En un clin d'œil, vingt jours s'étaient écoulés.
Le troisième jour de sa retraite, Zhao Zuo franchit enfin son goulet d'étranglement. Il n'avait plus besoin que de cinq cycles de forge pour transformer le Fer Raffiné en Fer Spirituel.
Depuis que sa vitesse de raffinage du Fer Spirituel avait augmenté, Zhao Zuo disposait de quatre heures de temps libre par jour. Il ne continua pas à raffiner du Fer Spirituel, mais utilisa ce temps pour absorber la Puissance Spirituelle du Ciel et de la Terre afin de faire progresser sa Cultivation.
Qu'il s'agisse de revendre des Artefacts Magiques ou de raffiner du Fer Spirituel, ce n'étaient que des moyens pour Zhao Zuo de gagner des Pierres d'Esprit. Son but ultime était d'utiliser les Pierres d'Esprit pour accélérer sa Cultivation et atteindre l'Établissement des Fondations le plus vite possible.
Il ne pouvait jamais mettre la charrue avant les bœufs. S'il s'enfermait trop dans des techniques mineures et y consacrait trop de temps, il finirait par renoncer à sa chance d'accéder à la vie éternelle.
Après quelques tentatives de Cultivation, Zhao Zuo fut agréablement surpris de constater que cultiver au centre du Marché était environ cinquante pour cent plus rapide que dans la Ruée Qingni. À ce rythme, il pourrait atteindre la Cinquième Couche de Cultivation du Qi en six mois.
Et ce n'était que la lisière d'une Veine Spirituelle de troisième grade. Pas étonnant que l'obsession du propriétaire originel ait été de rejoindre la Secte Moyun sur la montagne. La concentration de Qi Spirituel du Ciel et de la Terre au cœur de la Veine Spirituelle devait être au moins le double de celle du Marché.
Zhao Zuo supposa : 'Atteindre la Perfection de Cultivation du Qi en dix ans au cœur de la Veine Spirituelle ne devrait pas être difficile.'
Il aurait alors plus de temps pour élever sa Cultivation, atteindre plus tôt la Perfection de Nutrition du Corps, et tracer sa voie vers l'Établissement des Fondations.
'Pas étonnant que les Cultivateurs Errants n'aient pas d'avenir,' songea-t-il. 'Après tout, toutes les Veines Spirituelles du monde sont contrôlées par une puissance ou une autre. Seulement en s'appuyant sur une faction puissante, la voie de la Cultivation peut être sans encombre.'
À mesure que sa vitesse de raffinage du Fer Spirituel augmentait, Zhao Zuo se retrouvait avec plus de temps libre, lui permettant de consacrer de longues heures à sa Cultivation chaque jour.
Il y avait un autre point important : chez lui, il ne pouvait manger que deux jin de Riz Spirituel par jour. Ici, il en recevait deux et demi par repas, et chaque repas était copieux. Son niveau de vie avait fait un bond spectaculaire. Il pouvait même s'entraîner occasionnellement à sa Technique de Raffinage du Corps.
Bien sûr, Zhao Zuo avait fait d'autres choses pendant ces vingt jours, comme réparer quatre Fléchettes Feuille de Saule en les améliorant. Maintenant... Zhao Zuo possédait cinq Fléchettes Feuille de Saule toutes neuves, avec deux encore non réparées.
Le compromis était... la progression d'amélioration de son Sabre Brise-Ciel avait un peu ralenti, mais il n'était pas pressé.
La raison pour laquelle Zhao Zuo mit temporairement fin à sa retraite était simple : vingt jours de vie sans lumière du soleil avaient laissé son état mental un peu instable. « Si ça continue, » songea-t-il, 'je deviendrai fou bien avant d'atteindre l'immortalité.'
Il échangea ses Pièces de Fer Noir contre vingt Pierres d'Esprit. Il pouvait encore entendre les moqueries des autres ouvriers, mais elles étaient bien moins fréquentes. Ils avaient raillé le propriétaire originel pour son mauvais talent, son manque d'efforts et ses fanfaronnades constantes, mais ils devaient respecter le Zhao Zuo qui avait passé vingt jours en retraite à raffiner du Fer Spirituel.
Les rares qui faisaient encore moins bien que Zhao Zuo essayèrent tout de même de se moquer de lui, mais quand ils réalisèrent que personne ne les suivait, ils gloussèrent maladroitement et se turent. 'Peut-être que pour eux, sans espoir d'atteindre un jour l'Établissement des Fondations, la moquerie naît de l'envie et de la jalousie. Ils envient ma jeunesse et sont jaloux de mon talent en tant que porteur de Trois Racines Spirituelles.'
En sortant de la Salle de Forge au Feu de Terre, la vive lumière du soleil lui parut presque aveuglante. L'air lui-même semblait exceptionnellement frais, comme s'il était rené.
Zhao Zuo fit circuler son Mana, activant un Talisman de Nettoyage. Une brise douce enveloppa son corps, emportant les limaille de fer et la poussière accrochées à sa Robe Taoïste, ainsi que l'odeur de sueur de vingt jours sans se laver. Son corps devint sec et confortable, et sa robe taoïste grise semblait venir d'être lavée.
« Vraiment magique, » remarqua Zhao Zuo avant de se tourner pour partir sous le soleil brûlant.
C'est incroyable ce qu'un changement de perspective peut faire. Après vingt jours de vie sans soleil, la vue des bâtiments du Marché suscitait maintenant un sentiment instinctif de chaleur.
Les cultivateuses du Pavillon Qunfang étaient aussi enthousiastes que jamais, et Zhao Zuo tout aussi ferme dans son refus. 'Je n'arrive tout simplement pas à me résoudre à payer pour ce genre de chose.'
Vingt jours passés à cuire dans la chaleur du Feu de Terre avaient assombri sa peau d'un ton. De loin, on aurait dit qu'il était forgé dans l'acier, dégageant une aura virile et masculine. Même sa robe taoïste ne pouvait complètement dissimuler ses muscles bien développés.
Le cœur du Marché ressemblait à une petite ville. Là où il y avait des zones résidentielles, il y avait naturellement des quartiers commerciaux. Des rangées de bâtiments pittoresques de deux étages étaient serrés les uns contre les autres, ornés de toutes sortes d'enseignes. Ils étaient pour la plupart similaires en hauteur et en forme, à l'unique exception d'un bâtiment en plein centre, qui était d'environ un mètre plus haut et bien plus raffiné que ses voisins.
Le bâtiment était construit en briques et pierres aux tons antiques, surmonté d'un toit à tuiles vertes. Sa façade comportait une grande porte en bois de zitan à panneaux, sculptée de motifs exquis. Les encadrements de porte et de fenêtres étaient incrustés de pierres précieuses comme la turquoise, le jade et l'œil-de-dragon, lui donnant une apparence d'une valeur exceptionnelle.
Clairement, le propriétaire du pavillon n'avait pas peur qu'on sache qu'il était riche ; en fait, il semblait prendre plaisir à afficher sa richesse. Il n'avait également aucune crainte que quelqu'un nourrisse de mauvaises intentions. C'était le Pavillon des Trésors Spirituels, aussi connu sous le nom de Chambre de Commerce des Trésors Spirituels... son influence s'étendait sur plusieurs grandes nations voisines. C'était nécessairement une puissance soutenue par un Vrai Homme au Noyau d'Or.
C'était aussi la boutique la plus réputée du Marché Moyun, fonctionnant sur un principe de trois « ne pas » :
Ils ne demandaient jamais l'origine d'un client, jamais l'origine d'un objet, et ne révélaient jamais les informations privées d'un client.
Zhao Zuo redressa sa robe taoïste grise, puis monta les marches de jade blanc, franchit le seuil qui brillait d'un éclat doré, et entra dans le Pavillon des Trésors Spirituels.
'Cet endroit ressemble un peu à une bijouterie de ma vie précédente,' songea-t-il. Au centre de la salle se trouvait un comptoir circulaire, et derrière se tenaient plusieurs cultivateuses en jupes courtes qui dégageaient un charme éblouissant. Sous les ourlets, leurs longues jambes étaient blanches comme la neige, et leurs visages s'illuminaient de sourires enthousiastes.
Un léger parfum de bois de santal s'élevait d'un brûleur d'encens dans le coin, apaisant l'esprit.
« Compère Daoïste, que cherchez-vous à acheter ? » l'une des cultivateuses, qui paraissait avoir une vingtaine d'années, posa immédiatement son registre et demanda à Zhao Zuo avec respect.
« Un Artefact Magique auxiliaire, » dit Zhao Zuo directement. « Celui qui augmente l'efficacité d'absorption de la Puissance Spirituelle du Ciel et de la Terre. » 'Pour faire progresser ma Cultivation le plus vite possible, le mieux est d'absorber la Puissance Spirituelle plus rapidement. Si j'achète un Artefact Magique, je peux en améliorer l'efficacité, ce qui est une solution permanente.'
« Par ici, Compère Daoïste, je vous en prie. » La cultivateuse guida le chemin. Son dos gracieux et sa taille fine, si étroite qu'on aurait pu semble-t-il l'entourer d'une main, firent inévitablement naître certaines pensées agréables.
« Hou... » Zhao Zuo prit une inspiration brusque. 'Comme c'est péché,' songea-t-il. 'Je comprends enfin pourquoi le Pavillon des Trésors Spirituels est devenu la première chambre de commerce de tout le Grand Yue. Ils sont experts pour jouer sur la psychologie des cultivateurs mâles.'
Le comptoir de gauche était en bois de zitan. La cultivateuse guida Zhao Zuo vers un siège et lui demanda d'attendre un instant.
Elle revint une douzaine de secondes plus tard avec un Sac de Stockage à la main.
« Monsieur, vous pouvez m'appeler Qing Ci. Permettez-moi de faire les présentations. » Qing Ci arrangea sa jupe en s'asseyant, offrant une meilleure vue sur ses longues jambes claires. Alors qu'elle infusait du Mana dans le Sac de Stockage, un disque de jade blanc rond d'environ soixante centimètres de diamètre apparut sur la table. Sa surface était inégale, comme sculptée de Motifs Spirituels incroyablement complexes.
Le disque de jade était pur et translucide, faiblement luminescent. Il était fait du meilleur jade gras de mouton.
« Cet Artefact Magique s'appelle le Disque de Jade Rassembleur d'Esprit. Comme son nom l'indique, il est taillé dans du Jade Rassembleur d'Esprit et gravé de deux Motifs Spirituels de Rassemblement d'Esprit. Il peut augmenter la concentration locale de Puissance Spirituelle de vingt pour cent, où que vous l'utilisiez, » expliqua Qing Ci avec un sourire radieux. En parlant, deux adorables fossettes apparurent sur ses joues.