Zhao Zuo eut l'impression qu'une étoile explosait dans sa tête, son esprit devint blanc un instant. Toutes ses théories précédentes avaient été complètement renversées par sa mort.
« Pourquoi s'est-elle suicidée ? »
« N'était-elle pas du genre à tout abandonner juste pour survivre ? »
« Et elle est juste morte ? Comme ça ? »
Zhao Zuo n'avait jamais imaginé que les choses prendraient cette tournure. Il n'était pas un stratège hors pair, après tout. Il avait envisagé de nombreuses réponses, mais le suicide de Zhao Qingmeng n'en faisait pas partie.
Il devait y avoir une raison solide à son suicide. À moins qu'elle ne soit morte pour protéger un complice. Mais si toute sa personnalité n'avait été qu'un déguisement, qui pourrait bien être assez important pour qu'elle donne sa vie afin de le protéger ?
Ou peut-être... le prix qu'elle avait payé était bien plus élevé qu'il ne le savait.
Zhao Zuo fixa le cadavre de Zhao Qingmeng, plongé dans ses pensées. Des souvenirs d'elle défilèrent dans son esprit tandis qu'il cherchait la moindre incohérence.
D'une certaine manière, sa mort clôturait l'affaire.
Sans elle, Zhao Zuo n'avait plus aucune piste, et donc aucune raison d'aller à la Salle des Châtiments.
Il ne partit pas tout de suite. Au moment où Zhao Qingmeng mourut, il était déjà embourbé dans les ennuis. Après une douzaine de respirations à peine, quelqu'un descendit sur une épée à travers la brume dense, atterrissant près du cadavre.
C'était une Cultivatrice en robe bleu pâle. Sa silhouette était élancée, son visage ovale et élégant, aux lignes lisses et symétriques. Ses traits étaient délicats et bien dessinés, et ses yeux brillaient comme une source claire.
Pour une raison quelconque, Zhao Zuo ressentit un étrange sentiment de familiarité émanant d'elle — non pas à cause de son apparence, mais à cause de son aura et de sa carrure indistinctes.
Elle se pencha d'abord pour examiner le cadavre de Zhao Qingmeng, puis utilisa son Mana pour effectuer un Raffinage sur le Sac de Rangement. Ses mouvements s'arrêtèrent un instant.
Le Sac de Rangement était vide, sauf pour un Jeton d'Identité, comme si tout le reste avait été délibérément caché.
Après son inspection, elle s'approcha rapidement de Zhao Zuo et parla.
« Je suis une disciple de la Salle des Châtiments de la Secte Intérieure. Je m'appelle Hua Qingge. »
Hua Qingge sortit un Jeton rouge sang de son Sac de Rangement. Sa face était gravée de l'image d'une longue Épée de Sang droite, tandis que le dos portait le mot « Moyun » entouré de nuages auspices.
Au sein de la Secte Moyun, les Disciples de la Secte Extérieure portaient des Jetons de fer communs, les Disciples de la Secte Intérieure avaient des Jetons d'argent, et les Vrais Disciples les plus estimés possédaient des Jetons d'or.
Il existait aussi plusieurs Jetons spéciaux : les plaques d'identité cyan des Alchimistes et les Jetons orange des Raffineurs d'Artefacts.
Et puis il y avait... le Jeton rouge sang, qui représentait l'autorité de répression de la secte. La légende disait... que l'Épée de Sang était l'artefact personnel d'un ancêtre de la Secte Moyun, classé comme Artefact Spirituel de Grade Inférieur.
« Sœur aînée Hua. » Zhao Zuo s'inclina. « Quelqu'un est mort en plein jour dans l'enceinte de la Secte Intérieure. Quelle que soit l'identité du défunt, cela ne manquera pas de déclencher une enquête de la Salle des Châtiments. » Il s'en était déjà douté.
« Je vais utiliser la Technique d'Interrogation du Cœur. Ne résistez pas », ordonna Hua Qingge, sa voix dépourvue d'émotion, son ton strictement professionnel.
« Je sais », acquiesça Zhao Zuo d'un hochement de tête, sans élever d'objection.
La Technique d'Interrogation du Cœur était une Technique Secrète qui agissait sur l'esprit. Elle n'était pas particulièrement puissante, et un échec ne causerait pas de tort significatif. Cependant, elle exigeait une grande force d'Âme Divine ; elle ne pouvait réussir que si la force de l'Âme de l'utilisateur surpassait largement celle de la cible.
Hua Qingge joignit les paumes. Le Mana de son Dantian afflua lentement dans ses yeux, teintant les orbes purs et beaux d'une nuance violette qui les rendait nobles.
L'instant d'après, une lumière violette irradia de ses yeux. Des filaments se posèrent sur Zhao Zuo, et il sentit une contrainte fragile l'envelopper. « Ce doit être la puissance de la Technique Secrète d'Interrogation du Cœur. »
« Avez-vous un lien avec sa mort ? » demanda Hua Qingge.
« En partie, mais elle s'est suicidée », répondit Zhao Zuo calmement, croisant les yeux violet pâle de Hua Qingge. Alors qu'il parlait, les contraintes sur son corps restèrent inchangées.
« L'avez-vous poussée au suicide ? » L'expression de Hua Qingge ne changea pas tandis qu'elle poursuivait son interrogatoire.
« Non. »
« L'avez-vous menacée pour qu'elle se suicide ? »
« Non. »
Hua Qingge baissa les mains, et la contrainte invisible disparut instantanément.
« Expliquez votre lien avec sa mort. »
N'osant rien cacher, Zhao Zuo raconta rapidement ses expériences récentes et exposa sa théorie : qu'une équipe bien organisée pourrait se cacher derrière Zhao Qingmeng.
« J'enquêterai sur cette affaire », dit Hua Qingge à Zhao Zuo. Elle lança alors une longue épée d'argent de la main droite, posa le pied sur la lame et effectua un Vol sur Épée, disparaissant dans la brume voisine.
Un Cultivateur pouvait effectuer un Vol sur Épée de courte distance en atteignant la Période Tardive de la Cultivation du Qi, mais cela nécessitait une Épée Volante spécifique. Le prix d'une Épée Volante équivalait à un Artefact Magique de Grade Supérieur, ce qui en faisait un symbole de statut et de richesse.
Ce n'est qu'après avoir atteint le Stade de l'Établissement des Fondations qu'un Cultivateur pouvait voler librement en utilisant un Artefact Magique ordinaire, et à des vitesses bien supérieures à la Période Tardive de la Cultivation du Qi. Parcourir des milliers de li en une seule nuit n'était alors aucun problème.
Zhao Zuo jeta un regard envieux dans la direction où Hua Qingge avait disparu avant de s'approcher du cadavre de Zhao Qingmeng. « Vu la perte de sang... une blessure comme celle-ci est définitivement mortelle. »
Mais pour en être certain, Zhao Zuo tendit la main et tourna le poignard plusieurs fois, broyant complètement le cœur. Dans le même temps, il libéra une impulsion de Force de Poing de sa main droite qui pulvérisa son cerveau. Ce n'est qu'alors qu'il se releva.
« Tu voulais me tuer, alors je te tue. Parfaitement équitable », songea Zhao Zuo.
Une fois fini, Zhao Zuo ne partit pas. Il attendit un moment jusqu'à ce qu'un disciple servant en robes grises vienne récupérer le cadavre de Zhao Qingmeng et nettoyer les taches de sang au sol.
Ce n'est qu'alors qu'il détourna le regard, gravit les marches et disparut dans la brume épaisse.
Le Jeton d'Identité dans la main de Zhao Zuo brilla faiblement, et la brume environnante se dissipa rapidement. Un escalier de marches blanc comme du jade s'étirait depuis le haut jusqu'à ses pieds. À quelques mètres se dressait un rocher noir, haut d'environ trois mètres.
Ce devait être une autre maxime laissée par un ancêtre de Moyun.
« Tous les membres de la Secte Moyun doivent respecter les règles de la secte et protéger la paix du territoire. »
Zhao Zuo secoua légèrement la tête à cette vue. La Secte Moyun d'aujourd'hui n'avait plus rien à voir avec son passé. Au minimum, la secte ne se souciait pas de la vie des Cultivateurs Itinérants qui dépendaient de l'Atelier Moyun ; elle les exploitait simplement.
À chaque pas qu'il faisait, la brume reculait de plusieurs mètres autour de lui. Bientôt, une autre pierre portant une maxime ancestrale apparut devant lui.
« N'oubliez jamais vos humbles origines ; n'opprimez jamais les faibles par votre force. »
Les maximes de la Secte Intérieure de la Secte Moyun transmettaient davantage les idéaux de l'ancêtre originel, et l'aura émanant des marques d'épée était bien plus forte que dans la Secte Extérieure.
TAP.
Zhao Zuo fit un pas de plus, et le brouillard dense se dispersa rapidement, révélant un paysage pareil à un paradis céleste. Une pure Brume Spirituelle blanche flottait dans l'air, mue par le vent — c'était du Qi Spirituel si dense qu'il était presque tangible.
Au loin, un chemin menait vers le sommet, flanqué de divers pavillons construits à flanc de montagne. Tout autour se trouvaient les Demeures de Grotte des disciples, chacune enveloppée d'une brume épaisse.
Zhao Zuo suivit les marches de jade et trouva bientôt la Salle des Affaires de la Secte Intérieure. Comparée à son homologue de la Secte Extérieure, cet endroit était bien plus calme. Peu de missions étaient affichées sur le mur de Jade Spirituel à côté, et la plupart des missions de combat exigeaient au minimum la Période Tardive de la Cultivation du Qi.
« Je suis un disciple de la Secte Extérieure qui vient de réussir l'évaluation aujourd'hui. »
Zhao Zuo trouva un comptoir libre et sortit de son Sac de Rangement le Jeton d'Identité — celui imprégné du Mana des trois Intendants — ainsi que le Rouleau portant leur sceau signé.
Le disciple de service prit le Rouleau et le Jeton et utilisa un outil de vérification pour les contrôler.
« Injectez votre Mana dans ce Jeton d'Identité. » Le jeune homme en robe pourpre derrière le comptoir tendit distraitement un Jeton d'argent.
« D'accord. »
Zhao Zuo prit le Jeton et y injecta son Mana. Il perçut immédiatement une ligne d'information à l'intérieur.
[Nom : Zhao Zuo]
[Identité : Salle du Feu Terrestre · Disciple de la Secte Intérieure]
[Contribution : Trente-quatre]
« Vérification validée. Félicitations, Frère cadet, pour devenir Disciple de la Secte Intérieure. » À ces mots, Zhao Zuo s'inclina immédiatement pour remercier.
« Frère cadet, les Demeures de Grotte pour les Disciples de la Secte Intérieure sont divisées en deux grades. La première a une Puissance Spirituelle du Ciel et de la Terre plus dense, mais exige que vous gagniez cent cinquante Points de Contribution par mois. La seconde... a une Puissance Spirituelle du Ciel et de la Terre légèrement plus faible et n'exige que cent Points de Contribution par mois. »
« Je choisirai la Demeure de Grotte de Grade A avec la Puissance Spirituelle du Ciel et de la Terre la plus dense », dit Zhao Zuo.
Les cent cinquante Points de Contribution étaient davantage un quota de performance. Le remplir accordait le droit de résidence et le statut de Disciple de la Secte Intérieure. Si quelqu'un n'atteignait pas le quota de Points de Contribution pendant plusieurs mois consécutifs, il serait dépouillé de son statut de Disciple de la Secte Intérieure.
Grâce à ce système, la Secte Moyun n'avait pas à craindre que des gens corrompent un Intendant pour devenir indûment Disciple de la Secte Intérieure.
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