Dans les jours qui suivirent, Zhao Zuo ne parvint pas à comprendre pourquoi Shen Yunjiao pouvait générer le pouvoir du Temps.
Au fil du temps, le jour de l'évaluation finit par arriver.
« Le dix-huit du troisième mois. Tôt le matin. »
Zhao Zuo se leva pour préparer le petit-déjeuner, comme n'importe quel autre jour. Shen Yunjiao, qui avait cultivé toute la nuit, descendit l'escalier. Ses yeux regorgeaient de Lumière Spirituelle, et elle semblait en excellente condition, sauf qu'une lueur rouge sang clignotait parfois au fond de son regard.
Les deux conservèrent leur dynamique habituelle à table, mais Shen Yunjiao paraissait de mauvaise humeur. Elle n'eut que quelques gorgées de bouillie de Riz Spirituel avant de poser ses baguettes et de fixer le vide.
Une dizaine de minutes plus tard, Zhao Zuo termina son repas, et Shen Yunjiao se leva pour débarrasser la table.
« J'espère que tu passeras l'évaluation. »
« Merci », répondit Zhao Zuo, puis il ajouta.
« N'oublie pas de me garder une chambre. Je pourrais revenir. »
« D'accord. »
La morosité sur le visage de Shen Yunjiao s'évanouit. Elle posa la vaisselle et tendit un doigt fin, blanc comme le jade.
« Cinq Pierres d'Esprit. »
« Pas de problème. »
Voyant l'attitude de Shen Yunjiao faire un volte-face complet, Zhao Zuo ne put s'empêcher de soupirer intérieurement. *Quelle grippe-sou. Elle n'a pas changé d'un iota.*
Après le repas, Zhao Zuo fit ses outils de forge et ses divers moules. Il mit ses possessions les plus précieuses dans son Sac de Rangement d'origine, tandis que les matériaux de Raffinage d'Artefacts de moindre valeur et une Robe Taoïste allèrent dans le Sac de Rangement qu'il avait pris à Liu Wuji.
Il accrocha le premier à sa taille, avec quelques Pierres d'Esprit dedans.
L'autre, il le glissa sous sa robe, y enfermant toute sa fortune.
Zhao Zuo faisait cela par précaution. S'il se faisait racketter par des disciples aînés et n'était pas de taille, il pourrait céder une partie de ses biens tout en protégeant au maximum sa vraie fortune.
Une fois ses préparatifs terminés, Zhao Zuo se rendit dans une Chambre de Feu Terrestre et forgea deux morceaux de Fer Spirituel pour s'échauffer. Il pouvait désormais terminer la forge d'une pièce en une quinzaine de minutes environ.
Une fois en pleine forme, Zhao Zuo nettoya la crasse de son corps et partit sans un regard en arrière.
Peu après son départ, Shen Yunjiao enfile également une Robe Taoïste et quitta la petite cour. Sa destination était la Chaîne Yunlan. Ils étaient sur la même route, mais prenaient des directions opposées, s'éloignant de plus en plus l'un de l'autre.
À l'intérieur de la Salle du Feu Terrestre, Zhao Zuo découvrit que plus de vingt personnes étaient déjà arrivées. La plupart portaient des chemises grossières à manches courtes et transportaient sur le dos des coffres en bois d'un demi-mètre de haut, contenant leurs outils de Raffinage d'Artefacts.
« Frère cadet Zhao, tu passes l'évaluation cette année aussi ? »
L'interlocuteur mesurait près de deux mètres, le crâne rasé, bien que quelques mèches blanches restent visibles. Son visage carré était creusé de rides burinées par les intempéries.
Cet homme était Li Yuanjun. Il avait autrefois enseigné au prédécesseur de Zhao Zuo comment forger le Fer Spirituel, ce qui faisait de lui le mentor qui avait initié le propriétaire originel de ce corps à la Voie du Raffinage d'Artefacts.
C'était un disciple d'une branche de la Famille Li, un clan comptant des cultivateurs de l'Établissement des Fondations. Quelques années plus tôt, estimant que l'Établissement des Fondations était hors de portée pour lui, il était retourné auprès des siens pour élever la génération suivante, espérant que son fils aurait peut-être une chance d'accéder à une destinée immortelle.
« Ouais. Après avoir bossé dur pendant quelques années, faut bien que je tente ma chance. », dit Zhao Zuo, sa curiosité piquée. « Frère Li, t'étais pas rentré profiter de la belle vie avec ta femme ? Pourquoi tu reviens pour l'évaluation des Disciples Extérieurs cette année ? »
« Ha », fit Li Yuanjun en haussant un sourcil. Son ton mélangeait suffisance et satisfaction.
« Il y a quatre ans, ma femme m'a donné un fils en bonne santé. Pas longtemps après, on a fait tester son aptitude — il a Trois Racines Spirituelles. Pour l'avenir de mon gamin... j'ai pas eu le choix, j'ai dû reprendre mon vieux métier et m'y remettre pour dix ans de labeur. »
« Alors je te félicite sincèrement, Frère Li. », dit Zhao Zuo en s'inclinant légèrement, mains jointes.
Avec l'habileté de Li Yuanjun pour forger le Fer Spirituel, passer l'évaluation ne devrait pas poser de problème. C'est pourquoi il pouvait parler si décontractément avec Zhao Zuo. Les autres, qui manquaient de confiance en leurs compétences, restaient accoudés au mur, se composant et repassant mentalement leurs techniques de forge.
« C'est juste une vie de dur labeur. Y a rien à fêter. », balaya Li Yuanjun d'un geste dismissif. Si ce n'était le sourire qui n'avait pas quitté son visage un seul instant, Zhao Zuo aurait presque cru à sa comédie.
*Avec Trois Racines Spirituelles, plus l'appui de la Famille Li, atteindre la Perfection de Cultivation du Qi serait un jeu d'enfant tant que le gamin travaille. S'il est déterminé, il pourrait même avoir une chance à l'Établissement des Fondations.*
Une demi-heure plus tard environ, plusieurs serviteurs en vêtements gris apparurent aux entrées de deux couloirs. Ils apportèrent deux boîtes en fer et les posèrent sur une table en bois.
« Tout le monde, formez deux files ! Vous passerez l'évaluation par groupes de cinq. », annonça un jeune homme en Robe Taoïste verte, avançant vers le centre de la salle.
Près de quatre-vingts personnes se tenaient maintenant dans la salle. À son ordre, elles formèrent rapidement deux files. Zhao Zuo et Li Yuanjun se trouvaient au milieu de la leur, avec sept ou huit personnes devant eux.
« Chaque couloir compte cinq Chambres de Forge. », dit Li Yuanjun. « Vous tirez au sort votre numéro pour empêcher quiconque de corrompre les examinateurs à l'avance. Le test devrait juste porter sur la forge du Fer Spirituel, donc pas de stress. »
« Merci, Frère Li. », dit Zhao Zuo avec reconnaissance. Il comprenait pourquoi Li Yuanjun se montrait si amical — c'étaient des connaissances, il était naturel qu'ils soient plus proches.
*S'ils intègrent tous les deux la Secte Extérieure, ils pourront s'entraider dans les moments difficiles.* Zhao Zuo décida de saisir l'occasion pour se lier véritablement d'amitié avec Li Yuanjun.
« C'est rien. Même si tu rates cette fois, y aura une prochaine fois. », dit Li Yuanjun pour le rassurer, son regard si sincère qu'il était impossible d'en douter. En vérité, il n'était pas très optimiste sur les chances de Zhao Zuo. À l'époque où il lui avait enseigné les bases, il avait jugé que son talent pour le Raffinage d'Artefacts était assez limité.
Le sourire de Zhao Zuo se figea. Il comprit enfin... Li Yuanjun n'était pas si prévenant parce qu'il voulait qu'ils se surveillent mutuellement au sein de la Secte Moyun, mais parce qu'il craignait que Zhao Zuo ne s'effondre sous le choc de l'échec.
« Ha, t'inquiète pas, Frère Li. J'ai confiance, je passerai cette fois. », affirma Zhao Zuo d'un air sérieux.
« Soupir... Bonne chance alors. »