Depuis qu'il avait décidé de tenter l'expérience, Zhao Zuo rassembla rapidement ses outils.
Il sortit une Plaque de Bois de Stockage Spirituel. Ce type de panneau pouvait stocker temporairement la Puissance Spirituelle et le Mana, ce qui permettait d'utiliser le Mana comme encre pour laisser des traces sur sa surface.
Un véritable Raffinage d'Artefacts exigeait de réduire les Matériaux Spirituels en poudre et de les mélanger à un Liquide Spirituel pour créer de l'Encre Spirituelle destinée à dessiner les Motifs Spirituels. Mais pour un simple entraînement... le Mana suffisait amplement.
Zhao Zuo fit circuler le Mana depuis son Dantian, le canalisant à travers son bras jusqu'au bout de son index droit. À sa gauche, l'Introduction au Raffinage d'Artefacts était ouverte à la section analysant le Motif Spirituel de Contrôle des Objets, accompagnée d'un diagramme.
Il devait à présent reproduire ce motif le plus fidèlement possible en utilisant son Mana. Un flux constant de Mana s'écoula de son doigt vers la surface du Bois Spirituel, y traçant des lignes blanc-argent. Le Motif Spirituel de Contrôle des Objets était composé de cinquante-huit traits, et lors du Raffinage, il devait être tracé en moins de cinq secondes pour garantir l'intégrité du motif.
Sa tâche actuelle consistait à boucler le tracé en cinq secondes, ancrant dans sa mémoire musculaire les cinquante-huit traits sans commettre la moindre erreur.
Zhao Zuo se mit immédiatement à l'œuvre. Il répéta l'exercice encore et encore, s'efforçant de laisser sur le Bois Spirituel des traits élégants et précis, mais n'y parvint jamais parfaitement, et sa vitesse restait d'une lenteur d'escargot.
Il lui fallut environ une minute pour achever un seul tracé, et en le comparant au diagramme, la précision n'atteignait pas quatre-vingts pour cent.
Après quelques grandes inspirations, Zhao Zuo entama un nouveau tracé. Malgré tous ses efforts, le résultat ressemblait à un gribouillage d'enfant — maladroit, grossier et très imprécis.
Dans le Motif Spirituel de Contrôle des Objets, chaque trait semblait sans lien avec les autres, mais ils étaient en réalité intimement connectés, formant un tout cyclique et autosuffisant. Il exhibait une esthétique contradictoire — dispersé pourtant ordonné, divisé pourtant unifié.
On aurait dit que le motif consignait les Règles du Ciel et de la Terre, ou peut-être s'agissait-il d'une écriture ésotérique et complexe, impossible à comprendre. Zhao Zuo était certain que d'autres types de Motifs Spirituels existaient dans le monde.
En un clin d'œil, deux heures s'étaient écoulées.
Zhao Zuo secoua la tête, étourdi, et décida de s'arrêter là pour l'instant. Cette longue période de concentration intense l'avait vidé mentalement. Son esprit était si embrumé qu'il avait l'impression de pouvoir s'évanouir à tout moment. Il prévoyait de faire une sieste.
Zhao Zuo se fixa d'abord son prochain objectif : réussir le dessin du Motif Spirituel de Contrôle des Objets en moins de cinq secondes.
Au cours des jours suivants, en plus de sa Cultivation habituelle, Zhao Zuo relut maintes fois l'Introduction au Raffinage d'Artefacts et s'entraîna sans relâche à tracer le Motif Spirituel de Contrôle des Objets. Ses journées étaient pleines et d'une richesse incroyable.
Après plusieurs jours d'efforts, Zhao Zuo put confirmer qu'il possédait un certain talent pour le Raffinage d'Artefacts, mais bien mince. Sa progression dans le tracé du Motif Spirituel de Contrôle des Objets avançait au pas de la tortue face au lièvre.
Durant cette période, il rêva même la nuit de Motifs Spirituels de Contrôle des Objets inextricables. « Vraiment, ce qu'on pense le jour, on le rêve la nuit », songea-t-il. Il n'avait pas travaillé aussi dur, même à la veille de l'examen d'entrée à l'université dans sa vie précédente.
Zhao Zuo était prêt pour une longue lutte, alors il ne se pressait pas. Il avait vingt-cinq ans cette année. Tant qu'il atteindrait l'Établissement des Fondations avant ses soixante ans, son objectif initial serait rempli... Il lui restait trente-cinq ans.
'Pas de précipitation, vraiment pas de précipitation.'
Il ne pouvait que se consoler ainsi, s'efforçant de réprimer la frustration née de son manque de progrès récent.
En un clin d'œil, août s'en alla et septembre arriva.
Dix jours de pratique ascétique avaient rendu Zhao Zuo plus familier avec ce monde. Il avait rangé sa chambre dès le matin et attendait maintenant tranquillement l'arrivée du Collecteur de Loyer.
Le Marché Moyun était divisé en quatre districts, et chaque district comptait seize petites ruelles totalisant plus de treize cents foyers. Il était naturellement impossible d'envoyer des disciples dans chaque maison, aussi un résident de chaque ruelle était-il désigné comme mandataire pour percevoir le loyer de l'ensemble de la ruelle.
Qian Kaiyun, qui habitait à l'entrée de la ruelle, était responsable de la Ruelle Qingni. Sa force se situait au Sixième Niveau de la Cultivation du Qi.
Peu de temps après, des pas se firent entendre au loin.
TOC, TOC, TOC !
« Ami Daoïste Zhao, c'est l'heure de payer le loyer ! »
« J'arrive, j'arrive », répondit Zhao Zuo, se levant immédiatement pour ouvrir la porte.
L'homme qui parut était de petite taille, environ un mètre soixante-cinq, vêtu d'une Robe Daoïste grise. Un éclat acéré traversait par instants son regard, lui donnant un air fort avisé, et la barbe sur son menton était soigneusement taillée, nette et propre.
« Ami Daoïste Qian, je suis un peu à court ces temps-ci. J'espérais régler un mois de loyer avec ceci. » Zhao Zuo prit la Fléchette Feuille de Saule qu'il avait déjà améliorée une fois, attachée à sa taille, et la tendit à Qian Kaiyun.
Il était certain que l'homme n'irait pas refuser l'échange. Après tout, une Fléchette Feuille de Saule neuve pouvait se vendre cinq ou six Pierres Spirituelles. Pour Qian Kaiyun, c'était une affaire à profit garanti.
Zhao Zuo comptait se faire discret pendant un mois. Il lancerait son plan après avoir amélioré son Sabre Brise-Ciel trois fois. Sa puissance serait alors comparable à celle d'un Artefact Magique de Grade Moyen, constituant un atout majeur.
« Eh bien... » Un éclair de satisfaction dans les yeux de Qian Kaiyun disparut aussi vite qu'il était venu. Il saisit la Fléchette Feuille de Saule, l'inspecta avec son Mana et trancha rapidement.
L'extérieur était intact, et les Motifs Spirituels internes, parfaits.
« Cette Fléchette Feuille de Saule vaut trois Pierres Spirituelles au maximum », dit Qian Kaiyun d'un ton parfaitement neutre.
...
'C'est lui qui tient le couteau, moi le poisson sur la planche. Il faut que j'endure pour l'instant.'
'Reculer pour mieux sauter. Un instant de patience apporte la paix.' Zhao Zuo se persuada vite fait.
Qian Kaiyun savait pertinemment que cet Artefact Magique de Grade Inférieur valait cinq Pierres Spirituelles ; il usait simplement de son pouvoir pour le spolier.
« Très bien, alors je compléterai le reste... » Zhao Zuo força un sourire obséquieux. 'Quand l'ennemi est plus fort, on baisse la tête et on endure.' Pas un mot dur, pas un éclat froid dans le regard.
En tant que Cultivateur au Sixième Niveau de la Cultivation du Qi, le Sens Spirituel de Qian Kaiyun était naturellement aigu. S'il décelait la moindre hostilité, il ne riposterait peut-être pas sur le champ, mais il ciblerait certainement Zhao Zuo à l'avenir. Il pourrait même s'introduire chez lui une nuit pour régler le problème à la racine.
'L'ennemi est fort pour l'instant, je dois donc courber l'échine et patienter, en attendant mon heure. Si une opportunité se présente plus tard, cette dette sera assurément réglée.'
« Je vous donne cinq Pierres Spirituelles pour cet Artefact Magique de Grade Inférieur. »
Soudain, un parfum envoûtant flotta dans l'air. C'était Shen Yunjiao, qui parla d'un large sourire en arrachant la Fléchette Feuille de Saule des mains de Qian Kaiyun.
« Si cela vous plaît, Amie Daoïste Shen, je vous en prie, prenez-la... Je paie. » Qian Kaiyun s'inclina légèrement, un sourire respectueux et flagorneur aux lèvres, l'archétype du laquais.
« C'est gentil, Ami Daoïste Qian, mais je peux bien m'offrir cette modique somme de Pierres Spirituelles. »
Shen Yunjiao sortit cinq Pierres Spirituelles de son Sac de Stockage. Elle en remit quatre à Qian Kaiyun et la dernière à Zhao Zuo, tout en faisant virevolter la Fléchette Feuille de Saule avec nonchalance.
« Dans ce cas, je ne vous dérangerai pas plus longtemps. » Qian Kaiyun lança un regard à Zhao Zuo. 'Tu aurais dû dire direct que tu étais lié à Shen la Folle !' songea-t-il, avant de filer vers la maison suivante pour continuer sa tournée.
Dans toute la Ruelle Qingni, la plupart des hommes nourrissaient des sentiments complexes à l'égard de Shen Yunjiao. Ils convoitaient sa beauté et sa silhouette voluptueuse, mais craignaient sa personnalité — elle menait chaque combat comme s'il s'agissait d'un duel à mort.
Qian Kaiyun se souvenait encore de l'arrivée de Shen Yunjiao, alors au Troisième Niveau de la Cultivation du Qi, dans la Ruelle Qingni. À l'époque, bien des hommes avaient voulu se concilier ses faveurs, et certains avaient même projeté d'user de la force. Mais par la suite, tous ceux qui avaient prévu d'user de la force avaient fini morts...
« Merci », dit Zhao Zuo sincèrement.
« Tu te demandes pourquoi je t'ai aidé ? » demanda Shen Yunjiao d'un rire léger. La beauté qui s'épanouit à cet instant était celle d'une rose en pleine splendeur, parfumée et radieuse.
...