Bien sûr, Zhao Zuo ne lui laisserait pas l'occasion de rampier. Il recula instantanément de deux mètres. Zhao Zuo n'était pas assez bête pour laisser un ennemi s'approcher, ce qui aurait pu aboutir à une destruction mutuelle.
En fait, depuis qu'il avait pénétré dans la Salle du Feu Terrestre, Zhao Zuo tenait son Talisman Vajra prêt à être activé pour se défendre. Le Sabre Brise-Ciel à sa taille était également prêt à être déployé. Bien qu'il fût seul, il n'était nullement en danger réel.
Liu Heng n'était pas un cultivateur particulièrement impitoyable, et sa volonté n'était pas non plus d'une fermeté à toute épreuve.
En vérité, Zhao Zuo n'avait initialement cherché qu'à bluffer Liu Heng. Il ne s'attendait pas à ce que l'homme se trouble si aisément, son histoire truffée de failles après quelques échanges à peine, le forçant à avouer.
« Frère Liu, tu ne mourras pas. Selon les règles de la secte, on te brisera seulement ta Culture et on t'enverra aux mines de Pierres d'Esprit pour y effectuer des travaux forcés jusqu'à la fin de tes jours... » lui rappela Zhao Zuo avec un sourire léger.
« Je peux céder mes Points de Contribution pour les vingt prochaines années ! » grinca Liu Heng, relevant l'enchère qu'il était prêt à payer.
« Puisque nous sommes désormais ennemis, je dormirai plus tranquille si tu es mort », dit Zhao Zuo. Les choses entre eux avaient atteint un point de non-retour.
« Je... Je... Je... »
Liu Heng était en proie à une panique totale. Il était enfin certain que Zhao Zuo n'avait aucune intention de le laisser partir. Il vit une résolution inébranlable dans les yeux de Zhao Zuo, comprenant que quel que soit le prix qu'il offrait, il ne serait pas accepté.
« J'ai ça ! Nous pouvons signer un Contrat Maître-Serviteur ! Je suis prêt à être ton esclave et ton serviteur pour le reste de ma vie, à satisfaire tous tes besoins ! »
Comme s'il s'agrippait à son dernier espoir, Liu Heng sortit prestement une pierre de jade rouge sang de son Sac de Rangement. Une masse de sang tourbillonnant lentement était faiblement visible à l'intérieur. Sa surface était couverte de motifs complexes, dégageant une impression extrêmement dérangeante.
Le Contrat Maître-Serviteur était l'un des contrats les plus tyranniques du Monde de la Culture. Le maître détenait un pouvoir absolu sur la vie du serviteur. De plus, le serviteur ne pouvait rien cacher au maître, sans parler de le trahir.
Naturellement, un contrat aussi tyrannique nécessitait un objet spécial pour être établi.
Zhao Zuo sortit une paire de Gants en Soie d'Esprit de son Sac de Rangement, les enfile et accepta le Jade de Sang.
[Niveau : Artefact Magique de Grade Inférieur · Malédiction d'Esclavage d'Âme par Contrat]
[Expérience : Ne peut être gagnée]
[Statut : Non améliorable]
Une rapide fouille dans ses mémoires lui livra le mode d'emploi de l'objet. Le maître n'avait qu'à l'appliquer contre le front de l'autre et y infuser du Mana pour l'activer. Si l'autre partie n'opposait aucune résistance, la forme la plus tyrannique du Contrat Maître-Serviteur serait établie.
Dès cet instant, Zhao Zuo pouvait décider de la vie ou de la mort de Liu Heng d'une simple pensée. De plus, si Zhao Zuo mourait inopinément, Liu Heng périrait dans le même instant.
Tenant la Malédiction d'Esclavage d'Âme par Contrat, Zhao Zuo réfléchit un moment. S'il faisait briser la Culture de Liu Heng par la Salle des Punitions et l'envoyait aux mines de Pierres d'Esprit, il n'en retirerait qu'une brève satisfaction. En revanche, s'il utilisait la Malédiction d'Esclavage d'Âme par Contrat, ses gains seraient bien plus grands.
Liu Heng ferait un outil très utile.
La seule condition était que Liu Heng n'oppose aucune résistance, permettant au Contrat Maître-Serviteur de prendre effet.
« Si le Contrat Maître-Serviteur est établi avec succès, je peux te laisser la vie. Mais à partir de maintenant, tu travailleras pour moi. »
« D'accord. » Liu Heng acquiesça presque sans hésiter, poussant un soupir de soulagement. Au moins sa Culture serait épargnée, et il n'aurait pas à aller aux mines de Pierres d'Esprit.
Zhao Zuo se pencha légèrement, pressa le jade rouge sang contre l'espace entre les sourcils de Liu Heng et commença à y infuser du Mana.
« Je parie que c'est le seul objet de Contrat Maître-Serviteur que tu possèdes. S'il échoue... je n'ai pas besoin de te détailler les conséquences. »
« Ne t'inquiète pas, je ne résisterai pas », répondit Liu Heng.
Alors que le Mana l'imprégnait, le sang à l'intérieur du Jade de Sang sembla prendre vie, se transformant en minuscules gouttelettes qui s'infiltrèrent hors du jade pour s'enfoncer dans le cerveau de Liu Heng.
Le visage de Liu Heng se tordit immédiatement dans l'agonie, comme s'il endurait une douleur atroce. Il pouvait le sentir... des tentacules glacés s'enroulant autour de son cerveau.
On eût dit qu'une pieuvre avait été fourrée entre son cerveau et son crâne. Tant qu'elle restait immobile, il n'y avait pas de problème.
Mais au moment où elle s'activait, elle pouvait réduire son cerveau en bouillie. En cet instant, Liu Heng comprit enfin, viscéralement, la nature tyrannique du Contrat Maître-Serviteur.
Dans le même temps, Zhao Zuo sentit sa propre connexion à cette Énergie. Il vit une pieuvre rouge sang, ses tentacules se répandant dans chaque recoin du cerveau de Liu Heng.
Il pouvait priver Liu Heng de la parole, du toucher, de la vue et de l'ouïe — voire de la capacité à ressentir la douleur. Bien que Liu Heng respirât encore et eût ses propres pensées, il était désormais une Marionnette manipulable à volonté.
La couleur à la surface du Jade de Sang s'estompa progressivement, et avec elle, toutes les fluctuations de Puissance Spirituelle. Il était devenu un objet totalement banal.
Zhao Zuo ferma les yeux un instant. Il pouvait sentir une connexion profonde, mystique — il détenait désormais un pouvoir absolu sur Liu Heng.
« Frère Liu, lève-toi. »
« D'accord. » Liu Heng hocha la tête. Avant même qu'il ne puisse réagir, son corps se leva tout seul.
Liu Heng eut la sensation d'avoir perdu le contrôle de son propre corps, et une pointe de peur le traversa.
« Je voulais juste voir si ça marche bien », dit Zhao Zuo.
« Maître, soyez tranquille. » Les rides sur le visage de Liu Heng se plissèrent. Il s'adapta rapidement à son nouveau statut, penchant le buste en avant, l'expression devenante flagorneuse.
« Combien de Points de Contribution gagnes-tu par mois ? »
« Ça y est », pensa Liu Heng. Pourtant, il n'osa rien cacher et dit la vérité.
« Environ deux cents par mois. »
« J'en prends la moitié... C'est raisonnable, non ? » dit Zhao Zuo.
« Parfaitement raisonnable, parfaitement raisonnable. »
Une lueur de joie se répandit sur le visage de Liu Heng. Il s'était attendu à ce que Zhao Zuo prenne tout, mais il n'avait pas prévu ce revirement.
« Vous êtes vraiment miséricordieux, Maître. »
Zhao Zuo sortit un Jade de Communication de son Sac de Rangement et commença à donner des ordres.
« À partir de maintenant, rends-toi à la Chambre de Feu Terrestre pour le Raffinage d'Artefacts de la Secte Extérieure vers midi chaque jour et attends-moi. J'utiliserai le Jade de Communication pour te donner l'heure exacte. »
« Comme vous l'ordonnez. »
« À partir de maintenant, pas besoin de m'appeler Maître. Appelle-moi simplement Jeune Frère Zhao, comme avant. »
« Oui. »
Zhao Zuo était fort satisfait de voir à quel point Liu Heng était docile. Il posa alors une autre question.
« Peux-tu t'occuper des réglages fins des défauts d'un Artefact Magique et de l'affûtage de son tranchant ? »
« Jeune Frère Zhao, je le peux... J'ai plus de vingt ans d'expérience dans la forge d'Artefacts Magiques. C'est juste... je n'ai jamais réussi à apprendre à graver des Motifs Spirituels, c'est pourquoi je n'ai jamais pu devenir Disciple Intérieur. »
« Bien. » Zhao Zuo fut encore plus satisfait d'entendre cela. Avec l'aide de Liu Heng, sa vitesse de Raffinage d'Artefacts Magiques de Grade Inférieur augmenterait à nouveau. Et cela signifiait de plus en plus de Pierres d'Esprit.
« Jeune Frère Zhao, avez-vous d'autres instructions ? »
« Es-tu certain de ne pas connaître l'identité de l'agresseur ? »
« Je ne sais vraiment rien à ce sujet. Mon seul contact était Zhao Qingmeng... et elle est morte maintenant. »
Craignant que Zhao Zuo ne soit mécontent de sa réponse, Liu Heng répondit prudemment, affichant une gêne totalement en décalage avec son apparence.
« Si quelqu'un d'autre te contacte, assure-toi de m'en informer. Et... en dehors de nos rencontres à la Chambre de Feu Terrestre, ne me cherche pas à d'autres moments. »
Zhao Zuo ne croyait pas que le commanditaire renoncerait à cette entreprise à profit pur. Après tout, plusieurs milliers de Pierres d'Esprit supplémentaires par an étaient considérés comme une fortune dans la Secte Extérieure.
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