Zhao Zuo poussa la grille de la cour. Trois maisons s'y trouvaient. Deux étaient déjà occupées ; seule celle de droite portait un cadenas de fer à sa porte, signe que la cour était prévue pour trois résidents.
La cour faisait quelques centaines de mètres carrés. Sur la gauche, une bambouseraie d'une quarantaine de mètres carrés. Les plus hautes tiges atteignaient une trentaine de mètres, les plus basses à peine trois ou quatre. Le sol y était légèrement surélevé, et ci et là, des pousses de bambou commençaient tout juste à percer.
De l'autre côté de la cour, un petit étang d'une dizaine de mètres de diamètre où nageaient quelques carpes koï dorées. Au bord, une table et des chaises en pierre, ainsi qu'un espace dégagé comportant un lourd rouleau de pierre et des barres de fer aussi épaisses qu'un poing, manifestement destinés à l'entraînement physique.
Zhao Zuo n'avait fait que quelques pas lorsque la porte de la maison la plus à gauche s'ouvrit de l'intérieur. En sortit une femme d'âge mûr, élégante. Elle paraissait avoir la trentaine, un visage ovale classique, un grain de beauté distinct près du coin de l'œil, et des yeux expressifs qui semblaient raconter une histoire. Une femme très séduisante.
Les cultivateurs tempéraient leur corps avec la Puissance Spirituelle du Ciel et de la Terre, aussi la plupart étaient-ils de beaux hommes et de belles femmes.
« Ami daoïste, vous devez être le nouveau voisin ? » demanda Zhao Qingmeng d'une voix douce, les yeux légèrement plissés. En s'approchant, Zhao Zuo perçut un parfum médicinal frais et unique qui émanait d'elle.
« C'est exact. Je viens de réussir l'évaluation il n'y a pas longtemps. Je suis Disciple Extérieur de la Salle du Feu Terrestre », répondit Zhao Zuo poliment. Après tout, ils allaient être voisins pour un bon moment.
« Je ne m'attendais pas à ce que nous partagions le même nom de famille », dit Zhao Qingmeng en souriant.
Ils discutèrent brièvement. Zhao Qingmeng était Disciple Extérieur de la Salle Cœur Originel et étudiait actuellement sous la direction d'un Alchimiste de Premier Rang, apprenant à associer et extraire les ingrédients médicinaux, ainsi que la méthode de transformation du liquide médicinal en pilules.
« Au début et à la fin de chaque mois, un Intendant donne une conférence sur la plateforme centrale des Disciples Extérieurs. On y traite des techniques d'Alchimie et de Raffinage d'Artefacts, ainsi que de conseils pour la Cultivation et le combat. C'est l'un des avantages d'entrer dans la Secte Moyun », continua Zhao Qingmeng.
« D'accord, allons-y ensemble au début du mois prochain », répondit Zhao Zuo, faisant une note mentale.
« Ah, au fait, si vous avez un jour besoin d'acheter des Pilules Médicinales, vous pouvez venir me voir. » Cela faisait plusieurs années que Zhao Qingmeng était apprentie alchimiste. Bien qu'elle peaufine encore la fabrication de Pilules Médicinales de Rang Un par elle-même, elle avait tout de même quelques relations.
« Si j'en ai besoin, je viendrai vous trouver sans hésiter », répondit Zhao Zuo.
Leur conversation finit par dériver sur leur autre voisin.
Il s'appelait Lin Hao, Disciple Extérieur de la Salle Shenxiao. Il se trouvait au Stade Tardif de la Cultivation du Qi et excellait dans l'Art de l'Épée, ce qui faisait de lui un combattant hors pair. Il avait autrefois tué un Cultivateur Maléfique du même Royaume et jouissait d'un grand prestige parmi les Disciples Extérieurs. On le considérait officieusement comme le disciple de tête de la génération actuelle des disciples extérieurs de la Salle Shenxiao.
Ils discutèrent encore une demi-heure avant que Zhao Zuo ne prenne congé et ne regagne sa chambre. Il activa deux Talismans de Nettoyage... qui balayèrent la poussière de la pièce, et il ouvrit les fenêtres pour chasser l'air vicié.
L'intérieur de la maison était presque identique à son ancienne résidence de l'Atelier Moyun, bien qu'il fût une dizaine de mètres carrés plus petit. De plus, il n'y avait ni deuxième étage ni Chambre de Feu Terrestre, seulement une Chambre de Méditation, une cuisine et un débarras.
De quoi satisfaire ses besoins de base, mais on ne pouvait guère parler de confort. Après avoir installé sa literie, Zhao Zuo se rendit dans la Chambre de Méditation pour méditer et remarqua une couche de cendres d'Encens de Concentration accumulée dans le brûleur.
Zhao Zuo sorti le Jade de Communication de son Sac de Rangement et y insuffla son Mana.
« J'ai réussi l'évaluation. Je suis maintenant Disciple Extérieur de la Secte Moyun. »
Une trentaine de secondes plus tard, le Jade de Communication vibra faiblement, et la voix de Shen Yunjiao retentit.
« Félicitations. Je chasse des Bêtes Démoniaques dans la Chaîne Yunlan. Je suis surprise qu'on puisse communiquer à cette distance. »
Sa voix trahissait une pointe d'étonnement.
« Le Jade de Communication que j'ai acheté est de Haut Niveau », expliqua Zhao Zuo.
« Dans les prochains jours, je vais m'enfoncer plus loin dans la Chaîne Yunlan, donc je risque d'être injoignable. »
« D'accord. »
Zhao Zuo échangea encore quelques mots avec Shen Yunjiao avant de couper la communication. Il prit ensuite un autre Jade de Communication dans son Sac de Rangement — celui destiné à Chen Xiaorong. Il le fit tourner entre ses doigts, son esprit dérivant malgré lui vers ce que Liu Heng avait dit durant leur voyage.
Finalement, il le remit dans son Sac de Rangement. Il voulait conseiller à Chen Xiaorong de cesser de se faire des ennemis, mais il ne savait pas comment s'y prendre pour la persuader.
Après un moment de réflexion, Zhao Zuo'ouvrit le livre des règles de la secte.
Elles se résumaient grossièrement à : loyauté et intégrité, obéissance aux règlements de la secte, prudence dans les paroles et les actes, et interdiction des conflits privés.
La loyauté signifiait que les Disciples de la Secte devaient lui être fidèles, tout acte de trahison entraînant de lourdes conséquences. Si les combats privés entre disciples étaient interdits, il existait deux méthodes sanctionnées pour régler les différends : les duels avec enjeu et les duels à mort, tous deux nécessitant le consentement des deux parties.
Venaient ensuite les avantages pour les Disciples Extérieurs : après accomplissement de missions, ils pouvaient recevoir une prime de cinquante Points de Contribution par mois. Mais il fallait accomplir des missions valant cinquante Points de Contribution... pour être éligible à cette prime.
Les missions étaient incroyablement variées, allant de l'entretien de Bêtes Spirituelles et d'Herbes Spirituelles, au service comme Apprenti Alchimiste ou Apprenti Raffineur d'Artefacts, en passant par la chasse aux Bêtes Démoniaques pour leurs matériaux... et ainsi de suite. Zhao Zuo lui-même pouvait même publier une mission pour qu'un autre disciple l'exécute.
Les Disciples Extérieurs de la Salle du Feu Terrestre s'occupaient généralement de la forge du Fer Spirituel. Chaque pièce valait un demi-Point de Contribution. Pour toucher la prime mensuelle, un disciple devait forger cent pièces de Fer Spirituel par mois.
Parallèlement, les Points de Contribution étaient de fait la monnaie de la Secte Moyun, échangeables contre des Pilules Médicinales, Techniques de Cultivation, Artefacts Magiques, Objets Spirituels, Techniques Secrètes... et bien d'autres choses utiles uniquement aux cultivateurs.
On pouvait même payer pour des cours privés auprès des Intendants et des Anciens. En bref, la vie quotidienne de la plupart des gens dans la Secte Moyun consistait à accumuler des Points de Contribution pour les dépenser ensuite à étudier les sujets qui les intéressaient.
De plus, l'accès au Pavillon des Écritures requérait aussi des Points de Contribution. Il abritait des dizaines de milliers d'ouvrages sur des sujets allant des matériaux de Raffinage d'Artefacts et ingrédients d'Alchimie aux autobiographies d'experts puissants et aux chroniques de cultures locales. C'était l'endroit qui intéressait le plus Zhao Zuo.