Après avoir réglé l'affaire concernant Liu Heng, Zhao Zuo quitta la Salle du Feu Terrestre.
Cet endroit ne servait qu'aux épreuves des Disciples Intérieurs, et presque personne n'y mettait les pieds. Il était peu probable que leur conversation ne fuite.
En gardant leur lien secret, Zhao Zuo comptait utiliser Liu Heng pour faire sortir la personne qui se cachait derrière Zhao Qingmeng — le même individu qu'il avait combattu dans la brume.
« Pas une minute de répit », soupira doucement Zhao Zuo.
Il avait convenu avec Liu Heng de collaborer au Raffinage d'Artefacts le lendemain, aussi Zhao Zuo décida-t-il d'employer le temps qu'il lui restait à se rendre au Pavillon des Écritures pour terminer l'ouvrage sur les matériaux de raffinage merveilleux qu'il avait déjà lu aux deux tiers.
Il n'y avait que quelques personnes éparpillées au deuxième étage du Pavillon des Écritures. La plupart lisaient des registres et des notes diverses sur la Cultivation du Qi. En revanche, la section consacrée aux ouvrages sur le Raffinage d'Artefacts était complètement déserte.
Zhao Zuo comprit. Ce n'étaient que des ouvrages divers, ne contenant aucune méthode réelle de Raffinage d'Artefacts, seulement une compilation d'observations de seniors ayant sillonné le monde.
Après plusieurs séances de lecture, il découvrit enfin une caractéristique commune à ces matériaux merveilleux : l'inversion.
L'Eau de Vie, gestée dans une terre de mort absolue ; les Larmes de Source Glacée, nées au milieu d'un magma sans fin ; et le Feu Cœur Froid, né sous les glaciers polaires.
Leurs attributs n'étaient pas en opposition totale avec leur environnement. Ils possédaient plutôt une seconde propriété, contraire. Les deux attributs semblaient se retenir faiblement et, simultanément, se nourrir l'un l'autre.
Prenez la glace et le feu, ou la vie et la mort, par exemple. De tels attributs opposés étaient excessivement difficiles à employer lors du Raffinage d'Artefacts. Contrôler deux énergies contraires pourtant imbriquées exigeait mille fois l'effort mental, et même ainsi, la réussite n'était pas garantie.
De nombreux seniors avaient tenté le Raffinage d'Artefacts avec des énergies opposées, mais les résultats furent toujours décevants. Les ressources investies n'étaient jamais proportionnelles aux gains.
Zhao Zuo lut patiemment, notant les diverses méthodes qu'avaient employées les seniors pour essayer de fusionner deux énergies, ainsi que leurs échecs.
Ces connaissances étaient inestimables pour Zhao Zuo. Après tout, son but était d'atteindre le sommet de la Voie du Raffinage d'Artefacts.
La compréhension de Zhao Zuo quant aux divers matériaux merveilleux s'approfondit. Il découvrit que les comptes rendus devenaient plus détaillés plus il avançait dans la lecture ; l'auteur de l'ouvrage avait même tenté de fusionner et d'utiliser plusieurs de ces matériaux.
Zhao Zuo continua de tourner les pages, une expression curieuse apparaissant bientôt sur son visage.
Rosée de Cœur de Terre Dix Mille Ans.
Elle pouvait être combinée à d'autres ingrédients pour le Raffinage de la Pilule de Radiance Spirituelle, qui amplifierait les attributs de sa Racine Spirituelle. Au minimum, elle permettrait à un cultivateur possédant Trois Racines Spirituelles d'absorber l'énergie avec l'efficacité de quelqu'un à Double Racine Spirituelle. Zhao Zuo marqua immédiatement cette Pilule Médicinale comme devant être obtenue à l'avenir.
Il ne restait plus que quelques pages minces dans l'ouvrage, Zhao Zuo ressentit une montée d'anticipation et tourna la page.
Qi du Temps.
Un air de ravissement apparut sur le visage de Zhao Zuo. C'était l'énergie qu'il souhaitait le plus comprendre, car elle était directement liée à la possibilité de prolonger sa propre vie.
Sans racine ni source, intangible et invisible. C'est l'une des énergies les plus difficiles à capturer au monde.
Actuellement, il existe trois méthodes connues pour obtenir le Qi du Temps.
Premièrement, en faisant vieillir rapidement un Médicament Spirituel pour augmenter sa maturité en un temps très court. Cette méthode a une faible probabilité de succès.
Deuxièmement, en accélérant rapidement la croissance d'une Bête Démoniaque pour augmenter sa puissance en un temps très court. Cette méthode a une probabilité de succès moyenne.
Troisièmement, lorsqu'un Cultivateur perd une quantité massive de sa durée de vie en un temps très court, le Qi du Temps est naturellement produit. Cette méthode a une forte probabilité de succès.
Lorsqu'il lut la troisième entrée, le cœur de Zhao Zuo s'affaissa. Il avait enfin compris d'où provenait le Qi du Temps, mais la réponse pesait lourd sur lui.
« Combien de sa durée de vie a-t-elle perdue pour produire deux filaments de Qi du Temps ? »
« La Technique Secrète Taotie ? »
Se remémorant comment la Cultivation de Shen Yunjiao avait bondi après qu'elle eut commencé à pratiquer la fameuse Technique Secrète Taotie, ce qui coïncidait avec le moment où elle avait produit le Qi du Temps, Zhao Zuo déduisit aisément la vérité. La racine de tout était la Technique Secrète connue sous le nom de Taotie.
Zhao Zuo prit quelques grandes respirations pour se calmer. Bien que Shen Yunjiao ait perdu une grande partie de sa Valeur de Vie, il estimait qu'elle tiendrait au moins encore dix ans. Cela signifiait qu'il avait encore du temps pour trouver une solution.
« D'ailleurs, c'était le choix de Shen Yunjiao elle-même. »
« Elle devait savoir que la Technique Secrète Taotie était un choix terrible, un dernier recours. Mais accablée par une rancune si profondément ancrée, comment aurait-elle pu ne pas chercher la vengeance ? Cette Technique Maléfique était sa dernière chance. »
Zhao Zuo tourna la page du doigt et continua sa lecture.
Quelques minutes plus tard, Zhao Zuo referma l'ouvrage. Le Qi du Temps était incroyablement difficile à capturer ; en tout cas, l'auteur n'avait consigné aucune méthode pour y parvenir.
Ayant terminé un livre, Zhao Zuo se leva et se mit à chercher des archives sur le Palais Démoniaque Fangcun. Il fouilla les étagères du troisième étage et trouva effectivement un compte partiel.
Palais Démoniaque Fangcun. Emplacement précis inconnu, soupçonné de résider dans un royaume mineur.
L'une des Puissances de Haut Niveau du continent, il est divisé en les Quatre Esprits et les Quatre Féroces, totalisant huit branches.
Le reste des informations était surtout anecdotique, mais la section sur l'épreuve Taotie était assez fournie et consignée en grand détail.
Actuellement, le poste de Maître Taotie est vacant. Il y a mille ans, le Palais Démoniaque Fangcun a lancé un processus de sélection. Le processus ressemble à l'élevage d'un Gu : ils diffusent la Technique Secrète Taotie pour que les Cultivateurs l'apprennent, et pour atténuer ses effets secondaires, un pratiquant doit dévorer le Vrai Sang Taotie cultivé par d'autres Héritiers.
Finalement, un seul Maître Taotie est choisi.
La plupart des Cultivateurs qui participent finissent comme fourrage pour les autres. Pourtant, chaque année, beaucoup ne résistent pas à la tentation et choisissent de cultiver la Technique Secrète Taotie. Il y a aussi les arrogants qui se croient extraordinaires et entrent volontairement dans l'épreuve Taotie.
Une fois qu'un Cultivateur pratique la Technique Secrète Taotie, seuls trois destins l'attendent. Le premier est la mort par le contrecoup de la technique. Le second est de se faire drainer son Vrai Sang Taotie par un autre, entraînant la mort.
Le dernier, et unique, chemin vers la survie... est d'émerger vainqueur de la sélection et de devenir le Maître Taotie.
Une épreuve pareille n'offrait aucun avantage à Shen Yunjiao. Certains participants cultivaient la Technique Secrète Taotie depuis des centaines d'années ; elle ne ferait pas le poids.
Le Palais Démoniaque Fangcun n'avait établi aucune règle. Tout ce qu'ils veulent, c'est le plus fort.
Ils utilisent tout le Monde de la Cultivation comme terrain d'épreuve, méprisant totalement le carnage et le chaos qui s'ensuivent. Un tel comportement était véritablement digne de la Voie Démoniaque.
Troublé, Zhao Zuo remit le livre sur l'étagère et en prit un autre sur le Raffinage d'Artefacts. Sa capacité à accepter de telles réalités brutales avait grandi. Il était trop faible, une simple fourmi face à la puissance du Palais Démoniaque Fangcun. L'épreuve Taotie... il ne pouvait ni y interférer, ni en changer le cours.
« Bonne chance. »
Alors, il'ouvrit l'ouvrage qu'il tenait en main et se mit à lire.
C'était l'autobiographie d'un Raffineur d'Artefacts de Rang Un, Grade Supérieur. La plupart n'était qu'autoglorification flagrante, mais quelques-unes des techniques mineures de Raffinage d'Artefacts semblaient légitimes.
Zhao Zuo les commit toutes à mémoire pour de futures tentatives. Après avoir passé un peu plus d'une heure à mémoriser les parties utiles du livre, il en prit un autre au hasard.
Tandis qu'il était perdu dans cet océan de livres, un vieillard aux cheveux blancs apparut non loin de lui. L'aura de l'homme était complètement retenue, pourtant il irradiait une pression abyssale, oppressante.