Soudain, la marionnette-mille-pattes ouvrit grand sa gueule, où l'on distinguait faiblement un tube noir. Elle cracha alors un liquide jaune pâle qui s'étendit vers les deux hommes comme un rideau de pluie dense et rapide, bloquant la plupart de leurs voies de fuite.
— Recul ! C'est peut-être du poison ! cria immédiatement Zhao Zuo. Il sauta en arrière à plusieurs reprises et activa le talisman Vajra sur son corps. Même s'il s'était retiré juste à temps, le liquide jaune pâle éclaboussa tout de même la barrière formée par le talisman.
La lumière dorée éclatante de la barrière s'affaiblit aussitôt. Le liquide, doté d'un pouvoir corrosif terrifiant, continua de la ronger vers l'intérieur et de s'étendre à sa surface.
La Lumière Dorée était dévorée.
Zhao Zuo n'osa pas faire preuve de négligence. Il activa immédiatement trois autres talismans Vajra pour résister au liquide jaune pâle et se mit à observer les mouvements de la marionnette-mille-pattes.
Elle crachait toujours le liquide jaune pâle. La plupart s'écrasaient au sol et commençaient à corroder le sol noir, emplissant l'air d'une odeur nauséabonde semblable à celle d'un cadavre en décomposition.
— Contentons-nous de la tenir en joue pour l'instant, dit Zhao Zuo. On attendra qu'elle ait fini de cracher son liquide corrosif.
— D'accord.
« La marionnette-mille-pattes ne peut pas avoir une grande réserve de ce liquide corrosif », devina Zhao Zuo. « En d'autres termes, tant qu'on parvient à survivre à cette salve initiale, ce sera notre chance de la vaincre. »
D'ailleurs, le métal composant la marionnette-mille-pattes était extrêmement dur. Même un coup porté par un artefact magique de grade moyen bien aiguisé ne laisserait qu'une éraflure superficielle. La dureté de ses pattes était encore plus terrifiante, approchant celle d'un artefact magique de grade moyen.
D'après son analyse des matériaux externes, Zhao Zuo estima qu'elle avait dû coûter près de dix mille pierres d'esprit à construire. « Selon ce calcul », songea-t-il, « dix mille pierres d'esprit pour un combattant au niveau de la fin de période de cultivation du Qi, ce n'est pas une mauvaise affaire. »
Mais il savait aussi que la partie réellement précieuse de cette marionnette était sa méthode de construction. Peut-être qu'à l'intérieur, là où il ne pouvait pas voir, se trouvaient des matériaux de raffinage d'artefacts encore plus coûteux.
Tous deux tournèrent continuellement autour de la marionnette-mille-pattes, utilisant l'espace souterrain de plusieurs centaines de mètres carrés pour mener une guerre d'usure. Bien qu'ils parussent par moments dans un piteux état, ils évitèrent heureusement tout problème majeur. Pendant ce temps, la vitesse à laquelle la marionnette crachait son venin avait notablement ralenti.
— Plus que quelques instants et ça devrait aller ! dit Shen Yunjiao avec un certain enthousiasme. Si elles vainquaient la marionnette-mille-pattes devant elles, elle obtiendrait l'héritage d'établissement des fondations qu'elle chérissait le plus. Avec cela... elle serait un pas plus près de son objectif.
— Ne baisse pas ta garde. Zhao Zuo avait le pressentiment que cette marionnette-mille-pattes ne serait pas vaincue si facilement. « Cracher du venin n'est probablement qu'un de ses atouts. »
— Ne t'inquiète pas, je sais. Shen Yunjiao acquiesça, réprimant vivement ses émotions tandis qu'elle esquivait périlleusement un autre bond de la marionnette-mille-pattes. Son style de combat consistait à manipuler ses pattes avant pour attaquer les ennemis sous huit angles différents ; se faire toucher signifiait une démembration instantanée.
Sa faiblesse, cependant, était que ses schémas d'attaque étaient très simples et faciles à esquiver. Elle manquait aussi de sagesse spirituelle, et après avoir été scellée pendant des décennies, sa puissance n'était plus que l'ombre de ce qu'elle fut.
Trois minutes plus tard, tout l'espace souterrain était criblé de trous et de fosses. Les plus profonds atteignaient une trentaine de centimètres, tandis que même les plus superficiels en faisaient environ cinq. C'étaient toutes des traces laissées par le venin que la marionnette-mille-pattes avait craché.
La puanteur nauséabonde dans l'air s'intensifia encore. Soucieux de sa propre sécurité, Zhao Zuo sortit et avala deux pilules antidotes efficaces contre différents poisons. Dans le même temps, il commença à contrôler la fréquence de sa respiration, augmentant l'intervalle entre chaque inspiration.
— Elle n'a plus de venin ! Préparez-vous à attaquer ! cria Shen Yunjiao depuis l'arrière. Bien qu'elle pratiquât aussi une technique de raffinage du corps, son royaume était bien en deçà de celui de Zhao Zuo. Par conséquent, pendant qu'elles avaient tenu la marionnette en joue, Zhao Zuo avait assumé la responsabilité principale d'attirer son agressivité.
L'expert que Zhao Zuo devait autrefois lever les yeux vers lui avait été réduit au rôle de figurant à plusieurs reprises durant ce combat. Ce changement dans la force de Zhao Zuo laissa Shen Yunjiao si stupéfaite qu'elle peina à garder son calme. Mais elle savait aussi que ce n'était pas le moment de l'interroger à ce sujet.
Zhao Zuo brandit son sabre flamme noire, parant continuellement les attaques de la marionnette-mille-pattes.
Shen Yunjiao, elle, se tenait à plusieurs mètres de là, utilisant son mana pour alimenter des talismans pour des frappes à distance. Elle utilisait principalement des talismans de glace pour restreindre constamment ses mouvements.
Évidemment, pour le bien du dernier héritage d'établissement des fondations, Shen Yunjiao avait spécialement préparé de nombreux talismans de combat de haut niveau premier palier, s'efforçant de compenser son propre manque de puissance offensive.
Shen Yunjiao saisit une poignée de pilules médicinales et les fourra toutes dans sa bouche ; elle avait besoin de restaurer son mana le plus vite possible. Au même moment, ses mains formèrent des sceaux, et un talisman couvert de motifs complexes s'enflamma spontanément dans sa paume.
Simultanément, d'innombrables stalactites de glace poussèrent et s'étendirent depuis le sol, les plus hautes atteignant près de deux mètres. Elles jaillirent de toutes parts, piégeant la marionnette-mille-pattes au centre. Shen Yunjiao utilisait les talismans de glace pour restreindre les mouvements de la marionnette au maximum, apportant un soutien à l'attaque de Zhao Zuo.
Après plusieurs minutes de combat supplémentaires, Shen Yunjiao avait complètement reconnu la force de Zhao Zuo et accepté le fait qu'elle était devenue la partie la plus faible. Elle s'acquittait maintenant avec application de son rôle de soutien et de commandement.
Même ainsi, une partie d'elle était rancunière. « Ce n'est pas que je ne puisse pas accepter que la force de Zhao Zuo dépasse la mienne », songea-t-elle, « mais je ne peux pas accepter... de redevenir celle qui a besoin de protection. »
Depuis ce qui s'était passé à l'époque, la chose que Shen Yunjiao haïssait le plus, c'était sa propre faiblesse.
— Je créerai un maximum d'occasions ! Toi, trouve le noyau de la marionnette et attaque-le ! Il faut en finir vite avant qu'il n'arrive autre chose ! Shen Yunjiao réprima de force le tumulte dans son cœur et se replongea dans le combat.
— Je sais. Aide-moi à restreindre les attaques de ses pattes avant.
Cette marionnette-mille-pattes avait plus d'une centaine de paires de pattes, chacune avec sa propre responsabilité. Les dizaines de paires à l'arrière géraient les changements de direction et les ajustements, tandis que les pattes du milieu servaient au déplacement linéaire et aux pointes de vitesse.
Seules les cinq paires de pattes les plus proches de sa tête servaient à attaquer, et elles seules suffisaient à monopoliser toute l'attention de Zhao Zuo. Ce n'est qu'en en neutralisant certaines qu'il aurait assez d'assurance pour détruire rapidement le noyau de la marionnette.
PING !
Soudain, une immense stalactite de glace poussa et s'étendit sur l'abdomen de la marionnette-mille-pattes, enfermant instantanément six de ses pattes dans une glace dure. Cela ralentit sa vitesse d'attaque et créa une ouverture nette dans son barrage de taillades par ailleurs impénétrable.
C'était une occasion en or, et il ne la manqua pas naturellement. Il commença immédiatement à rassembler ses forces.
Zhao Zuo mobilisa tout le sang Qi de son corps, bondit haut dans les airs et abattit son sabre dans un coup mortel venu d'en haut.
Pour cette frappe, il utilisa une technique du royaume de la Lune Débordante, amplifiant son immense force de douze mille jin. Catalysée par son mana, la flamme noire libéra également une température terrifiantement élevée, faisant même légèrement gondoler l'air environnant.
Zhao Zuo connaissait un rayon sur les marionnettes. « Puisque c'est une marionnette, elle doit avoir un noyau », pensa-t-il. « C'est là que le réseau est inscrit et où sa puissance spirituelle est stockée. C'est grâce au noyau qu'une marionnette peut accomplir ses tâches, comme garder une zone spécifique. »
« De plus... le noyau est aussi l'endroit où une marionnette reconnaît son maître et reçoit ses ordres. »
« Comme son nom l'indique, c'est la partie la plus importante de la marionnette, et aussi sa plus grande faiblesse. »
Les yeux de Zhao Zuo étaient fixés sur la tête de la marionnette-mille-pattes. Cet endroit était spécialement renforcé avec du métal, évidemment pour protéger le noyau fragile de la marionnette sous la carapace extérieure.
« Ce doit être le point faible de la marionnette », devina-t-il.
BOUM !
La flamme noire flamba comme un feu d'enfer descendant sur le monde mortel. Le tranchant du sabre repoussa enfin les pattes interceptatrices et frappa lourdement la carapace de la mille-pattes, émettant un son incroyablement aigu et grinçant. Il était si perçant qu'on eût dit une aiguille d'acier lui transperçant les tympans.
CRAC, CRAC, CRAC.
Le métal dur fut brisé par la lame, révélant le noyau aux motifs complexes à l'intérieur. Au même moment, la marionnette-mille-pattes brisa les stalactites, et ses dix paires de pattes se mirent immédiatement à bouger pour bloquer et se défendre.
Mais le sabre brise-ciel à la taille de Zhao Zuo s'envola, se faufila par une faille dans la défense et transperça le noyau blanc pur en une seule frappe ciblée.
La marionnette-mille-pattes se débattit quelques instants avant de perdre toute puissance.
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