C'était une affaire minime. Il l'endura.
Zhao Zuo tendit la main et récupéra le Jeton d'évaluation et la plaque d'identité qu'il avait reçus après son inscription. Son expression ne changea pas, mais il mémorisa en silence l'apparence du jeune homme en vert. Si l'occasion se présentait, il s'assurerait de lui rendre cette perte au centuple.
« Frais d'inscription, dix Pierres d'Esprit. » De la cupidité brilla dans les yeux du jeune homme en vert. Il voyait clairement en Zhao Zuo une proie facile, quelqu'un qu'il pouvait intimider.
Le jeune homme en vert s'appelait Liu Wuji. Parmi les Disciples Extérieurs, sa Cultivation se situait dans le bas du tableau. Ce poste confortable était une mission de secte qu'il avait dû payer cent Pierres d'Esprit pour obtenir, alors naturellement, il comptait en tirer un bon profit.
En tant que Disciple Extérieur sans appui, Liu Wuji savait qu'il devait saisir chaque opportunité pour gagner des ressources pour sa Cultivation. Sinon, l'écart avec ses camarades ne ferait que se creuser, et il finirait par être mis de côté.
« Mais... l'évaluation n'a jamais exigé de frais d'inscription les années précédentes. » Le sourire sur le visage de Zhao Zuo disparut. Il se redressa, et un éclat froid traversa ses yeux.
« Comme prévu. Donne un doigt à quelqu'un et il te prendra le bras. » Il décida qu'il ne tolérerait plus cela.
« C'est... une nouvelle... règle cette année ! » dit le jeune homme en vert, le ton hostile. Il releva ensuite la tête pour regarder Zhao Zuo droit dans les yeux. En plongeant dans ces yeux froids, dépourvus d'émotion, une vague de panique inexplicable le submergea. Mais tout aussi vite... cette panique se mua en rage.
« Juste un Vagabond sans valeur, qui lutte pour survivre dans la boue. Quel droit a-t-il de me regarder avec des yeux pareils ? »
« Et si je ne paie pas ? Qu'est-ce que tu vas faire ? » Zhao Zuo savait que cette réaction était peut-être impulsive, mais il ne la regrettait pas. « Si j'avais cédé et donné les dix Pierres d'Esprit », songea-t-il, « il n'y aurait eu que d'autres frais. Ils ne m'auraient pas laissé partir avant de m'avoir pressé jusqu'à la dernière goutte. »
« Tu... cherches la mort ! » Le Mana afflua en Liu Wuji. Il perçut immédiatement que la Cultivation de son adversaire n'était qu'au Quatrième Niveau de Cultivation du Qi. Sa confiance monta en flèche, et son ton devint glacial.
Face à la menace, l'expression de Zhao Zuo ne changea pas. « Puisque j'ai choisi de résister, je dois aller jusqu'au bout. » Maintenant... il était plutôt curieux de voir si l'autre oserait violer les règles immuables du Marché Moyun et l'attaquer directement.
Une seconde, deux secondes, trois secondes.
Liu Wuji continua de fixer Zhao Zuo avec venin, mais ne fit aucun autre mouvement. Clairement, il n'osait pas violer effrontément... les règles immuables du Marché Moyun.
Soudain, les cheveux sur la nuque de Zhao Zuo se dressèrent. Son corps se raidit, saisi par une impression de malaise écrasante. Derrière le jeune homme en vert se tenait une femme vêtue d'une robe taoïste bleu pâle.
Zhao Zuo n'avait aucune idée de quand elle était apparue ni depuis combien de temps elle était là. Elle était comme un fantôme, manifestée soudainement dans le monde. Elle ne dégageait aucune aura puissante ; simplement... sa façon d'apparaître était en elle-même terrifiante.
Sa beauté n'était en rien inférieure à celle de Shen Yunjiao ; elle la surpassait peut-être même. Elle possédait une allure élégante, transcendante, et son regard semblait cacher un Pic d'Épée, rendant impossible de soutenir ses yeux.
En elle, Zhao Zuo distinguait vaguement une ressemblance avec cette fillette au visage rond de son passé.
C'était Chen Xiaorong, la Grande Cultivatrice de l'Établissement des Fondations âgée de vingt et un ans, qui avait tué une Bête Démoniaque de niveau Établissement des Fondations juste la veille.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as peur maintenant ? » Liu Wuji remarqua le changement d'expression de Zhao Zuo et le nargua, tout en calculant secrètement comment extorquer quelques Pierres d'Esprit.
« Pour détournement de Points de Contribution, selon les règles de la secte, tu es privé d'un an de stipende et mis en confinement pour un mois », dit Chen Xiaorong.
Liu Wuji se figea, se retournant avec incrédulité. Son expression bascula instantanément de l'arrogance à la terreur et à l'obséquiosité. Ses jambes fléchirent, et il s'effondra à genoux.
« Je t'en supplie, Véritable Héritière, pardonne-moi juste cette fois ! »
En le voyant rampant au sol, Zhao Zuo ne put s'empêcher de ressentir une pointe de déception. « J'avais déjà prévu plusieurs façons de m'occuper de lui », songea-t-il. Il ne s'attendait pas... à un tel revirement.
« Tu devrais connaître mon tempérament. Ne perds pas mon temps avec des absurdités... Va subir ta punition. » L'expression de Chen Xiaorong restait impassible. Sa voix était agréable à l'oreille — claire et articulée, presque un plaisir à écouter.
Le jeune homme en vert trembla de la tête aux pieds. Après quelques secondes, il se releva et s'en alla la tête basse, sans prononcer un mot.
Son départ laissa Zhao Zuo comme sur des charbons ardents, ne sachant que faire. Mais en un clin d'œil, la silhouette de Chen Xiaorong disparut de son champ de vision...
Cela permit à Zhao Zuo de pousser un soupir de soulagement, bien qu'il ressentît une légère déception au fond de lui... « Même si nous nous connaissions enfants et avons échangé quelques mots, nous venons désormais de deux mondes différents. »
Zhao Zuo resta sur place quelques secondes de plus avant de tourner les talons.
Devant la Salle du Feu Terrestre, Liu Wuji observa la silhouette s'éloignant de Zhao Zuo, une flamme de haine brûlant dans son cœur. « Le confinement, soit », rumina-t-il en silence. « Mis à part l'environnement pourri, cela n'affectera pas vraiment ma Cultivation. »
« Mais perdre un an de stipende est un coup dévastateur. Cette perte va incontestablement ralentir ma progression, repoussant l'Établissement des Fondations — que j'avais déjà peu d'espoir d'atteindre — encore plus loin. »
Liu Wuji n'osa pas nourrir la moindre pensée de résistance ou de ressentiment envers Chen Xiaorong. Au lieu de cela, sa haine se fixa sur Zhao Zuo. Pour se sentir mieux, il rejeta toute la faute sur lui.
« Je te tuerai, paysan crotté qui a osé me défier. » Les yeux de Liu Wuji brûlaient de haine, comme si Zhao Zuo était son ennemi mortel. Ses yeux étaient injectés de sang, et sa respiration devint lourde et saccadée.
En vérité, il n'y avait aucune haine profonde entre eux. C'était simplement que Liu Wuji avait besoin d'un exutoire à sa fureur intérieure, rien de plus.
Pendant ce temps, il ne fallut pas longtemps à Zhao Zuo pour remarquer que Liu Wuji le suivait. Ses talents de traque étaient loin d'être sophistiqués, donc il ne put naturellement pas se cacher de quelqu'un dont l'Âme était aussi puissante que celle de Zhao Zuo.
L'un suivait l'autre, leur allure faite d'arrêts et de départs successifs.
Zhao Zuo avait une bonne idée de pourquoi il était suivi, et une lueur d'intention de meurtre s'éleva inévitablement en lui. Après avoir acheté nonchalamment quelques matériaux de Raffinage d'Artefacts dans le district des étals, il quitta délibérément l'enceinte du Marché Moyun.
L'air se réchauffait, faisant fondre la neige accumulée et laissant les routes boueuses.
Zhao Zuo insuffla du Mana dans ses jambes, contrôlant son allure pour permettre à son poursuivant de suivre. Il ne s'arrêta qu'à environ quinze cents mètres du cœur du Marché Moyun, moment où il colla deux Talismans de Corps Léger sur lui-même.
Peu de temps après, Liu Wuji fonça sur Zhao Zuo, son Épée Longue Bleu Sombre en main, sans perdre de temps en paroles.
Zhao Zuo observa le Pic d'Épée qui approchait, son visage exempt de panique. Il réalisa que son ennemi était plus lent que prévu, ce qui signifiait qu'il était aussi plus faible. De plus, ses mouvements étaient maladroits et dépourvus de toute forme correcte.
SHIIING.
Le Sabre Brise-Ciel jaillit d'une attache dissimulée à sa taille, visant droit le point entre les sourcils de Liu Wuji. Sa vitesse, toutefois, était quelque peu lente, bien loin de celle d'un Artefact Magique de Grade Moyen. Au moment de frapper, Zhao Zuo avait délibérément bridé la vélocité du Sabre Brise-Ciel.
En voyant l'attaque de Zhao Zuo, Liu Wuji ne modifia en rien sa posture offensive. Au contraire, un sourire dédaigneux joua sur ses lèvres tandis que son afflux de Mana s'accélérait, le rendant une fraction plus rapide.
« Un crotté, comme je le pensais. Il n'a même pas un seul Artefact Magique décent. »
« Était-ce vraiment nécessaire ? » murmura Zhao Zuo.
La seconde d'après, le Sabre Brise-Ciel, alors à deux mètres de Liu Wuji, accéléra brutalement comme une bête dévoilant ses crocs acérés. Un éclair argenté jaillit et s'évanouit en un instant, laissant une ligne verte pâle suspendue dans l'air, lente à se dissiper.
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