Il prit une décision. Pas d'élimination immédiate de l'esprit. Pas de fils pièges invisibles. Il la rencontrerait sur son propre terrain, du moins dans un premier temps. Il la laisserait exhiber ses talents. Il lui accorderait le respect qu'elle avait eu, seule, la délicatesse de lui témoigner.
« Croc », dit-il doucement, « engage. Manœuvres défensives uniquement, pour commencer. Voyons ce qu'Aria sait faire. » Il ne dégaina pas d'arme. Il se contenta de rester là, les mains jointes avec nonchalance dans le dos, projetant une allure de calme vigilance.
Riva parut surprise par son attitude passive, par l'absence d'assaut immédiat et écrasant de la part de Croc. Mais elle n'hésita pas. C'était une guerrière, et une occasion était une occasion. « Aria ! Éclair d'Éther, en hauteur ! » ordonna-t-elle.
L'Aigle Aetherspear poussa un cri strident, s'élançant dans les airs d'un puissant battement de ses ailes d'argent. Il décrivit un cercle, gagnant de l'altitude, puis piqua, le bec ouvert, une boule scintillante d'énergie bleu-blanc concentrée se formant avec une vitesse terrifiante.
Lloyd l'observa approcher, ses nouveaux Yeux à Anneau Noir subtilement actifs sous son regard normal, suivant la trajectoire, calculant la vitesse, la signature énergétique. Il aurait pu l'esquiver. Croc aurait pu l'intercepter. Mais ce n'était pas le plan.
Juste au moment où l'Éclair d'Éther allait le frapper, Riva poussa soudain un cri, la voix aiguë d'avertissement : « Lloyd, attention ! En bas ! »
Simultanément, elle frappa du pied violemment le sol en pierre du cercle d'entraînement. Le sol sous les pieds de Lloyd fit éruption. Pas avec une explosion, mais avec une série de grincements métalliques aigus alors que des dizaines de pointes de fer vicieuses, chacune longue comme son avant-bras, jaillissaient vers le haut depuis la pierre, émergeant d'un roc apparemment solide comme les dents de quelque bête souterraine métallique. Elles s'élancèrent avec une vitesse incroyable, visant à transpercer ses pieds, à le piéger, à créer une cage mortelle et infranchissable de fer affûté.
Des pointes de fer jaillissant du sol ! L'esprit de Lloyd enregistra l'attaque instantanément. Sa Puissance du Vide. Une variation de manipulation de la terre, peut-être, combinée au contrôle du fer. Astucieux. Inattendu. Utiliser l'Éclair d'Éther comme diversion pour une embuscade au sol. Riva n'était pas seulement une conversatrice agréable ; c'était une tacticienne rusée.
Mais Lloyd Ferrum, l'homme qui avait dansé avec des serpents géants, déjoué des monstres de l'abîme et possédé des sens affûtés par quatre-vingts ans d'une expérience souvent mortelle, ne se laissait pas aisément surprendre. Et ses pieds, grâce à une vie passée à naviguer sur des terrains périlleux (tant littéraux que politiques), étaient remarquablement légers.
Même tandis que les pointes de fer jaillissaient, même tandis que l'Éclair d'Éther sifflait vers lui, Lloyd bougea. Non pas d'un saut maladroit, non pas d'une plongée désespérée. Mais d'un flux latéral souple, presque sans effort, comme l'eau contournant une pierre. Son corps sembla se brouiller une fraction de seconde, ses pieds effleurant à peine le sol tandis qu'il glissait de six pouces à peine sur la gauche, les pointes de fer en éruption le manquant d'un cheveu, l'Éclair d'Éther filant le long de son épaule pour exploser sans danger contre le mur lointain du Grand Hall, laissant un cratère fumant de la taille d'un poing dans une tapisserie ancestrale inestimable représentant la subjugation héroïque (et probablement entièrement fictive) des Wombats Câlinouilles du Haut-Cruddington.
Il s'immobilisa, parfaitement en équilibre, les mains toujours jointes dans le dos, un faible scintillement d'air déplacé, presque invisible, seule preuve de son mouvement impossible, instantané. Il n'avait pas utilisé de fils. Il n'avait pas utilisé Croc. Il s'était contenté de… bouger. Avec une vitesse, une grâce, une conscience préternaturelle de son environnement, qui défiaient toute explication conventionnelle.
Riva le fixa, son attaque contrecarrée, la bouche légèrement ouverte, les yeux grands ouverts d'une stupeur stupéfaite. L'Aigle Aetherspear tournoya au-dessus, criant de confusion, son attaque primaire ayant manqué sa cible de façon si spectaculaire. La foule, qui avait haleté en anticipant l'empalement de Lloyd, était maintenant totalement silencieuse, tentant de traiter ce qu'elle venait de voir.
Lloyd offrit à Riva un petit sourire poli. « Une excellente combinaison, cousine Riva. Bien exécutée. Mes compliments pour l'… aménagement paysager agressif. » Il fit une pause, puis ajouta, la voix toujours douce, presque conversationnelle : « Cependant, peut-être devriez-vous viser un peu plus bas la prochaine fois. Ou bien », son sourire s'élargit imperceptiblement, une lueur de quelque chose de dangereux vacillant dans ses yeux, « peut-être ne devriez-vous pas viser du tout. »
La demi-finale, semblait-il, ne faisait que commencer. Et Lloyd Ferrum, le maître des surprises inattendues, en avait visiblement encore quelques-unes dans sa manche trompeusement banale, légèrement parfumée au savon.
Le Grand Hall était un tourbillon de murmures perplexes et de silences stupéfaits. L'assaut combiné aérien et souterrain de Riva Ferrum — l'Éclair d'Éther de son Aigle Aetherspear, Aria, et la soudaine éruption de pointes de fer depuis la pierre même sous les pieds de Lloyd — avait été une démonstration magistrale de ruse tactique et de Puissance du Vide inattendue. Cela aurait dû être un échec et mat. Cela aurait dû laisser Lloyd Ferrum empalé, incinéré, ou du moins profondément impressionné et peut-être légèrement chamusqué.
Au lieu de cela, il avait simplement… esquivé. Glissé. Flotté. Comme de la fumée dans une brise, ou de l'eau contournant un rocher. Un instant il était là, cible d'une attaque en tenaille apparemment inévitable ; l'instant d'après, il se trouvait six pouces plus à gauche, parfaitement en équilibre, les mains toujours jointes dans le dos, offrant un commentaire poli, presque académique, sur son « aménagement paysager agressif ».
Riva le fixa, son choc initial se muant en une incrédulité frustrée qui virait rapidement à une stupeur horrifiée naissante. Comment ? Comment avait-il bougé si vite ? Si précisément ? Sans la moindre lueur d'énergie du Vide, sans amélioration d'esprit discernable ? C'était comme s'il avait su exactement où les pointes jailliraient, exactement où l'Éclair d'Éther frapperait, et avait simplement… choisi de ne pas s'y trouver. Ce n'était pas seulement de l'habileté ; c'était une conscience préternaturelle, une économie de mouvement presque insultante.
« Mais… comment ? » balbutia-t-elle, sa voix à peine un murmure, la question faisant écho à la perplexité silencieuse de toute la salle. Son Aigle Aetherspear, Aria, tournoyait au-dessus, criant de confusion, son attaque n'ayant rencontré que l'air vide et une tapisserie ancestrale fort malheureuse.
Lloyd offrit un autre de ces sourires pâles, exaspérément calmes. « D'excellents réflexes, cousine Riva. Des années à… éviter les objets mal lancés. Et », ajouta-t-il, ses yeux pétillant d'une pointe de malice, « une profonde appréciation pour le fait de ne pas voir mes pieds transformés en brochettes Ferrum. »
Il ne lui donna pas le temps de digérer. Il n'était pas venu si loin, n'avait pas enduré tout cet examen public et ce thé douteux, pour s'engager dans un ballet aérien prolongé, esthétiquement plaisant, mais ultimement inefficace. Il avait besoin de conserver son énergie. Il avait besoin de gagner. Et il avait besoin de le faire d'une manière décisive, légèrement terrifiante, et idéalement impliquant un effort personnel minimal.
« Croc », dit Lloyd tranquillement, son regard se portant vers l'Aigle Aetherspear qui tournoyait. « Cet oiseau devient… distrayant. Et il perd probablement des plumes sur le sol méticuleusement ciré de Père. Dissuade-le, veux-tu ? Mais essaie de ne pas trop salir. Le personnel de nettoyage a assez souffert aujourd'hui. »
Lloyd, simultanément, concentra sa propre volonté. Pas sur de fins fils pièges cette fois. Mais sur quelque chose avec quoi il avait expérimenté lors du fâcheux incident du Coureur de Crête. Projectiles solides. Raffinés. Contrôlés.
Il creux les mains devant lui, et l'air en leur sein scintilla. Trois petites sphères denses d'acier luisant, chacune pas plus grosse qu'un œuf de pigeon, se matérialisèrent depuis le Vide, tournant lentement, bourdonnant d'une énergie cinétique contenue et d'une chaleur interne faible, presque invisible. Balles d'Acier. Ses munitions improvisées, désormais façonnées avec une plus grande précision, un plus grand contrôle.
« Aria ! Manœuvres d'évasion ! Bouclier d'Éther ! » hurla Riva, sentant le changement dans l'intention de Lloyd, reconnaissant l'énergie dangereuse et focalisée qui s'agglomérait autour de lui et de son loup.
L'Aigle Aetherspear poussa un cri strident, ses ailes d'argent battant frénétiquement tandis qu'il tentait de gagner de l'altitude, une barrière scintillante d'énergie d'Éther bleu-blanc commençant à se former autour de lui.
« Croc », murmurait Lloyd. « Tir de suppression. »
Avec un son de fouet, Croc ne lança pas un éclair. À la place, un faisceau concentré d'énergie électrique pure, azur, fin comme une aiguille mais crépitant d'une intensité terrifiante, jaillit de sa truffe, non pas vers l'aigle lui-même, mais vers le Bouclier d'Éther naissant. Le faisceau frappa la barrière scintillante, et au lieu de se dévier, il sembla… adhérer. Se propager. Surcharger la matrice du bouclier avec une surge chaotique de puissance brute, le faisant vaciller, sputter, puis s'effondrer avec un bruit de verre brisé.
L'aigle cria d'alarme, sa défense primaire partie.
« À mon tour », dit Lloyd doucement. D'un coup de poignet, il lança les trois balles d'acier tournoyantes. Elles ne volèrent pas avec l'arc d'un objet jeté. Elles s'envolèrent vers le haut avec la trajectoire plate et létale de projectiles tirés d'un fusil de haute puissance, propulsées par sa Puissance du Vide focalisée, tournant si rapidement qu'elles étaient presque des flous invisibles.
Thwack. Thwack. Thwack.
Trois impacts distincts, écœurants. Une balle frappa l'aile gauche d'Aria près de l'articulation, brisant os et tendons. La seconde s'écrasa sur sa patte droite, la paralysant. La troisième, un tir dévastateur au centre de la masse, transperça proprement la poitrine de l'aigle.
L'Aigle Aetherspear poussa un dernier cri d'agonie brisé, son plumage d'argent taché de sang d'esprit sombre, éthéré. Il tomba du ciel comme une pierre, ses magnifiques ailes inutiles, sa forme vacillant violemment avant de se dissoudre en motes d'argent dissipées à quelques pieds de Riva horrifiée, ne laissant qu'une dispersion de plumes chamusquées et le faible parfum d'ozone et de désespoir.
Esprit vaincu. Encore. Par une démonstration décontractée, presque méprisante, de puissance cinétique à distance que personne, pas même son propre père, n'avait jamais vue de sa part auparavant.
Riva fixa l'endroit où Aria avait disparu, le visage cendré, le corps tremblant. Son esprit, son compagnon, son ami… parti. Si vite. Si brutalement. Elle regarda Lloyd, les yeux grands ouverts d'un mélange d'incrédulité, d'horreur naissante, et d'un respect profond, presque craintif. Ce n'était pas seulement une force cachée ; c'était… terrifiant.