travaillerai de tout mon cœur », dit Liu Heng, la voix pleine de joie. Un instant, il sembla que tous deux avaient oublié les désagréments de leur passé.
Pendant ce temps, le taux de réussite et la vitesse de Zhao Zuo pour graver les Motifs Spirituels de Contrôle des Objets s'étaient à nouveau améliorés de façon spectaculaire. Si ce n'était les limitations de son Mana et de son esprit, et la nécessité d'éviter la surcharge, il aurait pu raffiner au moins vingt Artefacts Magiques par jour.
« Je sors pour la journée. Tu finis ici », dit Zhao Zuo, partant tôt comme d'habitude.
Comme avant, il changea sa Robe Taoïste et son apparence dans une Chambre de Feu Terrestre vide. Bien qu'il ait commencé à développer une confiance initiale en Liu Heng, cela ne signifiait pas que le test était terminé.
« Après tout, quand ma vie est en jeu, je ne peux jamais être trop prudent. »
« Je me souviens que quelqu'un a dit un jour que les gens révèlent leurs failles lorsqu'ils sont le plus joyeux et détendus. Voyons si tu ne fais que jouer la comédie, ou si tu as vraiment accepté ton sort. »
« La joie de Liu Heng de ne pas avoir à remettre ses Points de Contribution n'aurait pas pu être feinte. Aujourd'hui était sans aucun doute son jour le plus détendu et le plus heureux depuis longtemps, comme voir un rayon de lumière dans l'obscurité. »
« La lumière représente l'espoir, c'est vrai, mais elle projette aussi les ombres les plus nettes, révélant ce qui est parfaitement caché. »
Zhao Zuo trouva une fois de plus un arbre ancien à proximité et feignit la Cultivation, son attention fixée sur la Salle du Feu Terrestre.
Peu de temps après, Liu Heng en sortit. Ses pas étaient légers, et même son épuisement ne pouvait réprimer le sourire sur son visage. La tristesse qui lui collait d'ordinaire à la peau avait disparu, remplacée par une joie sincère. Tout son être semblait irradier une lumière appelée espoir.
Zhao Zuo ne vit aucun signe de malveillance ou de colère sur son visage.
Zhao Zuo poussa un soupir de soulagement. Liu Heng avait passé son test une fois de plus. « À partir de maintenant, je l'observerai une fois tous les trois jours », décida-t-il.
Mais juste au moment où il se retournait pour partir, l'expression sur le visage de Liu Heng — toujours debout à l'entrée de la Salle du Feu Terrestre — changea soudainement. C'était maintenant un mélange de nervosité, d'hésitation et de contemplation.
Une dizaine de secondes passèrent.
Liu Heng baissa la tête, sorti un Jade de Communication de son Sac de Rangement, et le porta à ses lèvres.
......