L'Académie de Bathelham, se rappela Lloyd les déclarations de son père. L'entraînement rigoureux. Le programme exigeant. Jothi, s'efforçant de restaurer l'honneur de la famille, se poussant elle-même, peut-être trop loin. L'image de son dédain froid plus tôt, sa fierté farouche pour ses propres accomplissements, prit soudain une lumière différente, plus poignante. Ce n'était pas seulement de l'arrogance ; c'était la défense friable de quelqu'un qui porte un fardeau immense, de quelqu'un peut-être étiré à ses limites extrêmes.
Il regarda sa sœur, la regarda vraiment, pour la première fois depuis des années. Et il ne vit pas la prodige confiante, pas la cadette dédaigneuse, mais une jeune femme fatiguée, farouchement fière, incroyablement seule, qui venait de subir un écrasant revers public.
Le Sommet, réalisa Lloyd avec une clarté soudaine et glaciale, n'était pas seulement une scène pour sa propre ascension inattendue. C'était un creuset, les éprouvant tous, exposant les faiblesses, forgeant de nouvelles forces, et peut-être, juste peut-être, offrant une chance pour des liens, si inattendus fussent-ils, de se reforger. Même entre un grand frère « décevant » et sa petite sœur farouchement fière, soudain vulnérable.
Le tournoi du Sommet de la famille Ferrum, une tapisserie chaotique tissée de victoires inattendues, de défaites amères et de suffisamment de ressentiments familiaux latents pour alimenter un petit moteur de siège, avançait implacablement. Le choc initial de la défaite de Jothi aux mains d'un Rayan Ferrum goguenard, si légèrement perplexe, avait lentement cédé la place à un nouveau point de discussion, encore plus déconcertant : Lloyd Ferrum.
Le « canard un peu terne », l'« héritier obsédé par les saucisses », « le gamin qui a probablement encore besoin d'aide pour nouer ses lacets », était, improbablement, inexplicablement, encore dans le tournoi. Pas seulement en vie, mais… vainqueur. Ses matchs, après le dédain presque méprisant initial envers Kenta et l'élimination tout aussi sans effort du bagarreur Mike, avaient suivi un schéma dérangeamment similaire. Des adversaires, débordant de confiance, avides d'exposer le « coup de chance », fonçaient, esprits flamboyants, Puissances du Vide crépitant. Et Lloyd… Lloyd restait juste là, l'air vaguement ennuyé, offrant peut-être un commentaire sec sur la météo ou la qualité douteuse des canapés d'avant-tournoi. Puis, d'un subtil coup de poignet, un fil invisible se tendait, un adversaire exécutait une chute involontaire, indigne, sur le visage, et Croc (qui rayonnait désormais une aura de supériorité lupine, smug et imprégnée de foudre) posait pensivement une patte très large, très solide, sur leur poitrine jusqu'à ce qu'ils concèdent. Ou, s'ils étaient particulièrement têtus, jusqu'à ce qu'ils sentent faiblement l'ozone et le regret.
Il n'avait pas transpiré. Il n'avait pas tiré d'arme. Il n'avait même pas daigné invoquer Croc plus de quelques secondes dans la plupart des matchs, s'appuyant presque entièrement sur ces fils d'acier impossiblement fins, terrifiantement forts, invisibles. Les murmures dans le Grand Hall avaient glissé de la moquerie à l'émerveillement perplexe, puis à une sorte de respect craintif, presque superstitieux. Ils ne comprenaient pas. Ils ne pouvaient pas le voir. Mais ils voyaient les résultats. Et les résultats étaient… profondément inquiétants.
« Il se moque d'eux. » « Vous avez vu ça ? Le jeune Marcus vient de… trébucher. Sur rien ! » « C'est comme s'il avait des mains invisibles ! » « Le Sang d'Acier… c'est plus que du métal résistant… c'est… autre chose. »
Lloyd, bien sûr, restait oblivieux aux détails fins de leurs spéculations craintives, ou choisissait simplement de les ignorer. Il était trop occupé à calculer la trajectoire optimale pour un fil de cheville non-létal tout en essayant simultanément de se rappeler s'il avait bien refermé hermétiquement la solution de lessive dans le fumoir. Priorités.
Et maintenant, impossiblement, presque ludiquement, il se retrouvait en demi-finales. Lloyd Ferrum. Le jeune homme que tout le monde, y compris probablement lui-même, attendait comme première victime, comme acte de réchauffement comique, était à un match de la finale. Le Grand Hall bourdonnait d'une tension si épaisse qu'on aurait pu l'étaler sur du pain grillé (quoique, vu la qualité du service traiteur ducal, Lloyd soupçonnait que le pain grillé aurait probablement meilleur goût).
Son adversaire pour le match de demi-finale fut annoncé, et une nouvelle vague de surprise, celle-ci teintée d'un autre genre d'anticipation, traversa la foule.
« Match de demi-finale ! Lord Lloyd Ferrum contre… Lady Riva Ferrum des Ferrum de Silverstream ! »
Riva Ferrum. Lloyd sentit un frémissement de surprise authentique, vite suivi d'une chaleur étrange, presque réticente. Riva. Il se souvenait vraiment de Riva. Pas des souvenirs brumeux, déconnectés de sa première vie, mais de ces dernières semaines, depuis son rééveil. C'était une cousine, de quelques années sa cadette, issue d'une des branches plus éloignées, moins ambitieuses politiquement. Et elle était, aussi loin qu'il s'en souvienne, la seule jeune Ferrum qui ne l'ait pas traité avec un dédain pur, une évitement craintif, ou cette marque particulièrement agaçante de pitié condescendante réservée aux cas désespérés.
Elle était… gentille. Une jeune femme authentiquement agréable, intelligente, aux yeux vifs et curieux, au sourire rapide, et dénuée de cette ambition Ferrum ostentatoire. Elle lui avait vraiment parlé, à plusieurs occasions, lors de repas ou dans les jardins, posant des questions polies, si légèrement perplexes, sur ses… intérêts inhabituels. Elle avait écouté, vraiment écouté, sans jugement, sans moquerie. Elle l'avait traité comme… eh bien, comme une personne. Une personne légèrement bizarre, peut-être aux yeux de démon, mais une personne néanmoins. C'était une expérience nouvelle.
Il regarda Riva entrer dans le cercle de combat. Elle était mince, presque élancée, de longs cheveux blonds striés de soleil attachés en une tresse pratique, ses mouvements gracieux, presque aériens. Elle portait de simples cuirs d'entraînement bien entretenus, et son expression, tandis qu'elle regardait à travers le cercle vers lui, n'était pas celle de la peur, de l'arrogance, ou de l'anticipation prédatrice. C'était un mélange de surprise, d'amusement résigné, et d'une pointe de regret authentique, presque excusé.
« Eh bien, cousin Lloyd, » dit Riva, sa voix claire, mélodique, portant aisément à travers la salle soudain silencieuse. Elle lui offrit un petit sourire ironique. « C'est… inattendu. J'avoue que lorsque les lots ont été tirés, je n'ai jamais imaginé t'affronter à ce stade. Ou, » ajouta-t-elle, ses yeux pétillant d'un humour rafraîchissant, dépourvu de malice, « à aucun stade, si je suis parfaitement honnête. Tu as été… plutôt plein de surprises aujourd'hui. »
Lloyd sentit un sourire authentique effleurer ses propres lèvres, une occurrence rare dans ce nid de vipères et de ressentiments latents. « Le sentiment est mutuel, cousine Riva, » répondit-il, sa voix chaleureuse. « Je crois que "plein de surprises" devient rapidement ma nouvelle devise familiale. Juste après "thé douteux et prédisposition héréditaire à la broderie". »
Une vague de rire surpris parcourut la foule. Du vrai rire. Pas des ricanements dérisoires, mais une authentique amusement. La tension dans la salle sembla s'apaiser fractionnellement. Le comportement ouvert, amical de Riva, son absence d'hostilité ouverte envers Lloyd, étaient un changement rafraîchissant.
« Je… je ne me suis jamais battue contre toi, Lloyd, » continua Riva, son sourire s'estompant légèrement, remplacé par une expression d'évaluation réfléchie. « J'ai vu tes matchs aujourd'hui. Ton contrôle… il est remarquable. Différent de tout ce que j'ai pu voir. » Elle marqua une pause, puis ajouta, sa voix baissant légèrement, une pointe de curiosité authentique dans le ton : « Tu as bien caché ta force, cousin. Pendant très longtemps. »
« Peut-être attendais-je simplement… le bon moment pour la déballer, » répondit Lloyd de façon cryptique, offrant une légère hausse d'épaules. « Ou peut-être ai-je juste égaré le manuel d'instructions pendant quelques décennies. »
Riva rit à nouveau, un son léger, agréable. « Eh bien, égaré ou pas, tu l'as certainement retrouvé maintenant. » Elle tira son épée d'entraînement, une lame fine, bien équilibrée, sa surface luisante. « Je ne te sous-estimerai pas, Lloyd. Je ne possède peut-être pas le… pouvoir brut… de certains de nos cousins, » (un regard subtil, pointé, vers le toujours furibond Rayan Ferrum ne passa pas inaperçu) « mais j'ai quelques surprises à moi aussi. »
« J'n'attendrais rien de moins, Riva, » dit Lloyd, inclinant la tête respectueusement. Il l'appréciait. Vraiment. Il ne voulait pas l'humilier, ou la faire trébucher dans une chute indigne. Ce match… celui-ci semblait différent.
Riva ferma les yeux un instant, le front plissé par la concentration. Sa Pierre Spirituelle, un cristal pâle, presque translucide, enchâssé dans la garde de son épée, pulsa d'une douce lumière argentée. « Aria ! » appela-t-elle, sa voix claire, retentissante.
Avec un souffle de vent et un cri perçant, mélodique, son esprit se matérialisa. C'était un magnifique aigle, son plumage de la couleur de l'argent poli, son envergure aisément le double de la taille de Riva. Ses yeux étaient comme de l'or fondu, vifs, intelligents, et farouchement loyaux. Il fit un tour au-dessus de la tête de Riva, son cri résonnant dans la salle, puis se posa sur son bras tendu, ganté, ses serres serrant légèrement, son regard fixé, avec une intensité dérangeante, sur Lloyd.
« Un Aigle Aetherspear, » murmura Lloyd, impressionné. Niveau Manifestation, mais puissant. Connus pour leur vue incroyable, leur vitesse, leur manœuvrabilité aérienne, et leur capacité à canaliser et projeter des rafales de force concussive, ou « Éclats d'Éther ». Un adversaire redoutable.
Il jeta un coup d'œil à Croc, assis patiemment à ses côtés, sa queue battant un rythme lent, régulier sur le sol de pierre, ses yeux dorés fixés sur l'Aigle Aetherspear avec un air de curiosité intense, presque professionnelle. Prêt pour un autre renversement éclair, Lloyd ? Croc semblait demander. Ou allons-nous essayer quelque chose de… différent… cette fois ?
Lloyd considéra. Il pouvait gagner vite, facilement. Une Frappe aux Mille Pépiements concentrée, la vitesse de Croc submergerait l'aigle avant qu'il ne puisse même lancer un Éclat d'Éther. Ou un autre subtil croche-pied en fil d'acier, suivi de la manœuvre « patte de la malédiction ». Mais contre Riva… cela semblait mal. Irrespectueux, d'une certaine façon. Elle méritait mieux qu'une défaite humiliante, en moins d'une minute. Elle méritait un vrai combat. Ou du moins, l'illusion d'un.