Dans la Secte Moyun, la Secte Extérieure et la Secte Intérieure étaient deux mondes totalement différents. Si les disciples de la Secte Extérieure bénéficiaient de la protection de la secte, ils étaient davantage semblables à des employés de base, gagnant un salaire proportionné à leurs efforts. Les disciples de la Secte Intérieure, en revanche, étaient l'équivalent de cadres moyens ; s'ils devaient encore travailler dur, ils avaient droit à une part des bénéfices.
Même sans rien faire, ils recevaient cinquante Points de Contribution et deux Pilules de Bourgeon Jaune chaque mois. Cette pilule était une Pilule Médicinale secrète de la Secte Moyun, une version supérieure à tous égards de la Pilule d'Esprit Purificateur. Ses effets médicinaux n'étaient pas seulement plus puissants et son Poison de Pilule bien plus faible, mais une utilisation prolongée pouvait également renforcer les Méridiens.
Après deux ans d'utilisation continue, le goulot d'étranglement vers le Stade Tardif de la Cultivation du Qi ne serait plus un obstacle dangereux. En d'autres termes, devenir disciple de la Secte Intérieure de la Secte Moyun revenait à obtenir un billet garanti pour le Stade Tardif de la Cultivation du Qi.
Zhao Zuo gravit les marches de la montagne en direction de la Secte Intérieure, passant par une plateforme centrale où un cours était en cours. Il y jeta un œil et, bien que tenté de rester... il ne s'arrêta pas.
Peu plus loin, nuages et brumes tourbillonnaient, et la concentration de Puissance Spirituelle du Ciel et de la Terre augmentait encore d'un cran. Au milieu des nuages tumultueux, on distinguait vaguement des grues blanches aux envergures de plus de trois mètres percer la brume pour s'envoler dans le ciel. Plus loin encore... une faible lumière immortelle à cinq couleurs émanait, et l'on apercevait des cultivateurs en Vol sur Épée.
« Ami Daoïste Zhao, peut-on parler ? »
Sur un escalier non loin de la Secte Intérieure, Zhao Qingmeng était assise, ses bras blanc neige posés sur ses cuisses. Elle portait une robe simple, d'une couleur unie, et ses yeux étaient clairs et sages, dépourvus de leur charme séducteur habituel.
Zhao Zuo fut intérieurement alarmé. La présence de Zhao Qingmeng ici était bel et bien une surprise.
Zhao Qingmeng avait manifestement choisi cet endroit pour négocier. Il n'était pas loin du territoire de la Secte Intérieure, la vue y était dégagée sans cachette possible pour une embuscade, et des disciples de la Secte Intérieure y passaient occasionnellement... c'était donc naturellement bien plus sûr.
« Alors... tu avoues avoir engagé quelqu'un pour me tuer ? » Un instant, Zhao Zuo ne parvint pas à cerner les pensées de Zhao Qingmeng. Aucun indice ne pointait vers elle, pourtant la voici... qui avouait sans y être contrainte.
« Je l'admets », dit Zhao Qingmeng en se relevant avec un calme parfait. « J'insiste. »
« J'avais envisagé la possibilité que l'assassinat échoue, mais je n'imaginais pas que ta contre-attaque serait si... créative. Logiquement, pour quelqu'un de ton calibre, n'aurait-il pas mieux valu passer directement l'examen de la Secte Intérieure ? Pourquoi t'embêter à vivre parmi des gens comme nous ? »
Nul ne pouvait maîtriser le Raffinage d'Artefacts Magiques de Grade Inférieur en un peu plus de dix jours. Zhao Qingmeng penchait plutôt pour l'idée que Zhao Zuo avait saisi la Technique de Raffinage d'Artefacts avant même l'évaluation des disciples de la Secte Extérieure... Il pouvait gagner près de mille Pierres d'Esprit par mois sans prendre le moindre risque.
Elle avait ourdi des machinations et tout sacrifié pour s'accrocher à un vieux Alchimiste, et pourtant elle avait manqué sa chance avec ce jeune Raffineur d'Artefacts talentueux. Pire, elle avait créé une haine irréconciliable entre eux.
« Tu as envoyé des gens me tuer pour des ressources de cultivation ? » demanda Zhao Zuo.
« Oui. J'ai commis une erreur, et je suis prête à tout donner pour l'expier. » La voix de Zhao Qingmeng était douce, mais son ton profondément sérieux.
Zhao Zuo ricana et demanda négligemment : « As-tu un objectif que tu désespères d'atteindre ? »
Le sourire sur le visage de Zhao Qingmeng s'effaça.
« Je veux vivre. Continuer à vivre. »
« Puis-je demander comment tu comptes résoudre le conflit entre nous ? »
Zhao Qingmeng plissa légèrement les yeux, étudiant le visage de Zhao Zuo. Après quelques secondes, elle offrit un sourire franc.
« Trois mille Pierres d'Esprit, et tout ce que je suis. »
« "Tout ce que tu es ?" » Zhao Zuo répéta la phrase, en cherchant son véritable sens.
« C'est exact. Tout. » Zhao Qingmeng confirma.
« Trois mille Pierres d'Esprit, c'est beaucoup, et tu es très belle. Mais rien de tout cela ne vaut ma vie. »
Zhao Zuo se mit en marche. Il ne croyait pas que le conflit entre eux puisse se résoudre, et il ne pouvait certainement pas garder auprès de lui quelqu'un qui avait déjà tenté de le tuer.
« Je m'y attendais. » Zhao Qingmeng leva la main, son expression vacilla. Elle resta devant Zhao Zuo, lui barrant le passage.
« Y a-t-il vraiment aucune place pour la réconciliation ? » demanda-t-elle à nouveau, une pointe de supplication dans la voix.
« Pour être honnête, Zhao Qingmeng, je ne te hais pas. Je ne suis même pas en colère. Tenter de me tuer pour des ressources, pour ta propre voie de cultivation... je peux le comprendre. Mais tu as échoué... il est donc tout naturel que tu faces ma représaille. »
Zhao Zuo contourna Zhao Qingmeng et continua de monter les marches. Lors de la première embuscade, il était rempli de rage. Mais après avoir tant vu de mort et de carnage, son cœur s'était endurci à tout cela.
Après avoir marché cinq ou six mètres, il commença à accélérer le pas.
« Je vais te donner une issue. Et si j'utilisais ma vie pour annuler ta représaille ? »
Zhao Zuo s'immobilisa net et se retourna vers Zhao Qingmeng. Ce n'étaient pas des mots qu'il attendait d'elle. Quelqu'un capable d'abandonner tout pour grimper plus haut... pourquoi choisirait-elle de donner sa vie juste pour lui offrir une issue ?
Une personne capable de tout abandonner rien que pour survivre renoncerait-elle vraiment à sa propre vie ?
Zhao Zuo décida que non. Il fit donc demi-tour et marcha vers la Secte Intérieure sans un regard en arrière.
Son plan désormais était de se rendre à la Salle des Punitions. En utilisant son statut de disciple de la Secte Intérieure, il ferait enquêter la Salle sur la tentative d'assassinat et userait de la Technique d'Interrogation du Cœur pour découvrir les complices de Zhao Qingmeng.
Se battre, tuer ou simplement l'éviter pour l'instant étaient toutes de piètres options. Puisqu'il pouvait emprunter le pouvoir de la secte, pourquoi prendre le risque lui-même ?
Hors du champ de vision de Zhao Zuo, Zhao Qingmeng tira une dague de son Sac de Rangement et, sans la moindre hésitation, la plongea dans son cœur.
THUMP.
Au bruit d'un corps lourd s'effondrant au sol, Zhao Zuo pivota, choqué. Zhao Qingmeng gisait là. Le sang cramoisi jaillissait de la blessure, teignant le sol sous elle comme une fleur délicate épanouie dans sa splendeur.