Après avoir compris la différence entre les deux types de Demeures de Grotte, Zhao Zuo opta finalement pour une de grade A. Pour chaque Artefact Magique de Grade Inférieur qu'il raffinait et remettait, il gagnait dix Points de Contribution. Il lui suffisait de livrer quinze Artefacts Magiques de Grade Inférieur chaque mois pour remplir son quota mensuel.
Une fois le grade choisi, le jeune homme derrière le comptoir sortit une boîte carrée noire qui émanait des fluctuations de Puissance Spirituelle. Sa surface était gravée de motifs argentés, et d'un geste de la main...
L'air entre eux scintilla, et une carte enveloppée de brume blanche se matérialisa. Elle faisait environ deux mètres de long, affichant une image spectrale d'une haute montagne sillonnée de sentiers ressemblant à des racines et de centaines de lumières scintillantes. La plupart étaient rouges, quelques-unes vertes.
« Les lumières vertes représentent les emplacements disponibles. Les lumières rouges représentent les emplacements déjà occupés. »
Zhao Zuo contempla l'image fantôme de la montagne et choisit finalement un emplacement dans un coin. L'endroit était plutôt isolé, avec une seule autre Demeure de Grotte inoccupée à proximité. « Il n'aurait pas à s'inquiéter de se faire entraîner dans des ennuis à nouveau et pourrait se concentrer sur sa cultivation ascétique. »
« Petit Frère, je devrais te le signaler, » dit le jeune homme derrière le comptoir, « l'emplacement que tu as choisi se trouve au tout bout de la Veine Spirituelle souterraine. La concentration de Puissance Spirituelle du Ciel et de la Terre y est un peu plus faible que dans les zones autour de la veine principale. Avec le temps, cela affectera inévitablement ta vitesse de Cultivation. »
« Ça ne fait rien. Je préfère le calme, donc cet endroit me convient parfaitement. »
« Un instant. » Il n'avait fait que donner un conseil bienveillant.
Peu de temps après, il tendit un Jeton en argent à Zhao Zuo et dit :
« Petit Frère, à partir du mois prochain, n'oublie pas d'aller à la Salle des Affaires remettre quinze Artefacts Magiques. La secte en achètera chacun pour dix Points de Contribution. »
« Merci pour le rappel, Grand Frère. » Zhao Zuo prit son Jeton d'Identité et le Jeton de Réseau pour ouvrir le Réseau de la Demeure de Grotte. Il s'apprêtait à quitter la Salle des Affaires lorsque le jeune homme l'arrêta d'un geste de la main.
« Petit Frère, je vois que tu es tout seul. Veux-tu que j'arrange quelqu'un pour s'occuper de tes besoins quotidiens ? »
« Non, merci. » Zhao Zuo secoua la tête. « Ces soi-disant servantes étaient essentiellement des disciples de la Secte Extérieure. L'avantage pour elles était d'accéder à la concentration plus élevée de Puissance Spirituelle dans la Secte Intérieure, et aussi une chance de se rapprocher d'un disciple au fort potentiel. Elles paieraient même une certaine quantité de Pierres d'Esprit pour une telle opportunité. »
Zhao Zuo connaissait la mécanique, mais il avait déjà promis ce poste à Shen Yunjiao.
En quittant la Salle des Affaires, il sortit le Jeton de Réseau. Suivant la carte dans son esprit, il gravit les marches de jade blanc, cherchant sa Demeure de Grotte.
Zhao Zuo n'avait laissé aucun effet personnel dans sa cour de la Secte Extérieure, il n'avait donc pas besoin d'y faire un détour. Il put se rendre directement à sa Demeure de Grotte de la Secte Intérieure.
Après avoir quitté le chemin principal, la route se rétrécit en un sentier de montagne à peine assez large pour une personne.
Le sentier était bordé de mauvaises herbes luxuriantes et de fleurs de diverses couleurs. Une fine couche de gouttes de rosée cristallines s'accrochait aux feuilles. De paisibles Bêtes Spirituelles traversaient occasionnellement la forêt — lapins roses, papillons multicolores et tortues spirituelles de la taille d'une paume faisant la sieste sur les pierres vertes.
D'après leur apparence, c'étaient des Tortues de Longévité.
« Cette Grande Sœur Wang m'a donc arnaqué de mes Pierres d'Esprit avec une Bête Spirituelle qu'on trouve partout dans la Secte Intérieure ? » Zhao Zuo ne put s'empêcher de maugréer intérieurement. « Le Serpent de Feu Spirituel que j'ai acheté ne vaut probablement pas grand-chose non plus. »
Le sentier n'était pas seulement escarpé, mais aussi raide, avec seulement quelques rochers saillants servant de marches. Alors qu'il peinait à gravir la montagne, il ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'envie envers les Disciples de la Secte Intérieure qui pouvaient voyager par Vol sur Épée.
De temps en temps, une Pierre Noire de plusieurs mètres de haut se dressait le long du chemin. Y étaient gravés par l'Intention de l'Épée les admonestations des aînés d'autrefois. On disait qu'une fois sa Cultivation parvenue au Stade du Noyau d'Or, on était qualifié pour laisser un message sur les Pierres Noires.
Les mots n'étaient pas que des admonestations ; certains aînés y avaient aussi laissé quelques vantardises déguisées.
Par exemple : « J'ai cultivé le Dao pendant un siècle et ai finalement percé jusqu'au Royaume du Noyau d'Or. Les futurs disciples de Moyun devraient aspirer à m'égaler. »
Atteindre le Noyau d'Or en cent ans faisait définitivement de quelqu'un un prodige. Dommage qu'un tel expert ait probablement déjà péri. Sinon, avec un tel personnage dans les parages, le prestige de la Secte Moyun se serait sûrement accru de plusieurs niveaux.
Zhao Zuo continua son ascension, lisant les admonestations laissées par les aînés sur le chemin.
Il tombait occasionnellement sur la Demeure de Grotte de quelqu'un d'autre. Zhao Zuo n'osait pas les déranger, contournant plutôt l'extérieur de leur Réseau et poursuivant sa route. Plus il montait, plus la brume environnante s'épaississait. Une Puissance Spirituelle pure, comme des fils de soie blanche, se mit même à s'infiltrer activement dans le corps de Zhao Zuo.
Avec cette concentration de Puissance Spirituelle du Ciel et de la Terre, même une respiration normale entraînerait une lente augmentation de sa Cultivation avec le temps. Combinée aux Pilules de Bourgeon Jaune données aux Disciples de la Secte Intérieure, même un cochon pourrait atteindre la Période Tardive de Cultivation du Qi.
Zhao Zuo ressentit une envie indescriptible, mais heureusement, lui aussi pourrait profiter de ce traitement à partir d'aujourd'hui.
Au bout d'environ une demi-heure, une plate-forme saillante apparut sur le chemin devant Zhao Zuo. L'entrée était enveloppée d'une épaisse brume blanc pur, masquant la scène à l'intérieur. Deux pins verdoyants, hauts de deux ou trois mètres, poussaient depuis les crevasses de la montagne autour de la Demeure de Grotte, ressemblant à d'immenses parapluies.
Sous les pins, une épaisse couche d'aiguilles s'était accumulée, jaunie et pourrissante.
Avant même de s'approcher, Zhao Zuo sentit un danger caché dans l'épaisse brume. Ce devait être un Réseau Meurtrier extrêmement puissant, conçu pour protéger le propriétaire de la Demeure de Grotte contre d'éventuels ennemis.
Zhao Zuo sortit le Jeton de Réseau et y injecta un peu de Mana.
La brume épaisse se dissipa rapidement, comme si une barrière avait cessé d'exister. Le faible sentiment de menace s'estompa aussi vite. Le Réseau protégeant la Demeure de Grotte fut désactivé.
Deux portes en pierre noire apparurent devant lui. Zhao Zuo continua à canaliser du Mana dans le Jeton de Réseau.
RUMBLE RUMBLE...
Les portes en pierre coulèrent de part et d'autre automatiquement. Zhao Zuo entra vivement et referma les portes. Dehors, la brume se reforma, recouvrant l'entrée de la Demeure de Grotte, et le Réseau Meurtrier se réactiva.
La Demeure de Grotte ne faisait qu'une soixantaine de mètres carrés. Bien que pas grande, elle était entièrement fonctionnelle.
Outre une chambre, il y avait aussi une pièce de repos, une latrine et une cuisine. À l'intérieur de la Demeure de Grotte, des Réseaux assuraient la circulation de l'air et le stockage de l'eau. Plusieurs Perles Lumineuses étaient incrustées dans les murs, émettant une lueur douce. Le seul inconvénient était que leur lumière était un peu faible, ce qui était légèrement déprimant.
La pièce de repos ne contenait qu'un simple lit en pierre double et aucune autre décoration.
Zhao Zuo fit un rapide nettoyage, utilisant un Talisman de Nettoyage pour se débarrasser de la poussière accumulée dans la Demeure de Grotte. Il retourna ensuite dans la chambre et posa une couche de papier de paille sur le lit en pierre.
Dans le même temps, il sortit un pinceau et le trempa dans l'encre.
Beaucoup de choses s'étaient passées aujourd'hui. Il y réfléchissait depuis longtemps sans parvenir à une conclusion. « Je dois réévaluer et analyser la situation. »
D'un trait de pinceau, il écrivit le nom de Zhao Qingmeng sur le papier, ajoutant le mot « suicide » après.
« Premièrement, supposons que son suicide visait à protéger un complice. Qui serait ce complice ? »
« Était-ce une coïncidence que je devienne son voisin, ou était-ce intentionnel ? »
« Quand exactement Zhao Qingmeng m'a-t-elle pris pour cible ? »
Et si devenir voisins était la raison pour laquelle Zhao Qingmeng cherchait une cible ?
Zhao Zuo partit d'une hypothèse.
Le visage empressé et bienveillant de Liu Heng ne put s'empêcher d'apparaître dans son esprit. C'était Liu Heng qui s'était porté volontaire pour être son guide dans la Secte Extérieure, ce qui l'avait conduit à devenir le voisin de Zhao Qingmeng, et finalement au résultat actuel.
« Alors, supposons que devenir le voisin de Zhao Qingmeng n'était pas une coïncidence. »
« Dans ce cas, peut-être que Liu Heng faisait aussi partie du processus de sélection de la cible. »
Zhao Zuo décida de retrouver Liu Heng demain et de lui poser quelques questions simples pour lever ses doutes.
.....