« Wha... Pourquoi... Comment... »
L'incident se produisit en un éclair. Liu Wuji ne put que tourner la tête de justesse pour esquiver, mais le Sabre Brise-Ciel lui trancha tout de même la gorge. Il plaqua une main sur la blessure, sans parvenir à enrayer le jaillissement de sang. Haletant, ses pupilles se dilatèrent progressivement... avant de perdre leur éclat.
Zhao Zuo fit quelques pas en avant pour récupérer son Sabre Brise-Ciel, son regard devenu complexe. Ce n'était pas à cause de la mort de son ennemi, mais à cause de Chen Xiaorong, qui venait d'apparaître à proximité.
Elle portait une longue robe bleu pâle, les pieds flottant à quelques centimètres du sol. Ses vêtements n'étaient souillés par aucune poussière, comme une fée descendue dans le monde mortel.
Zhao Zuo ne savait quoi dire. Les moins de cinq mètres qui les séparaient lui semblaient une chaîne de montagnes infranchissable. L'abîme qui les divisait en termes de Cultivation et de statut en faisait des êtres radicalement inégaux.
« J'ai perçu son intent homicide à ton encontre, alors je l'ai suivi. S'il t'avait surpassé, je l'aurais tué. »
Chen Xiaorong expliqua, sa voix aussi agréable que toujours, pareille au tintement clair d'une source — douce, pourtant emplie de puissance. Ses yeux étaient d'une limpidité cristalline.
« Merci », dit doucement Zhao Zuo tandis qu'une chaleur se répandait dans sa poitrine.
« Tu comptes repasser l'examen de disciple externe ? » Chen Xiaorong fit quelques pas en avant. Il ne percevait chez elle aucune de la condescendance attendue d'une Aînée de la Voie Immortelle. Elle lui parlait comme entre amis lors d'une conversation anodine, pourtant il ressentait une pression immense.
« C'est exact. »
« Voici mon Jade de Communication. Si tu subis quelque injustice, tu peux me contacter. Mais tu ne dois dire à personne que je t'ai aidée. »
« Beaucoup de gens dans la Secte Moyun ne m'apprécient pas... Tu serais en danger si l'on t'associait à moi », continua Chen Xiaorong. Elle reconnaissait effectivement Zhao Zuo pour l'avoir croisé brièvement sur le Navire Volant et consentait à lui accorder quelque aide. Malheureusement, elle avait choisi une voie vouée à lui aliéner le monde entier.
« Je comprends. » Zhao Zuo prit le Jade de Communication. Quand il releva la tête, Chen Xiaorong avait disparu. Elle était venue comme une brise légère et repartait sans faire de bruit.
« Toujours à apparaître et s'évanouir comme un fantôme. »
Zhao Zuo poussa un soupir de soulagement. Échanger avec Chen Xiaorong le plongeait toujours dans une tension extrême, le crispant involontairement. Une fois partie, il eut l'impression qu'un immense fardeau lui était retiré des épaules.
Il rangea ensuite le Jade de Communication de Chen Xiaorong dans son Sac de Rangement.
Après être resté immobile quelques secondes, il se baissa immédiatement et s'empara du Sac de Rangement de Liu Wuji. L'épée longue bleu glace gisait toujours là, tranquille. C'était un Artefact Magique délivré par la Secte Moyun, et Zhao Zuo savait que tenter de le revendre... risquait d'attirer des ennuis inutiles. Il le laissa donc sur place.
Zhao Zuo versa de l'huile sur le corps, puis l'enflamma avec son Mana, faisant de son mieux pour détruire toute trace.
Sur le chemin du retour, il utilisa plusieurs Talismans de Nettoyage pour éliminer les odeurs résiduelles sur lui. Il emprunta aussi un long détour pour s'assurer de ne laisser aucune piste.
Ce n'est qu'alors qu'il regagna sa résidence et referma soigneusement la porte de la cour.
Zhao Zuo fit silencieusement le point sur la situation. L'expédition avait connu son lot de rebondissements, mais il avait atteint tous ses objectifs. Son corps et son esprit se détendirent bientôt, et un sourire sincère effleura ses lèvres.
Pendant ce temps, peu après le départ de Zhao Zuo, la silhouette de Chen Xiaorong réapparut. Elle n'était jamais vraiment partie, se contentant d'utiliser sa Pensée Divine d'Établissement des Fondations pour tromper ses sens. D'un geste nonchalant de sa manche bleu pâle, le corps en flammes fut instantanément réduit en cendres.
Ce n'est qu'alors qu'elle quitta véritablement les lieux. La joie de revoir une vieille connaissance... s'éteignit rapidement dans son cœur.
Zhao Zuo était assis en silence sur le sol de la Chambre de Feu Terrestre, la porte verrouillée de l'intérieur. Après avoir enfilé une paire de Gants de Soie Spirituelle, il commença à infuser prudemment son Mana dans le Sac de Rangement de Liu Wuji.
Au début, il sentit une faible résistance émaner du Sac de Rangement. Le Mana résiduel de Liu Wuji luttait contre le sien, les deux forces s'annulant mutuellement. Mais au fil du temps, la résistance faiblit à vue d'œil.
Au bout d'une dizaine de secondes, Zhao Zuo établit une connexion avec le Sac de Rangement. Sa capacité était d'un mètre cube, pour une valeur d'une centaine de Pierres d'Esprit.
« CRAC... »
Des minerais multicolores et plusieurs centaines de Pierres d'Esprit s'éparpillèrent au sol. La plupart étaient des minerais de Premier Niveau servant à raffiner des Artefacts Magiques. La variété était large, mais les morceaux restaient petits ; au total, ils valaient un peu plus de deux cents Pierres d'Esprit.
Dans un coin gisaient deux robes taoïstes cyan et plusieurs dessous de femme. Ils étaient brodés de motifs en fil de soie variés : mandarins, lotus, pivoines, grues immortelles, et bien d'autres.
L'expression de Zhao Zuo se figea. Il jeta immédiatement les dessous et les robes taoïstes dans un brasero voisin, les réduisant en cendres. Il y avait aussi un journal relatant le parcours de Cultivation de Liu Wuji et ses relations avec des disciples féminines aînées... C'était plus croustillant que n'importe quel roman.
Après en avoir feuilleté quelques pages, Zhao Zuo jeta les livres au feu. Outre les Pierres d'Esprit, il y avait plusieurs Pilules Médicales aux effets inconnus. Certaines étaient des Pilules d'Esprit Purificateur, mais par prudence, il les brûla également.
Il tria rapidement son butin et fit un calcul mental. Il avait mis la main sur environ quatre cents Pierres d'Esprit. C'était un joli pactole... et il en était extrêmement satisfait.
Après avoir nettoyé les déchets, Zhao Zuo sortit délicatement le Jade de Communication que Chen Xiaorong lui avait donné. Il le fit rouler entre ses doigts, en sentant la tiède chaleur. Ce jade signifiait qu'il disposait désormais d'un appui, mais c'était une faveur qu'il ne pourrait invoquer qu'en cas d'injustice.