— Je ne suis pas curieux, dit Zhao Zuo en haussant la voix.
Shen Yunjiao serra légèrement son poing droit découvert. Bien que sa peau fût claire, son bras était couvert de nombreuses cicatrices d'anciennes blessures. Si elles ternissaient quelque peu sa beauté, elles y ajoutaient aussi une touche de charme sauvage.
Une aura dangereuse, presque imperceptible, émanait d'elle. Le silence en disait long.
Le sourire sur le visage de Zhao Zuo se figea.
— Je suis curieux, dit Zhao Zuo sur un ton neutre, cédant à la voix dans sa tête.
— La raison est en fait très simple. J'ai juste besoin de ce type d'Artefact Magique. Shen Yunjiao esquissa un faible sourire, manifestement satisfaite du tact de Zhao Zuo. D'un rire doux, elle se retourna et partit.
— En tout cas, merci, Ami Daoïste Shen. Zhao Zuo joignit les mains en signe de respect.
Pendant ce temps, Zhao Zuo avait amélioré par intermittences une autre Fléchette Feuille de Saule, dans l'intention de la vendre au Marché Moyun d'ici peu. Un instant plus tôt, il avait sérieusement envisagé de sortir l'Artefact Magique pour le vendre à Shen Yunjiao.
« Mais sur second thought, ma connaissance de Shen Yunjiao est limitée, et je ne peux pas être sûr que ce soit sans danger. »
Zhao Zuo regagna sa chambre, s'assit sur son lit et se mit à réfléchir.
Shen Yunjiao avait arraché deux Pierres d'Esprit des mains de Qian Kaiyun, et celui-ci n'avait montré aucune insatisfaction. Il avait même engagé la conversation avec elle, prodigue en flatteries et compliments. « C'est le genre de mentalité et de retenue que je dois apprendre. »
« Face à quelqu'un qui tient votre vie entre ses mains, il faut témoigner assez de respect, même si cela demande d'abandonner un peu de dignité. Peu importe comment on vous traite, il faut toujours avoir conscience de sa propre position. »
« L'arrogance mène à la ruine, la modestie apporte les récompenses. »
Il se reposa une dizaine de minutes avant de reprendre son grind d'expérience.
Vers midi, Zhao Zuo décida de faire son second voyage au Marché. Son Riz Spirituel était épuisé ce matin-là. Comme d'habitude, il se lava d'abord, enfila une robe taoïste grise et rangea ses Talismans. Il fixa le Sabre Brise-Ciel dans une attache cachée à sa taille, ainsi que l'autre Fléchette Feuille de Saule améliorée.
Ce n'est qu'alors qu'il poussa la porte.
Le soleil était haut dans le ciel, son Qi Yang abondant, forçant tous les maux à reculer.
C'était la même route de terre que la fois précédente, mais elle était moins boueuse. Les bas-côtés étaient jonchés de déchets quotidiens. Zhao Zuo choisit encore de longer le bord, restant vigilant aux moindres bruits autour de lui.
Après avoir marché quelques kilomètres, il constata que la plupart des piétons croisés s'écartaient activement, tous pressés. Certains joignaient les mains en saluant, échangeaient quelques politesses simples et offraient de vœux pour un parcours sans encombre sur la Voie Immortelle avant de se séparer et de continuer vers le Marché.
Zhao Zuo remarqua que certains de ceux qu'il croisait étaient bien plus misérables que lui, tant par leurs vêtements que par leur teint. « Il y a donc plein de gens dans ce district qui ont encore plus mal que moi, » songea-t-il. « Ces gens sont bloqués depuis des décennies au Stade Initial de Cultivation du Qi. Ils sont voués à ne jamais atteindre l'Établissement des Fondations. »
Mais ils ne parvenaient pas à économiser assez de Pierres d'Esprit pour partir sur un Navire Volant. Ils ne pouvaient que lutter jour après jour pour payer leur loyer. Que ce soit la cueillette d'herbes en montagne ou la chasse aux bêtes non civilisées, tout comportait un risque certain, et ils pouvaient y perdre la vie à tout moment.
« Il semble que ceux qui ont un métier mènent une vie plus stable. Au minimum, ils peuvent gagner assez grâce à leurs compétences pour payer le loyer sans prendre de risques... sans avoir à s'inquiéter de mourir. »
Quand Zhao Zuo réalisa qu'il n'était pas parmi les plus misérables du lot, son humeur s'améliora considérablement.
Après avoir marché un peu plus loin, les piliers de pierre du Marché Moyun apparurent dans son champ de vision.
Sur l'espace découvert à l'extérieur des piliers, plusieurs corps décapités gisaient en tas. Le sang avait teinté la terre environnante en rouge, et d'étranges oiseaux à plumes noires étaient perchés sur les corps, picorant la chair.
La bonne humeur de Zhao Zuo s'évapora instantanément. C'étaient les corps de clandestins — gens incapables de payer leur loyer, chassés dans la chaîne Yunlan, qui avaient tenté de se faufiler à l'intérieur. Une fois leur valeur pressée jusqu'à la lie, ils perdaient leur droit à la vie.
« C'est un monde chien-mange-chien. Dans ma vie d'avant, le pire qui puisse arriver de ne pas travailler dur était de perdre son emploi. Ici, on perd sa vie. »
En passant près des cadavres, Zhao Zuo accéléra inconsciemment le pas. Il ressentit une profonde compassion pour leur sort, et une voix monta du fond de son cœur... « Survivre, quoi qu'il en coûte ! »
Traiter ces clandestins si publiquement était un cas d'école de « tuer le poulet pour effrayer le singe ». Zhao Zuo dut admettre que cet avertissement ostentatoire était effectivement efficace.
Franchir les piliers de pierre, c'était entrer dans un bazar grouillant. Les cris des marchands montaient et descendaient les uns après les autres.
Cette fois, Zhao Zuo ne s'attarda pas dans la zone des étals et se dirigea directement vers l'intérieur du Marché. Soudain, parmi les nombreux stands, il repéra une silhouette familière : Shen Yunjiao, qu'il venait de voir ce matin. Elle portait toujours la même robe taoïste rouge, qui la faisait ressortir starkement parmi les nombreuses silhouettes vêtues de noir.
Sur son étal se trouvaient plusieurs Artefacts Magiques de Grade Inférieur et quelques fioles de Pilules Médicinales. Zhao Zuo y jeta un coup d'œil rapide mais ne vit pas la Fléchette Feuille de Saule améliorée.
Juste à ce moment, Shen Yunjiao leva les yeux. Leurs regards se croisèrent, et ils s'inclinèrent légèrement l'un vers l'autre.
Zhao Zuo continua d'avancer dans le Marché, mais il aperçut alors l'étal où il avait acheté les Fléchettes Feuille de Saule la fois précédente. Dans un coin du tissu noir, quatre Fléchettes Feuille de Saule br gisaient encore là. Même après douze jours, le marchand n'avait pas trouvé un second client prêt à acheter de tels objets inutiles.
Zhao Zuo s'approcha et s'accroupit pour examiner les quatre Fléchettes Feuille de Saule restantes. « Ça a dû être un set, » songea-t-il. « Huit au total. En dehors des quatre que j'ai achetés la fois dernière, personne n'en a acheté d'autres. »
Après avoir touché chacune et confirmé qu'il pouvait faire apparaître le panneau transparent, Zhao Zuo s'adressa au marchand. « Deux Pierres d'Esprit. Je les prends toutes. Qu'en dites-vous ? »
« Oh ? C'est vous ? » Le marchand reconnut visiblement Zhao Zuo, un éclair de surprise dans les yeux. Il ne comprenait pas à quoi ce type pouvait bien servir ces morceaux de ferraille. Il prit alors les Fléchettes Feuille de Saule et les inspecta soigneusement, confirmant qu'il ne s'agissait que d'Artefacts Magiques de Grade Inférieur ordinaires, à deux doigts d'être mis au rebut.
Peu convaincu, le marchand les revérifia encore plusieurs fois avec attention, mais ne trouva rien d'anormal.
« Elles sont à vous. »
« Merci, Senior. » Zhao Zuo sortit calmement deux Pierres d'Esprit et les tendit au marchand, puis glissa les quatre Fléchettes Feuille de Saule dans l'attache cachée à sa taille.
« Avec ces Fléchettes Feuille de Saule, au moins je n'aurai pas à m'inquiéter pour le loyer des prochains mois. »
« J'ai gagné trois Pierres d'Esprit en offrant la médecine, et j'en ai profité une en vendant la Fléchette Feuille de Saule à Shen Yunjiao. »
« Il m'en reste deux actuellement. »
Zhao Zuo fit un rapide calcul. « Toutes les Pierres d'Esprit que j'ai gagnées récemment viennent de Shen Yunjiao. » Il se retourna instinctivement. Dans la foule, cette silhouette en rouge lui semblait de plus en plus... abordable.
Ses affaires réglées, Zhao Zuo continua vers le Marché Moyun. Outre l'achat de Riz Spirituel, son plan cette fois était de visiter le lieu de travail du propriétaire originel et de gagner encore quelques Pierres d'Esprit.
Il se fraya un chemin à travers le Marché, pressant le pas devant l'entrée de la Salle des Pilules Spirituelles où l'on vendait des Pilules Médicinales. Il résista aussi aux avances enthousiastes des Ami.e.s Daoïstes à moitié dévêtues du Pavillon Qunfang.
Zhao Zuo parvint enfin devant une boutique appelée la Salle de Forge du Feu Terrestre. Une vague de chaleur le submergea, si intense qu'elle semblait tordre l'air. De l'intérieur parvenait le bruit constant de marteaux frappant des lingots de fer.
CLANG. CLANG. CLANG !
La Secte Moyun était divisée en quatre grandes salles : la Salle du Feu Terrestre, la Salle du Cœur Originel, la Salle Shenxiao et la Salle des Châtiments.
Feu Terrestre pour le Raffinage d'Artefacts, Cœur Originel pour l'Alchimie, Shenxiao pour les affaires extérieures, Châtiments pour les affaires intérieures.
La Salle de Forge du Feu Terrestre était une boutique filiale de la Salle du Feu Terrestre, chargée de prendre en charge les commandes de Raffinage d'Artefacts sur mesure et les réparations d'Artefacts Magiques. Le travail du propriétaire originel était traitement des matières premières.
Son titre officiel était Apprenti Raffineur d'Artefacts. Ceux qui étaient moins polis aimaient l'appeler... un forgeron puant.