Le lendemain, à l'aube, Zhao Zuo quitta sa petite cour. Il se rendit à la Secte Moyun par le sentier de montagne, prenant soin de changer son visage pour un qu'il n'avait jamais utilisé auparavant.
Il faisait cela principalement pour éviter une embuscade.
Le voyage se passa sans incident. Zhao Zuo arriva au bureau de la Salle du Feu Terrestre de la Secte Moyun pour les Disciples Extérieurs. L'endroit n'était pas grand, et il n'y avait pas beaucoup de disciples aux alentours... juste une grande silhouette derrière le comptoir.
« Euh... » dit Zhao Zuo, fixant la silhouette familière devant lui. Il ne put s'empêcher de s'émerveiller des étranges voies de la Destinée.
« Pour l'échange de Pilules Médicinales ou l'utilisation de Points de Contribution, veuillez vous rendre à la Salle des Affaires. Cet endroit... »
« Hé, n'est-ce pas le Jeune Frère Zhao ? » dit Liu Heng avec une certaine surprise, relevant la tête depuis derrière le comptoir.
« Frère Liu, que faites-vous ici ? » demanda Zhao Zuo.
« Je fais juste quelques tâches pour gagner des Points de Contribution supplémentaires. Tu n'as idée des épreuves que nous, les disciples plus âgés, devons affronter. Nous sommes nés pour une vie de labeur », la voix de Liu Heng était teintée d'une lassitude qui semblait dire que la vie l'avait abattu mille fois.
« Qu'est-ce qui t'amène à la Salle du Feu Terrestre ? La plupart des affaires des Disciples Extérieurs sont traitées à la Salle des Affaires. »
« Pour passer l'évaluation de Disciple Intérieur », répondit Zhao Zuo honnêtement.
La méthode d'évaluation pour les Disciples Intérieurs variait selon les différentes salles de la Secte Moyun. Les missions de la Salle Shenxiao consistaient généralement à entrer dans la Chaîne Yunlan pour chasser des Bêtes Démoniaques, celle de la Salle des Châtiments à traquer les Disciples de la Secte ayant enfreint les règles, tandis que la Salle du Feu Terrestre et la Salle Cœur Originel testaient l'art personnel de chacun.
Le point d'évaluation pour les Disciples Extérieurs de la Salle du Feu Terrestre se trouvait justement ici.
L'évaluation nécessitait la présence de trois Intendants des Disciples Extérieurs et impliquait le Raffinage d'un Artefact Magique de Grade Inférieur. Ensuite, les trois Intendants noteraient la qualité du Raffinage. En substance, réussir le Raffinage d'un Artefact Magique de Grade Inférieur... garantissait la réussite.
« Es-tu sûr ? Les Disciples Extérieurs ne peuvent demander l'évaluation qu'une fois tous les trois ans. »
« Je le sais. » Zhao Zuo hocha la tête. Il n'avait pas seulement lu le manuel de la secte de la première à la dernière page ; il en avait mémorisé le contenu si parfaitement qu'il pouvait le réciter à l'envers.
« Es-tu vraiment sûr ? » demanda à nouveau Liu Heng, sortant un Jade de Communication.
« Une fois que je commencerai à contacter les trois Intendants, tu n'auras plus la possibilité de te retirer. Si ta performance est si médiocre qu'elle déplaît aux Intendants, tu hypothéqueras tes perspectives d'avenir. Tu es encore jeune... réfléchis bien aux conséquences avant de prendre une décision. Tu dois toujours faire preuve de prudence. »
« Merci pour tes bonnes intentions, Frère Liu. J'ai pris ma décision. »
« Il n'y a pas moyen de te faire changer d'avis. Bon, je vais t'aider à contacter quelques Intendants plus conciliants. »
Liu Heng parla sincèrement, puis insuffla du Mana dans le Jade de Communication et commença à établir le contact.
Environ un quart d'heure plus tard, le premier à arriver fut l'Intendant Huang, vêtu d'une Robe Taoïste grise. Il venait juste de franchir l'entrée principale de la Salle du Feu Terrestre quand il demanda curieusement.
« Quel disciple est ici pour l'évaluation de Disciple Intérieur ? »
« Intendant, c'est moi », dit Zhao Zuo.
« Je ne reconnais pas ton visage. Ta Cultivation est un peu faible... Depuis combien d'années es-tu dans la secte ? » Les yeux de l'Intendant Huang scrutaient Zhao Zuo de la tête aux pieds.
« Il vient d'arriver cette année. En fait, c'est moi qui l'ai fait passer à l'évaluation d'entrée. » La voix de Chen Luowen retentit depuis l'extérieur de la porte, et un instant plus tard, il entra d'un pas décidé dans la Salle du Feu Terrestre. Il portait toujours la même longue robe usée, une faible odeur de vin s'en dégageant.
« Aîné Chen, voulez-vous dire qu'il vient de passer son évaluation d'entrée cette année ? Dans ce cas, n'est-ce pas un peu précipité de sa part de demander l'évaluation de Disciple Intérieur déjà ? » Une pointe de dédain apparut dans les yeux de l'Intendant Huang alors qu'il regardait Zhao Zuo.
« Je crois qu'il est capable de réussir l'évaluation de Disciple Intérieur », dit Chen Luowen calmement.
« Alors je suis bien curieux de voir ce dont il est capable », dit l'Intendant Huang.
Chen Luowen avait une confiance inébranlable en Zhao Zuo. Il se souvenait encore du regard dans les yeux de Zhao Zuo alors qu'il était totalement absorbé à marteler le Fer Spirituel — c'était comme un feu ardent illuminant une chambre sombre.
Peu de temps après, le dernier Intendant arriva à la Chambre de Feu Terrestre. Il avait une silhouette un peu trapue avec des bras épais et puissants. Son visage était impassible, comme s'il était dépourvu de toute émotion. Avec ses sourcils légèrement froncés, il dégageait une impression froide et distante.
« Maintenant que tout le monde est là, commençons l'évaluation », dit Chen Luowen.
L'évaluation se déroulait dans une zone derrière la Salle du Feu Terrestre. Il y avait là deux petites Chambres de Feu Terrestre, normalement inoccupées et utilisées uniquement pour les évaluations de disciples.
Liu Heng guida le chemin, ouvrant la porte d'une Chambre de Feu Terrestre. Il entra le premier et alluma la Lampe de Lumière Spirituelle sur le mur, dissipant rapidement l'obscurité. L'agencement de la chambre était pratiquement identique à celle que Zhao Zuo avait utilisée auparavant.
Un Fourneau de Feu Terrestre trônait au centre de la pièce. À côté se trouvaient des matériaux et des moules pour le Raffinage d'Artefacts, ainsi que plusieurs morceaux de Fer Spirituel empilés sur le côté.
« Tu connais la procédure de l'évaluation, n'est-ce pas ? » demanda Chen Luowen à Zhao Zuo.
« Bien sûr. »
Une seule tentative était autorisée pour l'évaluation ; l'échec était définitif. Zhao Zuo devait raffiner un Artefact Magique de Grade Inférieur, et les trois examinateurs le noteraient en fonction du degré d'achèvement du produit final.
« Alors commence. Je suis pressé », dit le dernier Intendant arrivé d'une voix plate.
« D'accord. » Zhao Zuo hocha la tête et sortit ses propres outils de Raffinage d'Artefacts de son Sac de Rangement. Bien que la Chambre de Feu Terrestre fournisse des outils et des moules, ils n'étaient jamais aussi confortables à utiliser que les siens.
« Jeune Frère Zhao, je crois en toi », dit Liu Heng avec encouragement, joignant les mains.
WHOOSH —
Des flammes orangées jaillirent soudain du Fourneau de Feu Terrestre, bouillonnant et tourbillonnant.
Zhao Zuo ne commença pas le Raffinage d'Artefacts immédiatement. Au lieu de cela, il ferma les yeux pour se recentrer.
Il retint son souffle, Concentrant l'Esprit. Avec son esprit focalisé, son énergie devint tranquille et se posa dans son Dantian.
Après une dizaine de secondes, Zhao Zuo ouvrit les yeux.
« Un Artefact Magique est la cristallisation même de l'Âme et de l'effort. On prend des matériaux emplis de spiritualité, on les fond dans un feu violent, et on les forge en un produit final qui possède toutes sortes de pouvoirs merveilleux. »