En cinq jours, le Serpent de Feu Spirituel n'avait grandi que de moins d'un centimètre. Ses écailles, en revanche, étaient devenues plus cristallines et translucides, et ses yeux avaient viré à un or brillant. Il lui arrivait même d'ouvrir la gueule pour cracher de faibles étincelles.
Au cours des derniers jours, Zhao Zuo avait commencé à lui donner plus fréquemment de la poudre de Graine d'Élément Feu, espérant qu'il progresserait plus vite et développerait une certaine force de combat.
Le bracelet de Graine d'Élément Feu à son poignet avait déjà accumulé assez d'expérience pour sa première amélioration.
Zhao Zuo se redressa dans la chambre de méditation et s'étira longuement, ses os émettant une série de craquements secs.
La chambre de méditation était toujours sombre et silencieuse. Hormis le faible murmure du vent, aucun autre son ne se faisait entendre.
Zhao Zuo quitta la chambre de méditation et poussa une fenêtre en bois dans le couloir. Le ciel était encore sombre. Le soleil n'avait pas encore totalement levé, tandis que la lune persistait sur l'horizon opposé.
D'une impulsion des jambes, il franchit leggerement la fenêtre et atterrit au sol. La pâle lumière de la lune ruisselait sur le sol, et les lointains sommets, flous et indistincts, ressemblaient à des géants allongés.
Zhao Zuo commença à étirer ses membres distraitement, espérant s'habituer rapidement à son corps transformé.
Mais juste à cet instant, la porte de la cour fut poussée depuis l'extérieur. C'était Zhao Qingmeng. Elle portait un qipao bleu moulant brodé de plusieurs motifs argentés qui soulignaient sa silhouette gracieuse. Ses cheveux noirs cascadaient sur son dos et sa poitrine, et la fente haute de sa robe dévoilait de longues jambes à la peau plus blanche que la neige. Ses joues étaient rougies, de fines traces de sueur perlaient sur sa peau, et son regard était à la fois séduisant et hagard.
Elle parut visiblement embarrassée de voir Zhao Zuo s'exercer et accéléra le pas, se hâtant de regagner sa chambre. À présent, Zhao Zuo avait une bonne idée des activités annexes de Zhao Qingmeng... elle entretenait des relations équivoques avec trois disciples de la Secte Extérieure.
Parmi eux, un Alchimiste de plus de soixante-dix ans, un disciple de la Secte Extérieure du Palais des Affaires chargé d'assigner les missions, et un disciple d'élite du Palais Shenxiao au Septième Niveau de Cultivation du Qi... qui était aussi le plus grand rival de Lin Hao. Bien sûr, tout cela n'était que des rumeurs que Zhao Zuo avait entendues récemment.
Quant au nombre exact d'hommes, probablement seule Zhao Qingmeng le savait.
Zhao Zuo avait aussi compris l'origine du conflit entre Zhao Qingmeng et Lin Hao. Zhao Qingmeng avait été la Compagne Daoïste de Lin Hao, mais ensuite... Lin Hao avait découvert qu'elle lui avait été infidèle.
Après cela, il avait renoncé aux femmes pour toujours et, en l'espace de quelques années, s'était rapidement hissé parmi les disciples les plus forts de la Secte Extérieure, gagnant le titre... d'Épée Vent-Gel.
La Secte Extérieure de la Secte Moyun n'était pas très grande, et la plupart des disciples passaient leurs journées soit à cultiver avec assiduité, soit à accomplir des missions. Ainsi, l'affaire entre Lin Hao et Zhao Qingmeng était considérée comme le morceau de ragots le plus croustillant des cinq dernières années.
Zhao Zuo reprit son exercice. Ses mouvements n'avaient pas de forme réelle ; il se contentait de s'habituer à son corps.
Dans le même temps, il planifiait ses prochaines étapes. Il devait forger du Fer Spirituel, faire du Raffinage d'Artefacts, se rendre au Pavillon des Écritures pour lire, et rentrer chez lui pour farmer de l'expérience... Il devait aussi cultiver sa Technique de Raffinage du Corps, absorber la Puissance Spirituelle du Ciel et de la Terre, et trouver le temps de s'entraîner à tracer les Motifs Spirituels de Montagne Lourde.
Zhao Zuo avait beaucoup à faire chaque jour, mais il n'y avait que douze périodes de deux heures. Il lui fallait créer un nouvel emploi du temps permettant un développement complet... sans ralentir la progression de sa Cultivation.
D'abord, il décida de mettre en attente les visites au Pavillon des Écritures. En tant que l'un des bâtiments les plus importants de la Secte Moyun, il était sans doute gardé par des Cultivateurs de l'Établissement des Fondations. Des visites trop fréquentes risquaient de révéler que sa propre Cultivation progressait bien trop vite.
Il lasciò échapper un souffle.
Il s'était maintenant habitué à la force de son corps fraîchement avancé. Juste au moment où il s'apprêtait à regagner sa chambre pour préparer le petit-déjeuner, la porte d'à côté s'ouvrit.
Zhao Qingmeng avait enfilé une ample Robe Taoïste. Ses cheveux gouttaient... elle venait manifestement de se laver. Un parfum riche, non floral, émanait d'elle, et à chacun de ses mouvements... des aperçus suggestifs de sa silhouette étaient visibles à travers le vêtement lâche.
Endurci par ses nombreuses rencontres avec Shen Yunjiao, Zhao Zuo resta totalement insensible. Il savait que Zhao Qingmeng était sortie pour le chercher, mais il marcha résolument vers sa propre chambre.
« Ami Daoïste, je me demandais si tu avais des Points de Contribution ? Je voudrais les acheter avec des Pierres d'Esprit. Un pour trois. » Voyant Zhao Zuo partir sans la moindre hésitation, Zhao Qingmeng exposa vite son but.
« Malheureusement, non. J'ai échangé pour une Technique de Cultivation dont j'avais besoin il y a quelques jours. Je n'ai pas seulement dépensé tous mes Points de Contribution ; j'en dois même quelques centaines à la secte », répondit Zhao Zuo avec des excuses, se retournant vers elle.
Le taux était en fait assez juste, mais très peu de gens acceptaient d'échanger des Points de Contribution contre des Pierres d'Esprit. Après tout, les Points de Contribution permettaient d'obtenir beaucoup de choses que les Pierres d'Esprit ne pouvaient pas acheter, comme des Techniques de Cultivation, des Techniques Secrètes, et même les Médicaments Secrets et Objets Spirituels du Coffre aux Trésors de la Secte Moyun.
« C'est vraiment dommage. J'irai demander à quelqu'un d'autre », dit Zhao Qingmeng avec une pointe de déception.
« Certains des anciens disciples de la Secte Extérieure, ceux qui n'ont plus espoir de progresser, pourraient être prêts à vendre leurs Points de Contribution pour mettre des ressources de côté pour leurs enfants », suggéra Zhao Zuo.
Sur ce, il regagna sa chambre.
Ce n'était qu'un bref intermède. Après le petit-déjeuner, Zhao Zuo se dirigea vers la Chambre de Feu Terrestre.
Les Chambres de Feu Terrestre exclusives de la Salle du Feu Terrestre étaient situées près du pied de la montagne, plus proches de la Veine de Feu Souterraine. Du fait de cette proximité, cependant, la Puissance Spirituelle du Ciel et de la Terre environnante était teintée de Qi Maléfique de Feu, rendant le lieu impropre à la Cultivation.
Il y avait trois cent dix Chambres de Feu Terrestre au total : cent cinquante de grade inférieur, cent de grade moyen, cinquante de grade supérieur, ainsi que dix chambres spéciales non accessibles aux disciples. Parmi celles-ci, les Chambres de Feu Terrestre de grade inférieur étaient gratuites pour les disciples de la Secte Extérieure de la Secte Moyun.
L'utilisation des chambres de grade moyen et supérieur, en revanche, nécessitait de dépenser des Points de Contribution.
Cependant, les Disciples de la Secte Intérieure pouvaient utiliser les chambres de grade moyen gratuitement, et les Vrais Héritiers en faisaient de même pour celles de grade supérieur. La Secte Moyun offrait de nombreux privilèges aux forts et aux talentueux, tout en adoptant une approche plus laissez-faire envers les disciples de la Secte Extérieure moins doués.
Zhao Zuo choisit au hasard une Chambre de Feu Terrestre de Grade Inférieur disponible. Son agencement était identique à celui des chambres de l'Atelier Moyun, la seule différence étant que le Feu Terrestre y était plus intense, ce qui permettait le Raffinage d'Artefacts Magiques de niveau supérieur. Cela comptait comme l'un des avantages mineurs d'avoir rejoint la Secte Moyun.
Suivant sa routine habituelle, il commença à forger un morceau de Fer Spirituel. Une fois fini, il le mit de côté pour qu'il refroidisse et sortit ses outils et matériaux de Raffinage d'Artefacts pour fabriquer un Artefact Magique de Grade Inférieur.
Il connaissait déjà le processus par cœur, et il ne fallut pas longtemps avant qu'il n'ait réussi à raffiner l'artefact.
Zhao Zuo remit le morceau de Fer Spirituel fraîchement forgé, reçut un morceau de Fer Raffiné en échange, et se mit à fabriquer un autre Artefact Magique de Grade Inférieur. Puis il forgerait un morceau de Fer Spirituel, le remettrait, et répéterait le cycle. Ainsi, il pouvait accomplir ses tâches mensuelles fixes tout en profitant du Feu Terrestre gratuit pour en tirer un profit personnel.
C'était maintenant la fin du mois. Pour remplir son quota mensuel, Zhao Zuo devait forger vingt morceaux de Fer Spirituel chaque jour rien que pour rester dans les temps.
Combiné au Raffinage d'Artefacts, cela occupait presque toute la journée.
Après un dîner simple chez lui, il filait immédiatement vers la chambre de méditation pour raffiner la Puissance Spirituelle du Ciel et de la Terre.
Pendant cette période, Zhao Zuo partait tôt et rentrait tard, passant presque chaque heure d'éveil enfermé dans la Chambre de Feu Terrestre. Sa relation avec sa colocataire n'avait pas progressé du tout ; ils n'échangeaient que quelques phrases quand ils se croisaient par hasard.
« En un clin d'œil, la fin du mois arriva. »
Zhao Zuo acheva enfin sa tâche mensuelle fixe et reçut les cinquante Points de Contribution supplémentaires.
Ce qui le rendit le plus heureux en cette fin de mois, cependant, ce fut la conférence qu'un Intendant donnerait sur la plateforme centrale. C'était un avantage qui n'arrivait que deux fois par mois. Zhao Zuo se leva avant l'aube et partit, se hâtant vers la plateforme centrale.
Lorsqu'il y arriva, une vingtaine de personnes s'y trouvaient déjà. « Leur Cœur de la Voie est visiblement encore plus résolu que le mien », songea-t-il.
Bien qu'il y ait beaucoup de places libres, Zhao Zuo, fidèle à son principe de discrétion, choisit un endroit vers l'arrière. Il sortit un coussin qu'il avait préparé à l'avance de son Sac de Rangement, l'étendit par terre, puis ferma les yeux et attendit patiemment.
Au fil du temps, de plus en plus de disciples remplirent la plateforme, et l'atmosphère devint bruyante. La plupart étaient par paires ou par groupes de trois, et il n'était pas rare d'en voir six ou sept assis ensemble. Seul Zhao Zuo restait une figure solitaire sur le côté.
Soudain, un parfum familier effleura Zhao Zuo. C'était Zhao Qingmeng.
« Ami Daoïste Zhao, pourquoi ne m'as-tu pas demandé de venir à la conférence avec toi ? » La voix agréable de Zhao Qingmeng retentit.
« Je n'étais pas sûr... que tu sois rentrée hier soir », répondit Zhao Zuo avec une excuse décontractée.
Heureusement, Zhao Qingmeng ne semblait pas non plus porter grand intérêt à lui. Après quelques mots de plus, elle se leva et alla s'installer ailleurs.
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