THUD!
Le corps lourd de la Poupée Mille-Pattes s'écrasa au sol. Derrière elle, Shen Yunjiao, qui avait dirigé tout le combat, afficha un sourire joyeux. Sans son commandement brillant, cette victoire n'aurait pas été si simple.
« Tout ça, c'est moi. »
Shen Yunjiao se le répétait, et son humeur s'allégea considérablement.
Pendant ce temps, Zhao Zuo se baissa et récupéra le Sabre Brise-Ciel qu'il avait planté dans le noyau. Le noyau de la Poupée Mille-Pattes était une boule de fer noir de la taille d'un ballon de basket, sa surface gravée de motifs d'une complexité inhabituelle. Le Sabre Brise-Ciel l'avait maintenant tranché net, révélant un cristal sphérique terne à l'intérieur.
C'était une Pierre d'Esprit de Grade Moyen.
Les Pierres d'Esprit qui circulaient habituellement comme monnaie de base pour les Cultivateurs étaient en réalité des Pierres d'Esprit de Grade Inférieur. Au-dessus venaient les Grades Moyen, Supérieur et Suprême. Ces pierres de rang supérieur servaient surtout de cœurs énergétiques pour les Réseaux, Poupées et Navettes Volantes de petite échelle, ce qui en faisait des matériaux relativement précieux.
Le taux de conversion entre chaque grade était proche de cent pour un, bien qu'il fût sujet à fluctuations.
Malheureusement, la Puissance Spirituelle contenue dans la Pierre d'Esprit de Grade Moyen incrustée au cœur de la Poupée Mille-Pattes s'était déjà largement dissipée, réduisant grandement sa valeur. Cinq ou six telles pierres ensemble vaudraient tout de même quelques centaines de Pierres d'Esprit.
CLIC. CLAC.
Zhao Zuo entendit un grincement d'engrenages devant lui. Concentrant son Esprit, il regarda et vit que si la tête du mille-pattes était bien immobile, une section autour de son dixième segment tremblait et se détachait progressivement du corps principal.
Une série interminable de clics et de clacs résonna.
Sous leurs yeux ébahis, la Poupée Mille-Pattes se scinda en trois parties. Une section, son noyau détruit par Zhao Zuo, resta immobilisée. Les deux autres se séparèrent pour devenir deux Poupées Mille-Pattes plus petites, d'environ trois mètres de long chacune. Des antennes de fer jaillirent de leurs points de jonction.
En l'espace de quelques souffles, la Poupée Mille-Pattes s'était divisée en deux Poupées plus petites qui foncèrent à nouveau sur Zhao Zuo.
« Attention ! Cette Poupée a trois noyaux ! »
À cette vue, Shen Ynjiao fit immédiatement quelques pas en arrière. Réprimant son excitation précédente, elle reprit instantanément son rôle de commandante et continua d'élaborer leur stratégie.
« J'en occupe une. Tu élimines l'autre, puis tu viens m'épauler. »
« Pas de problème. »
Zhao Zuo balança immédiatement son épée et chargea. Après la scission, la vitesse des Poupées Mille-Pattes avait augmenté de façon significative, mais comme leur source d'énergie était passée de trois noyaux à un seul, leur force avait été considérablement affaiblie. Les affronter n'était plus aussi éprouvant qu'avant.
SOUFFLE.
La Flamme Noire rugit, tel un dragon de feu déchaîné.
Les pas de Zhao Zuo devinrent lourds, imprimant des empreintes de deux centimètres dans le sol dur. Tout le plancher semblait trembler légèrement. La Poupée Mille-Pattes, elle, ne connaissait pas la peur et continuait son assaut frénétique, chacune de ses pattes fendant l'air si vite qu'elles laissaient des rémanences.
THUD. THUD. THUD.
Chaque pas de Zhao Zuo retentissait avec force. En quelques souffles, les muscles de tout son corps s'éveillèrent, stimulés par son Sang Qi. Sa se mit à émettre une faible Lumière Dorée, et les vaisseaux sanguins sous sa peau gonflèrent et boursouflèrent.
« Royaume de la Lune Débordante, Tranchant Horizontal. »
Zhao Zuo usa de l'élan de sa charge, de sa propre force et des flammes alimentées par son Mana pour s'opposer frontalement aux pattes de la Poupée Mille-Pattes. D'ordinaire, Zhao Zuo cherchait une ouverture pour frapper les points faibles de la Poupée, mais il choisit cette fois la tactique de la force contre la force, ligotant les pattes de la Poupée Mille-Pattes.
Bientôt, la sueur perlait sur le front de Zhao Zuo, et une pointe de fatigue apparut sur son visage. Cependant, la plupart des pattes d'attaque de la Poupée Mille-Pattes avaient été tranchées, et elle ne pouvait plus monter de défense efficace.
Au moment critique, le Sabre Brise-Ciel se détacha d'un fermoir caché à sa taille, se transformant en un trait de lumière cyan pâle.
La lumière de la lame fusa, et un vent hurlant troubla le flux d'air dans l'Espace Souterrain.
In extremis, il traversa un interstice entre les pattes de la Poupée Mille-Pattes et frappa droit là où le noyau était gainé de métal, accompagné du clair tintement de la lame.
La deuxième Poupée Mille-Pattes perdit toute capacité de mouvement et s'écrasa lourdement au sol.
Zhao Zuo essuya la sueur sur sa joue, puis se retourna et fonça vers la dernière Poupée. Faisant équipe avec Shen Yunjiao, il mit dix minutes à achever la troisième Poupée.
Au moment où la dernière Poupée Mille-Pattes s'effondra, Zhao Zuo poussa un profond soupir de soulagement. La fatigue le submergea immédiatement ; il avait consommé quatre-vingts pour cent de son Mana.
« Les matériaux des Poupées Mille-Pattes sont à moi. Tu n'as pas d'objection, camarade Cultivateur ? »
Zhao Zuo hissa sur son dos la Grande Épée Lame Cachée plantée dans le sol, puis saisit son Sabre Flamme Noire et se mit à démonter la Poupée devant lui. Au minimum, il fallait récupérer les pattes et la tête en métal. Quant au bois pourri, il le laisserait là.
D'une part, ça ne valait pas grand-chose ; d'autre part, son Sac de Rangement ne pouvait pas tout contenir.
« Bien sûr, aucun problème. » Shen Yunjiao observait le dos de l'homme démontant la Poupée avec une expression complexe. Il semblait ne porter aucun intérêt à l'héritage de l'Établissement des Fondations et ne pas presser d'aller vers la chambre secrète derrière la porte de pierre.
Dix minutes plus tard, Zhao Zuo eut fini d'emballer les matériaux métalliques.
Tous deux arrivèrent à la porte de pierre et scrutaient le tunnel profond et sombre.
THUMP.
Shen Yunjiao lança une boule de feu à l'intérieur, illuminant tout le passage obscur. L'intérieur ressemblait au couloir par lequel ils étaient venus, avec des parois de terre dures comme de l'acier. Seule l'extrémité lointaine semblait s'ouvrir sur une chambre secrète.
« J'y vais en premier. »
Zhao Zuo activa ses dix Talismans Vajra restants, insuffla une quantité suffisante de Mana dans son Miroir de Lumière Dorée, puis enfin s'engagea dans le passage en pente descendante.
L'environnement souterrain était d'un silence total, seuls les pas résonnants de Zhao Zuo et Shen Yunjiao brisant l'immobilité. L'air se fit humide, et après environ trois minutes de marche, ils atteignirent enfin la chambre secrète.
Shen Yunjiao lança trois sphères imbibées d'huile enflammées dans les coins. Pour ne pas endommager l'héritage, elle avait d'abord utilisé un Talisman Éclair pour repérer les emplacements avant de les jeter.