Li Yuanjun poussa un nouveau soupir. Soupirer était comme un tic de langage pour lui. Peu importait ce qu'il allait dire, il laissait d'abord échapper un soupir avant de s'exprimer.
Cependant, le doute à peine dissimulé dans ses yeux prouvait qu'il ne croyait pas une seule seconde que Zhao Zuo puisse réussir l'épreuve.
« Soupir... Jeune Frère Zhao, pour être honnête, à l'époque où je t'enseignais, j'ai voulu te dissuader de te lancer dans cette profession... »
À cette époque, Li Yuanjun était le chef de file parmi les Apprentis Raffineurs d'Artefacts. Il formait souvent les nouvelles recrues et avait entraîné des douzaines d'apprentis au fil des ans. Zhao Zuo était, sans conteste, l'un des moins doués parmi eux.
« ... » Zhao Zuo regarda le visage carré de Li Yuanjun. L'homme parlait avec un visage totalement impassible et un ton d'une immense préoccupation, pourtant ses paroles étaient d'une cruauté absolue. Zhao Zuo ne put que détourner la tête et l'ignorer.
Les cinq personnes en tête de file tirèrent leur numéro et entrèrent dans leurs couloirs respectifs pour l'épreuve. Peu de temps après, le bruit du Fer Spirituel forgé retentit, une clameur dense et chaotique.
Las d'attendre, Zhao Zuo ferma les yeux et repassa mentalement les techniques de forge du Fer Spirituel, visant une performance parfaite lors de l'épreuve.
Environ une demi-heure plus tard, des gens commencèrent à sortir des couloirs, leur épreuve terminée. Certains semblaient ravis et soulagés, tandis que d'autres avaient les yeux rougis, leur expression pleine d'indignation. Pourtant, ils devaient contenir leurs émotions.
Ils quittèrent la salle la tête basse et les poings serrés. Peut-être retenterait-ils l'année suivante, mais une année entière avait été gâchée. Peu à peu, de plus en plus de gens sortaient la tête basse. Le nombre de ceux qui avaient réussi se comptait encore sur les doigts d'une main. Face à cela, Zhao Zuo ne put s'empêcher de devenir nerveux.
Finalement, ce fut le tour de Zhao Zuo. Il plongea la main dans une boîte en fer et tira un numéro d'épreuve.
« Numéro trois. »
S'appuyant sur sa mémoire, Zhao Zuo trouva la Chambre de Forge numéro trois.
Le familier Fourneau de Feu Terrestre brûlait déjà. La température ambiante monta rapidement à mesure qu'il s'approchait. Debout à côté, dans une chaleur qu'un homme ordinaire aurait trouvée insupportable, se tenait un vieillard aux cheveux blancs qui avait l'air parfaitement détendu.
Il semblait avoir environ soixante-dix ans, grand et plutôt négligé. Ses vêtements étaient criblés de trous faits par des braises égarées, révélant une peau bronze et des muscles épais en dessous. Ses yeux étaient brillants, et tandis qu'il regardait Zhao Zuo, son regard était subtilement scrutateur, lourd comme une montagne.
« Je suis un Intendant de la Salle du Feu Terrestre de la Secte Moyun. Le résultat de votre épreuve sera décidé par moi. »
Il avait dit « décidé », pas « constaté », ce qui signifiait qu'il avait une autorité totale sur l'issue.
Lorsque les disciples de la Secte Moyun devenaient trop âgés, ils quittaient naturellement les rangs des disciples. Les plus talentueux pouvaient passer une épreuve pour devenir Intendant de la secte, et les Intendants étaient divisés entre la Secte Intérieure et la Secte Extérieure.
Le vieillard face à lui devait être un Intendant de la Secte Extérieure.
« Comment dois-je vous appeler, Senior ? » demanda Zhao Zuo.
« Je m'appelle Chen Luowen. »
« C'est donc l'Intendant Chen. » Zhao Zuo s'inclina poliment, espérant faire bonne impression.
« Assez avec les politesses. Commencez. Imprégnez le Fer Raffiné d'esprit. »
« Bien. »
Zhao Zuo s'attendait à ce que l'épreuve ait des règles claires. Il n'imaginait pas que sa chance de devenir disciple de la Secte Extérieure serait décidée par le seul jugement de l'Intendant superviseur.
Il utilisa d'abord une pince pour déplacer le bloc de Fer Raffiné au-dessus du Fourneau de Feu Terrestre et attendit patiemment.
Dans le même temps, il fit de son mieux pour réguler sa respiration.
Une fois le Fer Raffiné devenu d'un orange incandescent, Zhao Zuo le plongea dans le Baril de Poudre d'Esprit pour l'enrober, puis commença immédiatement à frapper le bloc presque fondu avec un Marteau de Forge.
Déterminé à réussir l'épreuve, Zhao Zuo forgea avec une concentration intense, oubliant progressivement même la présence de l'Intendant Chen tant il s'immergeait complètement dans le processus de forge du Fer Spirituel.
À cet instant, son esprit devint calme et clair. Il frappa le fer, coup après coup. Quand le bloc commençait à refroidir, il le remettait dans le Fourneau de Feu Terrestre pour le réchauffer.
Ses mouvements n'étaient pas chorégraphiés, pourtant ils possédaient une grâce fluide et belle.
Des étincelles jaillissaient du fourneau, volant dans les airs et illuminant le visage de Zhao Zuo. Il était si totalement concentré qu'il avait mis tout ce qui l'entourait entre parenthèses.
En cet instant, son esprit ne contenait plus que le Raffinage d'Artefacts, plus que le rythme de la forge.
Son cœur était d'une pureté absolue, sa concentration totale.
Ce ne fut que lorsqu'un trait de Lumière Dorée pénétra dans son corps que Zhao Zuo s'arrêta à regret. Sur l'enclume, le bloc de Fer Raffiné émettait maintenant une faible Lumière Spirituelle, illuminant l'obscurité environnante.
« Pas mal. Extrêmement habile, excellente maîtrise de votre force, et un timing impeccable », loua Chen Luowen sans réserve, son ton plein d'approbation pour Zhao Zuo.
« Félicitations, vous avez réussi. » Chen Luowen lança distraitement à Zhao Zuo un Jeton cyan. Sur sa face, le mot « Moyun » était entouré de nuages auspices, et au dos était gravée une mer de feu ardente.
Zhao Zuo attrapa vivement le Jeton de disciple provisoire.
« N'oubliez pas de vous inscrire avant ce soir. Si vous manquez le délai, vous perdrez votre place », instruisit Chen Luowen. La scrutiny dans ses yeux avait été remplacé par une pointe de chaleur et d'admiration. Cela faisait de nombreuses années qu'il n'avait vu un tel talent pur et naissant pour le Raffinage d'Artefacts.
Pendant la forge, il était complètement absorbé, sans la moindre pensée parasites.
« Merci, Intendant », dit Zhao Zuo, s'inclinant à nouveau.
Zhao Zuo apporta d'abord son Jeton de disciple provisoire à un commis en robe grise pour enregistrer son nom. Il dut aussi laisser un Sceau de Mana comme marque d'authenticité, empêchant quiconque de revendre le Jeton pour profit.
En sortant de la Salle du Feu Terrestre, il vit Li Yuanjun appuyé contre un mur. Son regard était incliné à quarante-cinq degrés, fixé sur... les nuages lointains.
Ses yeux semblaient renfermer d'innombrables histoires, et les rides sur son visage étaient plissées ensemble, formant de profonds ravins ou de miniatures chaînes de montagnes.
En bref, cet homme d'âge moyen au visage de vieillard avait l'air absolument abattu.
« Soupir... Je suis juste vieux et bon à rien maintenant », se lamenta Li Yuanjun. Il s'était frappé la poitrine en promettant à sa femme qu'il réussirait absolument l'épreuve pour économiser quelques-unes des ressources de Cultivation exclusives de la Secte Moyun pour leur fils... mais il avait échoué.
« Comment puis-je faire face à ma famille maintenant ? Comment puis-je seulement supporter de tenir mon fils dans mes bras ? »
« Soupir... Plus de sens, plus de passion, plus de plaisir ! Ce monde est vraiment sans intérêt ! » Li Yuanjun serra les poings et hurla, évacuant sa frustration. L'échec l'avait clairement frappé durement ; après tout, il avait été le chef des Apprentis Raffineurs d'Artefacts !
Après s'être défoulé un moment, Li Yuanjun parvint à se calmer. « Mes compétences devraient être bonnes. L'épreuve cette année était juste trop stricte. Je réussirai certainement l'année prochaine ! »
S'étant rationalisé ainsi, la pression dans son cœur s'évapora. Il se tourna vers Zhao Zuo.
« Allez, Jeune Frère Zhao, bois un coup avec moi. Échouer une fois n'est pas grave. On réessayera l'année prochaine ! »
« Eh bien... » Zhao Zuo hésita. Li Yuanjun n'avait peut-être pas eu beaucoup de foi en lui, mais il n'était pas méchant. Il n'avait tout simplement pas le cœur de sortir ce Jeton de disciple provisoire... et d'écraser le moral de l'homme.
« Pas de Pierres d'Esprit ? Pas de problème, c'est moi qui invite ! » dit Li Yuanjun avec magnanimité. Pour l'instant, tout ce qu'il voulait, c'était s'enivrer et s'évader de ce monde ridicule pour un moment.
« Eh bien... »
« Arrête d'hésiter ! J'ai dit que c'était mon invitation ! » dit Li Yuanjun, légèrement agacé. Il les considérait comme des amis, alors pourquoi toute cette hésitation pour un simple repas ?
« Eh bien... Frère Li, j'ai réussi », dit Zhao Zuo doucement. Au cas où Li Yuanjun ne le croirait pas, il sortit même le Jeton de disciple et le brandit sous son nez.
Les mots moururent dans la gorge de Li Yuanjun. Il se figea comme frappé par la foudre, fixant le Jeton de disciple provisoire, son expression traversant une douzaine d'émotions.
« Je ne peux plus trouver d'excuses. »
« Ce n'est pas que l'épreuve était plus dure cette année... Ma technique de forge du Fer Spirituel n'est plus ce qu'elle était ! »
« Félicitations... à toi », dit Li Yuanjun, d'une voix plate.
« Heu... Frère Li, ne sois pas trop bouleversé. Il y a toujours l'année prochaine », dit Zhao Zuo, essayant sincèrement de le consoler.
« Ouais... il y a toujours l'année prochaine. »
Li Yuanjun baissa la tête et répéta les mots, sa voix s'éteignant alors qu'il semblait s'enfoncer davantage dans l'abattement.
« Ce n'est rien. Tu n'es pas si vieux, Frère Li. Cet échec unique ne compte pas. Tu as encore une chance... »
Zhao Zuo continua ses consolations, son ton sincère.
« Même si tu échoues encore quelques fois, je suis sûr que ta femme ne t'en voudra pas... »
« Elle est si bonne épouse, après tout. »
Mais un instant plus tard, Li Yuanjun releva brutalement la tête. Il dévisagea Zhao Zuo, le blanc de ses yeux traversé par un dense réseau de veines rouges. Il grogna vicieusement.
« Tu ne crois pas vraiment... que tu me consoles, si ? »
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