Salle du Feu Terrestre, Disciples Extérieurs.
Liu Heng vaquait à son travail, l'esprit absent. Depuis que Zhao Qingmeng lui avait annoncé l'échec de Shadow, une vague inquiétude le rongeait. La veille encore, il avait vu de ses propres yeux Zhao Zuo réussir brillamment l'évaluation pour devenir Disciple Intérieur. À présent, son malaise atteignait son paroxysme.
La cultivation est ardue — aussi difficile que gravir les cieux. Sa propre cultivation n'était pas simplement médiocre ; elle était déplorable. Après près de trente ans de pratique, il n'avait 겨우 atteint le Stade Tardif de la Cultivation du Qi. Il passait presque chaque jour à gagner des Points de Contribution pour simplement survivre, mais c'était une goutte d'eau dans l'océan.
Tout avait changé quand Zhao Qingmeng l'avait contacté et intégré à son petit groupe — une bande qui chassait d'autres Disciples Extérieurs. Sa situation désespérée s'était légèrement améliorée.
Pour mieux choisir leurs cibles, il avait même cultivé une Technique Secrète permettant de percevoir le niveau de cultivation et l'aura d'une personne. Il avait senti que Zhao Zuo n'était qu'au Cinquième Niveau de la Cultivation du Qi, et que son aura ne portait aucune trace de soif de sang ni d'intention de tuer. C'est pourquoi il l'avait choisi comme cible.
Qui aurait pu imaginer... qu'il trébucherait si spectaculairement.
« Au final, j'ai sous-estimé tout le monde », soupire Liu Heng en lui-même. Sa pensée rejoint celle de Zhao Qingmeng : Zhao Zuo a forcément maîtrisé la Technique de Raffinage d'Artefacts depuis longtemps, et sa cultivation a probablement atteint le Stade Tardif de la Cultivation du Qi elle aussi.
Agité, Liu Heng lève les yeux et aperçoit une silhouette immobile devant son comptoir.
« Frère cadet Zhao, que t'amène par ici ? » Liu Heng se recompose instantanément, feignant la surprise.
Son esprit est en ébullition, mais il parvient à garder un masque de calme. Seules ses pupilles légèrement contractées trahissent sa tension intérieure. Ourdir l'assassinat d'un Disciple Intérieur, selon les règles de la Secte Moyun, est un crime passible d'estropiement de la cultivation avant d'être envoyé aux mines de Pierres d'Esprit pour y effectuer des travaux forcés jusqu'à la mort.
« J'ai une question qui me trotte en tête. Je me demandais si Frère Liu pourrait m'éclairer ? » demande Zhao Zuo avec un sourire. Dès son entrée dans la salle, il observe minutieusement la réaction de Liu Heng, particulièrement ce éclair de panique à sa vue.
« Quelle question ? Vas-y, Frère cadet Zhao, je t'écoute », répond Liu Heng en affichant un sourire benêt, les rides de son visage se plissant pour composer une mine d'honnête fiabilité.
« Zhao Qingmeng a orchestré l'embuscade, utilisant une Formation pour bloquer le Mana. Étiez-vous impliqué dans l'attaque contre moi ? Ou devrais-je dire... est-ce vous qui m'avez intentionnellement logé dans cette cour ? »
Zhao Zuo questionne d'un ton calme, les yeux rivés sur ceux de Liu Heng.
« Frère cadet Zhao, de quoi parles-tu ? Je ne comprends pas », réplique Liu Heng, simulant l'étonnement. Son regard se remplit d'une profonde confusion, le rendant d'une innocence frappante.
Zhao Zuo ne répond pas, se contentant de le fixer. Ils se toisent quelques secondes avant que Liu Heng ne baisse les yeux le premier, de fines gouttes de sueur froide perlant sur sa joue.
« Frère cadet Zhao, ne me regarde pas comme ça... » Liu Heng rit nerveusement.
Zhao Zuo garde le silence. Il soupire simplement et détourne le regard.
Ce n'était qu'une hypothèse, mais la panique dans les yeux de Liu Heng la confirme. Une déception monte en lui — déception envers Liu Heng, et aussi envers ce monde.
La première personne qu'il avait appris à connaître dans la Secte Moyun jouait la comédie depuis le début, et avait même tenté de le faire tuer...
Au bout de quelques secondes, Zhao Zuo finit par parler.
« Si tu n'y étais pour rien, tu ne serais pas aussi nerveux. »
« La vérité, Frère Liu, c'est que tu es un piètre acteur. »
Le regard de Zhao Zuo s'aiguise, comme s'il pouvait percer le cœur des hommes.
« Je ne sais pas de quoi tu parles ! » Le ton de Liu Heng monte, comme s'il se pressait de se justifier. Ses yeux se chargent de la colère et du ressentiment de l'injustice.
« Je sais que c'est toi. Tu as peur. Tu bluffes. » La voix de Zhao Zuo ne varie pas. Il ne trouve aucune trace de culpabilité ni de regret dans le regard de Liu Heng.
« Peut-être... la meilleure option serait d'aller à la Salle des Châtiments et de demander une enquête approfondie. » Zhao Zuo ignore la véritable force de Liu Heng ; le provoquer en duel à mort serait clairement un mauvais choix.
« Ce n'était vraiment pas moi, vraiment pas... Tu ne peux pas me laisser partir ? »
Liu Heng panique davantage en entendant cela. Il est devenu Disciple Extérieur de la Secte Moyun grâce à son habileté à forger le Fer Spirituel. Sa vie a été d'une simplicité remarquable, et il n'a aucune aptitude au combat.
Bien que sa cultivation soit légèrement supérieure à celle de Zhao Zuo, il n'a aucune confiance en sa capacité à l'emporter.
À cet instant, Liu Heng est vraiment acculé. Il ignore comment Zhao Zuo a deviné son implication, mais il se trouve maintenant dos au mur, sans retraite possible.
Chacun rumine ses pensées, et aucun ne parle. L'atmosphère dans l'exigu espace devient oppressante. En réalité, Zhao Zuo attend... Si Liu Heng ne se maîtrise pas et attaque, tout deviendra bien plus simple.
À mesure que le temps passe, la tension s'épaissit encore.
« Frère cadet Zhao, cette affaire n'a vraiment rien à voir avec moi. » Liu Heng s'accroche à sa version, mais sa voix a perdu sa fermeté d'avant. La vérité crève les yeux... ils font tous les deux semblant de ne pas la voir.
Zhao Zuo a déjà obtenu la réponse qu'il cherchait. Bien que Liu Heng n'ait pas avoué directement, la supplique dans sa voix en dit plus long que n'importe quel aveu.
« Te laisser partir ? Mais quand tu ourdissais ma mort, tu n'as jamais songé à me laisser partir. »
Zhao Zuo secoue la tête, refuse d'en dire plus, et se retourne pour partir.
Derrière le comptoir, le visage de Liu Heng se durcit. Il sait avec certitude que s'il laisse Zhao Zuo quitter la Salle du Feu Terrestre pour aller à la Salle des Châtiments des Disciples Intérieurs demander une enquête, il est... fichu.
Il a tort, et l'écart de statut entre eux est immense.
« Frère cadet Zhao, s'il te plaît, laisse-moi partir, veux-tu ? » Liu Heng fait quelques pas en avant, barrant le passage à Zhao Zuo.
« Si nos positions étaient inversées, me laisserais-tu partir ? » Zhao Zuo s'arrête et demande.
« Je... » Liu Heng reste sans voix face à la question de Zhao Zuo.
« Tiens, pourquoi ne me dis-tu pas qui d'autre fait partie de votre organisation ? » demande soudain Zhao Zuo. Il compte régler cette affaire en deux jours, puis se concentrer sur sa cultivation pour percer au Stade Tardif de la Cultivation du Qi au plus vite. Il doit aussi prendre le temps de planifier sa voie vers l'Établissement des Fondations.
« Je... je ne sais pas. Je me contentais de sélectionner les cibles et de les amener dans cette cour. La seule personne avec qui j'ai eu affaire, c'était Zhao Qingmeng », répond Liu Heng directement, sans plus tenter de nier.
« Vous ne passiez à l'acte qu'une fois par an ? » insiste Zhao Zuo.
« Trois à cinq fois. Les cibles principales sont des disciples de la Salle Cœur Originel et de la Salle du Feu Terrestre. Ces gens ont des compétences de combat plus faibles mais sont bien plus riches. On récupérait généralement environ cinq cents Pierres d'Esprit à chaque coup. » Ayant baissé les armes, Liu Heng se met à tout avouer de leurs combines passées.
« Connais-tu l'identité de celui qui menait les embuscades ? »
« Non, je ne l'ai jamais rencontré. Je me contentais de faire en sorte que les gens emménagent. »
« Frère cadet Zhao, laisse-moi partir... s'il te plaît ? »
Zhao Zuo garde le silence. Voyant que Liu Heng ne semble pas mentir, il comprend que l'homme en sait évidemment peu plus...
Peut-être que certaines vérités ont été enterrées avec la mort de Zhao Qingmeng.
THUD.
Liu Heng s'effondre à genoux et agrippe les jambes de Zhao Zuo, les yeux injectés de sang et cerclés de rouge.
« Frère cadet Zhao, cela fait plus de trente ans que je cultive. J'ai été assidu, j'ai travaillé sans relâche, sans oser ménager le moindre instant. »
« J'ai enfin atteint ce que je suis aujourd'hui. Je ne veux vraiment pas mourir. »
« Je peux faire de mon mieux pour te compenser. Je travaillerai même pour toi à l'avenir, te reversant une partie de mes Points de Contribution chaque mois pour que tu en disposes comme bon te semble. »
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