À l'intérieur du Pavillon des Écritures, Zhao Zuoposa son livre et s'étira. Il fut surpris de découvrir un vieillard aux cheveux blancs debout non loin de là, qui lui souriait chaleureusement.
« Senior, puis-je demander ce qui vous amène vers moi ? »
Zhao Zuo se leva vivement et demanda respectueusement. Il ne pouvait pas jauger la cultivation de l'homme, pas plus qu'il n'avait été capable de sentir sa présence. La dernière fois que cela s'était produit, c'était face à Chen Xiaorong. Cet homme était, en toute vraisemblance, un Puissant de l'Établissement des Fondations.
« Je suis un Ancien de la Salle du Feu Terrestre. Je m'appelle Wang. »
L'Ancien Wang paraissait fort âgé, son visage était sillonné de rides, mais ses yeux étaient exceptionnellement brillants. Il avait une silhouette maigre et portait une simple Robe Taoïste ornée de motifs colorés et complexes brodés aux manches et au col. Un long cordon bleu clair était noué à sa taille, et il affichait en permanence un léger sourire.
« J'ai entendu dire que vous aviez un don pour le Raffinage d'Artefacts. Seriez-vous disposé à devenir mon disciple ? » demanda l'Ancien Wang en souriant, l'expression pleine de bienveillance.
Pour une raison quelconque, Zhao Zuo vit une ombre de Xue Liang dans l'ancien, et sa garde se leva instinctivement.
Un disciple externe ordinaire, en voyant un Ancien de la Secte Interne aussi haut placé se montrer si aimable et 접근nable, aurait probablement accepté de devenir son disciple sans réfléchir. Mais Zhao Zuo trouvait l'enthousiasme de l'Ancien Wang suspect et n'accepta pas immédiatement.
« Et quel serait le coût pour devenir votre disciple ? » s'enquit Zhao Zuo.
« Hum, bien. Tu es un gamin perspicace. Ce n'est que cinq cents Pierres d'Esprit par mois », répondit l'Ancien Wang.
Compte tenu de son taux de gains actuel, Zhao Zuo pouvait effectivement se permettre cinq cents Pierres d'Esprit. S'il pouvait réellement recevoir les enseignements de l'ancien, ce ne serait pas trop cher. Après tout, avoir un guide l'aiderait à éviter bien des pièges de l'apprentissage en solitaire.
Zhao Zuo décida qu'il devait en savoir plus avant d'accepter de devenir le disciple de l'ancien. La relation maître-disciple était un lien important dans ce monde ; il fallait être prudent avant de la sceller.
« Si je deviens votre disciple, pourrai-je apprendre à raffiner des Artefacts Magiques de Grade Moyen ? »
« Eh bien, bien sûr... mais les Artefacts Magiques de Grade Moyen ont un prix à part. Six cents Pierres d'Esprit pour une leçon, et chaque leçon dure quatre heures. Qualité garantie. » L'Ancien Wang semblait plutôt satisfait. Il aimait les disciples comme Zhao Zuo qui avaient si haute opinion d'eux-mêmes — c'étaient des poireaux florissants, attendant juste d'être récoltés.
« Il me faudra y réfléchir. Après tout, six cents Pierres d'Esprit, c'est une dépense énorme pour moi. » Zhao Zuo n'accepta pas tout de suite, mais ne refusa pas non plus catégoriquement. Il laissa transparaître un éclair d'intérêt sur son visage ; il ne voulait pas risquer de froisser un Ancien de la Secte Interne, un refus direct était hors de question.
« On appelle ça une relation maître-disciple, mais en réalité, c'est un échange purement transactionnel. »
Zhao Zuo n'avait rien contre un tel arrangement, mais il devait encore y réfléchir plus soigneusement.
« Quand tu auras pris ta décision, utilise ce Talisman de Transmission Sonore pour me contacter.
Et ne t'inquiète pas, ma réputation d'intégrité est bien connue. »
L'Ancien Wang était confiant : le jeune homme viendrait le chercher. Nul ne pouvait marcher sur la Voie du Raffinage d'Artefacts sans succomber à l'attrait de connaissances et de techniques de niveau supérieur ; c'était un trait commun à tous ceux qui cherchaient à apprendre.
« D'accord, je comprends. » Zhao Zuo tendit la main et prit le Talisman de Transmission Sonore.
Un Talisman de Transmission Sonore était comme un Jade de Communication à usage unique, mais sa portée effective était bien plus courte, et il était donc moins cher, ne coûtant que deux Pierres d'Esprit l'unité.
Après le départ de l'Ancien Wang, le sourire resta sur le visage de Zhao Zuo, mais intérieurement, il pesait déjà le pour et le contre de ce marché avec l'ancien.
Après tout, il était dans la Secte Moyun depuis trop peu de temps et connaissait fort mal ses figures clés.
Cependant, Liu Heng était un vétéran aguerri qui arpentait la Secte Moyun depuis des années. C'était le moment idéal pour l'interroger. À cet instant, Zhao Zuo fut plus certain que jamais qu'épargner Liu Heng avait été le bon choix.
« Le lendemain, dans une Chambre de Forge du Feu Terrestre de la Secte Extérieure. »
Liu Heng faisait fondre du Fer Spirituel, préparant à le couler dans un moule.
Non loin, Zhao Zuo était assis les yeux clos, sa respiration longue et régulière, son aura stable et puissante. Après quelques tests simples, il était enfin assez confiant pour confier les trois étapes de la coulée, du réglage fin et de l'affûtage à Liu Heng. Zhao Zuo n'avait plus qu'à s'occuper de la gravure des Motifs Spirituels. Après avoir travaillé ensemble à plusieurs reprises, les deux hommes avaient développé une bonne entente.
Liu Heng pratiquait aussi une Technique de Raffinage du Corps. Le Corps Raffiné par le Feu de la Secte Moyun était une technique particulièrement adaptée à ceux qui possédaient une Racine Spirituelle de série Feu. Elle conférait une résistance aux hautes températures ; on disait qu'au stade du Grand Succès, un cultivateur pouvait plonger les mains dans de l'or en fusion sans être blessé.
Même après près de cinq ou six années de pratique ardue, Liu Heng n'avait atteint que le Troisième Niveau. L'amélioration physique qu'elle procurait était bien inférieure à la Technique du Corps Doré, mais pour la forge simple... c'était plus que suffisant.
BOUM. BOUM. BOUM.
Zhao Zuo'ouvrit les yeux, saisit son Pinceau d'Esprit et le chargea d'encre.
Il s'approcha du moule sur le Fourneau de Feu Terrestre, sa main droite devint un flou. Comme des dragons et des serpents dansant de concert, des traits argentés apparurent dans l'air, se tissant en un motif complexe.
La Puissance Spirituelle du Ciel et de la Terre convergea vers le Motif Spirituel de Contrôle des Objets, et une faible Lumière Spirituelle commença à briller.
Le Mana afflua dans les méridiens de Zhao Zuo comme une vague. Il se condensa en une boule d'énergie qui s'abattit brutalement sur le Motif Spirituel flottant, l'enfonçant dans l'ébauche brute d'Artefact Magique de Grade Inférieur à l'intérieur du moule.
Lorsqu'un éclat de Lumière Dorée pénétra dans l'esprit de Zhao Zuo, le forgeage de l'Artefact Magique de Grade Inférieur fut achevé.
Avec l'aide de Liu Heng, l'efficacité de Raffinage d'Artefacts de Zhao Zuo s'était encore améliorée. En y consacrant huit heures par jour, il pouvait forger plus d'une douzaine d'Artefacts Magiques de Grade Inférieur. Après déduction du coût des matériaux, son bénéfice quotidien tournait autour de cent quatre-vingts Pierres d'Esprit, ce qui équivalait à gagner la valeur d'un Artefact Magique de Grade Moyen chaque mois.
Huit heures plus tard, Zhao Zuo se tenait sur le côté pour se reposer pendant que Liu Heng polissait et affûtait les dernières ébauches brutes. Il lui faudrait probablement une demi-heure de plus pour finir.