« Eh bien, camarade Zhao, te revoilà à la forge ? »
« On ne t'avait pas vu depuis un moment. On croyait que le camarade Zhao avait trouvé un autre moyen de gagner sa vie. »
« Montrez un peu de respect, vous autres. Le camarade Zhao est un futur candidat à l'Établissement des Fondations. »
Au milieu des rires moqueurs de ses collègues, Zhao Zuo accéléra le pas malgré lui. L'atmosphère, déjà pesante, devint encore plus joyeuse. Après avoir récupéré sa clé, Zhao Zuo se hâta vers la Chambre de Feu Terrestre.
La raison de ce traitement particulier tenait au fait que le précédent propriétaire du corps, dans sa jeunesse et son arrogance, avait tenté de traiter des matières premières à quelques reprises. Après avoir reçu un salaire d'une seule Pierre d'Esprit, il avait hurlé de colère :
« Je suis un futur Grand Cultivateur de l'Établissement des Fondations ! Comment puis-je perdre mon temps à de telles tâches subalternes ! »
Depuis, les forgerons s'étaient succédé, fournée après fournée, mais la vieille déclaration de Zhao Zuo avait survécu. Elle était devenue une blague récurrente — la risée était pour lui, le chagrin lui restait entier.
Alors que Zhao Zuo accélérait le pas, les rires derrière lui devinrent encore plus francs.
« Qu'est-ce qui est si drôle ? Tout le monde a été jeune et imprudent une fois ! » maugréa Zhao Zuo en lui-même.
Le quartier de la forge couvrait environ deux mille mètres carrés. Il contenait cent Chambres de Feu Terrestre de Grade Inférieur, qui servaient d'ateliers aux Apprentis Raffineurs d'Artefacts comme Zhao Zuo.
Chaque chambre faisait une dizaine de mètres carrés et était meublée sobrement. Outre un Fourneau de Feu Terrestre, il n'y avait qu'un seul lit. Au fond, une fenêtre en fer s'ouvrait horizontalement.
Zhao Zuo posa sa gourde, remplie d'eau fraîche, sur le lit. Il retira ensuite sa Robe de Taoïste, laissant son torse nu.
Le Fourneau de Feu Terrestre était une plateforme cylindrique en métal résistant aux hautes températures. Il ne mesurait qu'une trentaine de centimètres de diamètre pour près d'un mètre de haut. Le sommet était un couvercle rond percé de trous.
L'enclume de forge adjacente culminait également à environ un mètre. À côté gisaient un marteau en fer de quarante livres et un récipient de Poudre d'Esprit.
La Poudre d'Esprit était un mélange de poussière de Pierres d'Esprit broyées et d'os de Bêtes Démoniaques pulvérisés. La combinaison formait un matériau spirituel très bon marché qui possédait de la Puissance Spirituelle. À côté se trouvait un bloc carré de Fer Raffiné de dix livres.
Le Fer Raffiné était un produit du minerai de fer du Monde Mortel. Il ne possédait aucune spiritualité innée et ne pouvait pas conduire le Mana.
Cependant, en le forgeant à haute température et en y incorporant une certaine quantité de Poudre d'Esprit, on pouvait le transformer en Fer Spirituel — un matériau spirituel synthétique artificiellement et le composant principal des Artefacts Magiques de Grade Inférieur.
Le coût s'élevait à environ deux Pierres d'Esprit pour dix livres de Fer Spirituel.
De quoi forger au moins quatre Artefacts Magiques, chacun se vendant environ quinze Pierres d'Esprit. Zhao Zuo fit un rapide calcul. Une fois les coûts déduits, le bénéfice net sur un Artefact Magique de Grade Inférieur était cinq fois la mise initiale.
Pas étonnant que tout le monde veuille devenir Raffineur d'Artefacts.
Il inséra la clé dans l'interrupteur du Fourneau de Feu Terrestre. Après une impulsion de Puissance Spirituelle, des flammes cramoisies jaillirent des orifices. La température dans la pièce monta à près de cinquante degrés en un clin d'œil. Heureusement, comme Zhao Zuo pratiquait aussi le Raffinage du Corps, la chaleur restait supportable.
Ces Chambres de Feu Terrestre avaient toutes été créées par une Formation qui puisait dans une Veine de Feu Souterraine. Il n'y avait pratiquement pas à se soucier du combustible ; la source était inépuisable.
Puis, Zhao Zuo usa d'une pince en fer pour saisir le bloc de Fer Raffiné et le déposer sur le Fourneau de Feu Terrestre.
Pendant que les flammes chauffaient le Fer Raffiné, Zhao Zuo ferma les yeux pour se remémorer les souvenirs du précédent propriétaire sur le processus de forge. Il fallait environ huit séries de martelage pour raffiner avec succès du Fer Spirituel. La charge de travail du précédent propriétaire avait été de quatre blocs de Fer Spirituel par jour, pendant une quinzaine de jours par mois — c'était un sacré fainéant.
Lorsque le Fer Raffiné brilla d'un rouge ardent, sa surface prenant une lueur dorée éclatante, Zhao Zuo usa immédiatement de la pince pour le sortir du fourneau. Il le plongea dans un seau pour l'enduire de Poudre d'Esprit avant de le placer sur l'enclume de forge.
Zhao Zuo mit toute sa force dans son bras droit, faisant circuler simultanément son Mana pour amplifier sa puissance. Son corps entier se mit à émettre une faible Lumière Dorée tandis que chaque muscle travaillait d'une coordination parfaite, mécanique.
BOUM. BOUM. BOUM.
À chaque coup, la majeure partie de la Poudre d'Esprit était secouée, mais une infime portion était absorbée par le Fer Raffiné. Il usa de son bras gauche, guidé par le Mana, pour retourner le fer avec la pince, puis continua son martelage inlassable.
Au fur et à mesure que le Fer Raffiné refroidissait, Zhao Zuo le remit sur le Fourneau de Feu Terrestre. Il usa d'une plaque métallique pour racler la Poudre d'Esprit tombée sur l'enclume et la reverser dans le seau, puis attendit tranquillement que le fer chauffe à nouveau.
Une fois rougeoyant, il entama une nouvelle série de forge et d'ajout de Poudre d'Esprit.
Après cinq séries... le Fer Raffiné était encore noir, mais il scintillait désormais par instants d'une lueur faiblement.
Le septième martelage commença.
À ce stade, Zhao Zuo ruisselait de sueur et son visage était cramoisi. Il comprit enfin pourquoi le précédent propriétaire avait aussi pratiqué une Technique de Raffinage du Corps, et il compatit profondément à la version juvénile de son prédécesseur d'avoir qualifié ce travail de « tâche subalterne ».
Le marteau pesait environ quarante livres, et chaque frappe était un coup de plein fouet. Sept séries signifiaient des centaines de coups.
Alors que Zhao Zuo continuait de marteler le Fer Raffiné, un filet de Lumière Dorée s'éleva de sa surface et pénétra dans son front. Une sensation fraîche se propagea dans sa tête, et même son épuisement physique semblait s'atténuer légèrement.
Zhao Zuo canalisa distraitement un filet de Mana dans le fer. La lueur faible à sa surface s'étendit immédiatement, l'imprégnant d'un éclat argenté.
Il avait réussi à créer du Fer Spirituel dès le septième martelage — bien plus vite que le précédent propriétaire ne l'avait jamais fait.
« Succès ! »
Puis, comme s'il se souvenait de quelque chose, il toucha vivement le Sabre Brise-Ciel caché dans sa robe.
[Niveau : Artefact Magique de Grade Inférieur +2, Sabre Brise-Ciel]
[Expérience : 310/800]
[Statut : Non Améliorable]
[Points de Création : 0,05]
« C'était donc ça, les Points de Création manifestés par cette Lumière Dorée », réalisa Zhao Zuo.
Il eut l'impression d'avoir saisi la méthode pour obtenir des Points de Création. « Je les obtiens en dotant un objet sans esprit de spiritualité ? »
Zhao Zuo réfléchit un instant et décida de tester sa théorie. Tenant le Fer Spirituel fraîchement forgé avec sa pince, il marcha jusqu'à la fenêtre en fer au fond de la Chambre de Forge, frappa dessus de la main droite et attendit patiemment.
Une dizaine de secondes plus tard, la fenêtre en fer s'ouvrit de l'autre côté. Zhao Zuo déposa le Fer Spirituel sur la plateforme face à lui. La personne de l'autre côté y canalisa distraitement un filet de Mana et, voyant l'éclat argenté, acquiesça légèrement.
Elle tendit ensuite à Zhao Zuo un second bloc de Fer Raffiné, ainsi qu'une pièce de fer noire. Son centre portait le caractère « Mo » gravé.
À la sortie de la Salle de Forge au Feu Terrestre, quatre de ces pièces pouvaient être échangées contre une Pierre d'Esprit.
La pièce paraissait banale, mais l'herbe sur les tombes de ceux qui avaient tenté de la contrefaire poussait déjà à un demi-mètre de haut.
« La prochaine fois, aidez-moi à échanger pour deux livres et demie de Riz Spirituel », dit Zhao Zuo en prenant la pièce de fer noire.
« Mm », grogna la personne de l'autre côté, puis referma la fenêtre en fer.
Zhao Zuo revint avec le bloc de Fer Raffiné. Il retira d'abord la clé du Fourneau de Feu Terrestre, puis s'assit sur le lit et avala plusieurs grandes gorgées d'eau fraîche. Ensuite, il s'assit en tailleur et se mit à méditer pour restaurer son Mana.
Puisque conférer l'Éveil au Fer Raffiné lui rapportait des Points de Création, il décida d'en faire son objectif à long terme. S'il livrait six blocs de Fer Spirituel par jour, il obtiendrait le droit d'utiliser la Chambre de Forge pour douze périodes de deux heures — une journée entière. S'il se forçait un peu... il pourrait y rester indéfiniment et se contenter de farmer des Points de Création.
« Avec tout ce travail, comment pouvez-vous dire que je profite du système ? C'est le fruit de mes efforts ! »
Environ une période de deux heures s'écoula, peut-être moins. Dans une Chambre de Forge sombre, sans soleil, il était difficile d'estimer ne serait-ce que le passage du temps.
Zhao Zuo rouvrit les yeux. Son Mana et son endurance avaient récupéré, mais il ressentit une pointe de faim. Il comprit maintenant pourquoi le précédent propriétaire avait loué une maison séparée au lieu de vivre dans la Chambre de Forge.
Chaque cycle de forge et d'infusion d'esprit durait une période de deux heures, et le repos en prenait une autre.
Six blocs par jour, jour et nuit, pendant un mois entier... il mourrait probablement d'épuisement. Sans compter la torture mentale. Rester enfermé trop longtemps dans une pièce sombre, sans fenêtre... il finirait probablement fou.
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